桜吹雪に鋼鉄の楔

３９話 The “Fear” in sight／悪くない気分で

『The “Fear” in sight』

　見えている脅威にだけ集中しろ。それは、隻眼の男にとっては加護だ。

『The “Fear” in sight』

　ここに見えているモノは、脅威だ。歪な鎧を見る目にとって、それは、警告だ。

『The “Fear” in sight』

　それを目にした単眼にとって、それは………余りにも遅すぎる警告に他ならない。

『The “Fear” in sight』

　――俺はお前の目の前にいるぞ（The "Fear" in sight）！

　＊

　ふと。

　月夜を見上げた竜の単眼がその瞬間に飛来した脅威（２０ミリ）によって吹き飛ばされ赤黒い液体へとなり代わり爆ぜ夜に散る――。

　その、身内が爆ぜて死ぬ音に、その周囲に何匹かいた竜（トカゲ）共が動きを止め、その脅威を目に焼き付けた―――。

　単眼、単眼、単眼、その全てに映りこむのは黒い、歪な、装甲と文字―――。

　左側に、分厚い装甲を。

　右側には、巨大な火器の束を。

　ハーフ………そんな意味でもつけたのか、オニのような角が頭の片側に付いた“夜汰鴉”。

　俺を映したその単眼に、その単眼に映った“夜汰鴉”に、夜空へと跳ねた俺は、２０ミリを叩き込んでいく――。

　一発撃つごとに月夜に紅い花が咲いては散っていく。

　体は宙にありながら――狙う腕には微塵の躊躇もブレもない。

　着地するころには、周囲をほぼ制圧し切り―――残る雑魚（トカゲ）は一匹だけ。

『the “Fear” in sight』

　すぐ目の前、目と鼻の先に一匹だけ残った雑魚（トカゲ）の単眼に、その、いまいち意味のわからないイワンの落書きが映っていた。

　どういう意味か、後で聞くか………そんなことを考えた俺の前で、雑魚（トカゲ）は尾を振り回す。

　左側、死角側から奔る尾――。

　回避は間に合わない――見えない以上、紙一重でかわす、何て無理だ。

　だが、そもそも、回避する必要がないだろう。その為に、左側には馬鹿でかい装甲がある。

　左側（死角）全てを覆い隠すくらいに巨大で分厚い装甲だ。両目が揃ってる奴が使ったら自分の視野を狭めるだけだが、そもそも片目が使い物にならない俺には丁度良い。

　衝撃が襲う。オニの異能力だろうか、装甲の表面についた傷の具合が、緩い痛覚に似た色合いで、俺に知覚される。

　僅かに、引っかいただけのようだ。直撃だったはずだが、落書きが若干剥げただけで、装甲自体を貫かれているわけでも無い。

　使える装甲（デッドウェイト）らしい。信用に値する装備、だ。

　右手、２０ミリのグリップを放る様に離し、別のグリップに持ち変える―――扇状に三つついた、持ち替え（アナログ）で使い分ける複合火器。真ん中には、おそらく革命軍野営地、の残骸から拾ってきたのだろう２０ミリ。上には、前使ってたのと同じ、ガトリングガン。そして、一番下についている―――今握ったグリップは、玩具（バンカーランチャー）だ。

　どうせ、長い夜になるだろう。弾薬を節約できる時は、そうしておくべき―――。

「ああああああああああああああああああああああああああ、」

　相変わらず馬鹿みたいな咆哮が俺の口から漏れ―――俺は、その玩具（バンカーランチャー）を、すぐ目の前の単眼へと突き立てた。

　杭が単眼を抉り血が撒き散らされる―――そのまま、俺はトリガーを引く。

　―――擦過音。

　俺の放った杭が、目の前のトカゲの単眼を、首ごと頭ごと、吹き飛ばした。

　首をなくした竜が、血を撒き散らしながら崩れていく。それを正面に、俺は、視界の隅のレーダーに視線を向ける。

　……これで、周囲は制圧した（クリアだ）。

　レーダーに映っていた、手近な竜の小集団を一つ、制圧した。

　トカゲの死体を踏んで、放った杭を拾いにいきながら、俺は、またレーダーに視線を向ける。

　ある意味、完全にノリで突っ込んでいるようなものだ。いまいち、状況を把握し切れない。将羅の警告からすると、多種族同盟連合軍基地は危機に陥っているらしいが………。

　考え続ける俺の視野の中、レーダー、この周囲を示すそれに、突然、赤い点が多数、現れた。

　そちらに視線を向ける―――竜の小集団が、そこに、現れていた。

　トカゲの死体は転がっている。再生、とか、実際似たような事やった俺が言うのもなんだが、そういうインチキではないらしい。

　となると、別のインチキ……。

「……瞬間移動」

　呟きながら、俺は現れ、殺到してきた竜の群れに、また持ち替えた２０ミリの銃口を向けた。

　＊

　毎日の様に現れる竜の小集団。

　それに、多種族同盟連合軍は日常的に兵を裂いていた。

　ある日、普段より多い竜が訪れても、ただ雨が強い日、そんな程度の奇妙に慣れたような危機感で兵を裂き。

　気付いた時には、寡兵が分断され各個撃破の危険に瀕している――。

　およそそんな所だろう。あの爺が事実上指揮権を放棄し、各部隊単位での判断を尊重すると言ったのだ。おそらく、多種族同盟連合軍は現在、その全体が軍（群）として機能してはいない。

　俺のすべき事は？

　方々に分断されているのだろう、いつもの殲滅に出た部隊を回収に動く事。

　だが、そのためには各部隊の位置を把握する必要がある。一人でそこら中探し回るのは流石に馬鹿すぎるし、無謀で無駄な時間を食う羽目になる。

　俺はそう運が良い方じゃない。ついさっきクソみたいな気分で確かに思い出した。理想論を元に行動するべきじゃないだろう。

　どうあれ、状況の確認もかねて、俺が速やかに向かうべき先は、拠点だ。

　多種族同盟連合軍拠点。ついさっき俺が後にしたその場所。

　その途中に孤立した部隊が居たら拾って行こう。

　そう考えて、俺は進んだ。いや、戻った、か？

　どちらだろうと大差はない。

　やる事は変わらない。

　……そして、俺の運の悪さも変わらない。いや、考え様によっては、そこに関しては運が良いのか？

　とにかく、その途中の道すがら、だ。

　見たいようで見たくないような、そんな顔を、俺は見つけた。

　………二つ、同時に。

　＊

　黒い竜（見たくない貌）。黒い竜（猿真似野朗）が混じった竜の集団と、オニの部隊が、戦闘を繰り広げている。

　―――それが視界に入った瞬間に、俺はその戦場へと飛び込んだ。

　オニ（味方）の背後ではなく、竜（敵）の向こうへと。

　月夜へと跳ね上がり、空から、ガトリングガンをばら撒く（弾丸の雨を降らす）。

　ガトリングガンの口径では、弱点（目）でも狙わない限り竜の皮膚を貫通はしない。流石に頭上からばら撒いた上（フルオート）で竜の単眼に当てるのは不可能だ。

　結果として、降り注いだ弾丸の雨は竜を一匹も殺すことは無く……だが、その衝撃でもって、直下の数匹の動きを、数秒、止めた。

　数秒止めればそれで十分だ。元々、この部隊の奴らが使っていた戦術だ。

　生身で戦ったとき、確かに目にした。弾丸をばら撒き、竜の動きを止め、その間に……別の奴が単眼を狙撃する。

　あるいは、刀でもって竜を叩き切る。

　やはり、極めて練度の高い部隊なのだろう。

　俺が、その竜の集団を飛び越え、泥の上へと着地すると同時に、背後で銃声が響き渡った。

　まとめて足止めした何匹か、それらの単眼が、トマトを落としたように、弾け飛んだのだろう。

　振り返る必要は無い。視界の端のレーダーを確認する―――今ので竜を全部殺したわけじゃない。近くに着地した俺へと、背後で竜が歩み出している――。

　だが、そちら（雑魚）への対処は後だ。その前に、目の前で孤立した友軍を―――それに絡んでいる黒い竜（猿真似野朗）を潰そう。

　再度、俺は跳ね上がる。背後で竜の尾が奔ったようだが、俺に命中はしていない。無視だ。背中の奴らが対処するだろう。

　それよりも、黒い竜―――空中でガトリングを手放し、玩具（バンカーランチャー）に持ち替え、黒い竜（見たくない貌）へと銃口を向ける。

　―――黒い、半透明の皮殻に覆われた単眼が、こちらを向いた。その背にある、銃口（杭）も。

　杭を放ったのは、同時だっただろう。

「…………ッ、」

　俺の肩―――左肩に杭が当たる。空中では回避もクソも無い。対空時間の長い戦術は避けるべきだったか―――反省する価値はある。この、次に活かそう。まだ死んでない。

　左肩の装甲は、杭を受け止め、弾いた。その衝撃で俺の姿勢は崩れたが、俺自身は無傷なまま。イワンにも礼を言っとくべきだな。

　バランスを崩したまま、俺はどうにか着地する――その場所は、黒い竜の、すぐ真横だ。

　レーダーで、黒い竜の位置を把握する。そいつが居るのは、俺の左側（死角）だ。だから、真横に落ちた俺に対して、黒い竜がどう対処するのか、見る事ができない。

　だが、何が起こるかはわかる。

　俺の放った杭は、確かに、黒い竜に命中していた。弱点である単眼やら首には当たらなかったが、その脚―――使えもしない翼のついたそれに突き刺さり、地面に縫いとめている。

　黒い竜が杭で俺を追撃してくる事は無いだろう。前戦闘したからわかる。その武装は、再構築（リロード）に時間が掛かる。連続発射は無い。

　となると、この位置の俺に対する攻撃は、刃―――鎌だ。

　ぶった切られる。それが、末路だ。ああ、見ずともわかる。それが、黒い竜の末路になると。

　体勢を整えると同時に、俺はガトリングガンに持ち替えながら、黒い竜に背を向ける。

　終わった脅威よりも、迫る脅威の方が優先順位が高い。

　飛び跳ねた俺を追ってきたのだろうか―――通常の竜（トカゲ）が何匹か、こちらへと迫っている。

　単眼（そちら）へとガトリングを向け、放つ――。

　点射（バースト）の銃声に、背後からの、肉を切り裂く音が混じった。

　見ずとも、わかる。その派手な背中の間合いは知っている。その範囲に黒い竜が居るタイミングで、動きだけ止めれば良い。そうすれば、後の始末は良い女がしてくれるはずだ。

　黒い竜に一人絡まれてイライラしてただろう良い女が。

　そう思ったから、どこかに当たれば（縫いとめれば）確実に足止めになる玩具（バンカーランチャー）を選択した。

　背後の脅威は拭われただろう―――俺は振り返らず、目の前の竜へと弾丸を放つ。

　正確に単眼を撃ちぬかれた竜が、赤い花になって目の前で次々と倒れていく――。

　その騒がしい音に混じって、背後から、太刀を収める音と、溜め息の混じった声が聞こえてきた。

「……動きっぱなしで、流石に疲れたよ。３０秒休ませろ」

「好きにしろ。なんなら、片付くまで休んでても良い」

　点射。空転管理。レーダーでの位置把握。視界内に迫る竜を入れ続け、対処する順番は合理的に―――特に何を考えるでもなく、俺は迫る竜に対処し、背後の声と言葉を交わした。

「言うねぇ……。あんた、なんで戻ってきたんだ？」

「用事が出来たからな」

「自分の女より竜退治、かい？流石、英雄」

「かなり待たせてるんだ。手柄一つ位、もって帰りたいだろ。それに、礼も言えずに恩人に死なれたら気分が悪い」

「はあ……。義理堅い話だね」

　煮え切らないような、呆れたような、そんな声が背後から届く。

　……これだから、こいつも見たくない顔に数えたんだ。どうも、ややこしくなり過ぎた。

　だが、それはそれだ。こいつが恩人である、と言う事実には一切変わりはない。

「礼だけ、言っときたかったんだ。俺のこと避けてただろ？世話になった」

「………それで全部はい、おしまい、ってか？」

　若干、苛立ったような声が背後から聞こえてきた。迫る竜を始末しながら、俺は溜め息をつきたい気分になった。

「他に、俺にどうしろって言うんだ？要望があるなら聞く」

　俺がそう言った途端、背後で、すらりと言う音が響く。太刀を抜いたらしい。

　背中で女が刃物を持っている。

　なんというかずいぶん………英雄らしい死に方が待ってそうなシチュエーションだ。正直、目の前のトカゲよりそっちの方が遥かに怖い。まったく、死に方ばっかり英雄だな。素晴らしい人生だ、反吐が出る。

　そんな冗談を思い浮かべた俺の横を――派手な背中が駆け抜けた。

　紅地に金刺繍。見慣れたオニの女は、その手に太刀を持ち、迫ってくるトカゲ達へと正面から駆けていき………刃を躍らせる。

　ついさっき俺がやった無様な抜刀とは比べ物にならない。恐ろしく速く、恐ろしく鋭く……舞踏の様に美しい剣戟。

　幾つも、首が落ちる―――瞬く間、だ。迫って来ていた竜のことごとくを一瞬で切り殺した末に、オニの女――扇奈は死に化粧（返り血）を頬に振り返り、鋭い視線を、その太刀の切っ先を、俺へと向けた。

　と思えば、扇奈はすぐに、顔に笑みを浮かべ、太刀を下ろす。

「……馬鹿らしいね、」

　嘲るように、ヒトを小ばかにするような、……自嘲も混じっているだろうそれを浮べた末に、扇奈は言った。

「……なに、本気にしてんのさ、クソガキ。あたしは、からかっただけだよ？」

　それは、今この瞬間の話か？それとも、これまで全部まとめてって話か。

　……どっちにしろ、扇奈もややこしいのは止めにするつもりらしい。

「それで全部はい、おしまい……か？」

　さっき聞いた言い回しをそのまま真似た俺を前に、扇奈は肩を竦め、からかうように目を細める。

「人のもんにいつまでも執着なんてしないよ。……鞍替えするってんなら話は別だ」

「いや。俺は用事が済んだら帝国に帰る」

　即答した俺に、扇奈は呆れたのか諦めたのか、そんな表情を浮かべた。

「そうかい。なら、さっさと用事済ませて、………さっさと帰ってやんな」

　それから、扇奈は軽く頭を掻き、……ポツリと付け足す。

「あたしも、そっちのが楽なんだよ。全部こっちの事情さ」

　……………。

「……世話になったな」

「違う、鋼也。………用事が済むまでこの辺いるんだろ。なら？」

「……もう暫く、世話になる」

　言い換えた俺を前に、扇奈は満足げに笑った。

「それで良いんだよ、………クソガキ、」

　そう扇奈は笑って、部下のところへ――他の竜を始末しに駆けて行く。

　良い女……か。自分で言うくらいのことはある。なんとも……世話になってるし、迷惑も掛けてる。

　見捨てる選択肢を取らないで良かった。派手な背中を見て、俺は今更そんな事を思いながら………。

　――ガトリングガンの銃口を、竜へと向けた。

　……まったく。俺は、戦場で何してるんだかな。

　＊

　俺が居て、扇奈が居て、そして、黒い竜はもう居ない。

　幾ら雑魚（トカゲ）が無限に現れようと、扇奈の部隊が包囲を突破するのに時間は掛からなかった。

　多種族同盟連合軍基地へと向かいながら、その道中、簡単に状況の共有を行う。

　分断して各個撃破。機動力のある戦力を方々で足止めしたと同時に、竜の本隊が拠点を襲っている―――扇奈の予測も、それだった。

　将羅の最後の通信で、逃げろと言っていた、とも伝えたが……それで逃げようって気になる奴はこの部隊にはいなかったらしい。

　泥の中闇夜を駆け、軽口を延々垂れながら行動は早く。

　間もなく、俺達は多種族同盟連合軍基地に―――竜に吞まれたその場所を、目にした。

　＊

　郷愁に雑多な利便性が詰め込まれた、もう見慣れたその基地の方々に、あるいはそこら中に、竜（死）が居た―――。

　大群だ。パッと見、千………いやそれ以上の竜が、オニを踏みしめ基地を踏みしめ、ただただ濁流の様に前へ前へと進んでいく―――。

「手間取り過ぎたか……」

　思わず、俺はそう呟いていた。目の前にある光景は、それだけ明確で、見慣れた滅びだった。

　けれど、その俺の言葉を、扇奈がすぐに否定する。

「そんなやわじゃねえだろ」

　そう言って扇奈は指差す。竜に吞まれた基地。その丁度反対側―――天守閣の根元辺りで閃光がいくつか瞬き、ばたばたとトカゲが倒れていくのが見える。

　……抗っている奴がいるらしい。向こう側半分はまだまだ建物の破損も少ない。

　基地を半分、捨てたのだろうか。

　ぎりぎり間に合う分の防衛線を、基地の中心近くに敷いて、その先に竜を踏み込ませないようにしているようだ。

　……まだ、生きてる奴がいる。間にあわなかったって訳じゃないらしい。なら……いや、どちらにしろ。

「で、鋼也。どうする気だい？」

　問いかけてきた扇奈に、複合火器それぞれの残弾を確認しながら、俺は即応えた。

「俺は突っ込む。引っかき回して生き残りを支援する。お前らはお前らで、賢く動いてくれ。その方が良いだろ？」

　扇奈は状況が見える、指揮官クラスの能力がある人間だ。他人を使う事が出来る。使い捨ての兵士の延長線上に居るだけの俺とは、出来ることの質が違う。

　状況を見て、各自、最善の選択を―――この状況で見えている最善は、俺と扇奈では違うだろう。

「そうだな……」

　思案顔で呟いた扇奈の横で、俺は残弾のチェックを追え、基地―――目の前の戦場へと歩き出した。

　と、その背に、扇奈が声を投げてくる。

「鋼也」

「……死ぬのは無し、か？」

「ああ。やたら女泣かすもんじゃないよ？……桜の話な」

「わかってる。念を押すな。……未練でもあるのか？」

「背中に気をつけなよ、鋼也。戦場よりそっちの方が怖いかもねぇ」

　それはまったく同感だ。

　揶揄し嘲り……からかう様にそう言った扇奈を背後に、俺は肩を竦めた。

　……とにかく、だ。

「平和な人生が欲しい、」

　心の底からそんな事を呟いて、俺は喜々として………竜（トカゲ）の群れへと飛び込んでいった。

　＊

　意気揚々と―――ずいぶん調子よさげな黒い、歪な鎧が、戦場へと飛び込んでいく。

　それを見送り、扇奈は頭を掻いた。

「まったく……」

　あの馬鹿も漸く吹っ切れたらしい。なら、それに越したことはない。

　基地の惨状を見る限り、少しでも戦力が欲しい状況だって事は確かだ。

　扇奈個人としても……なんとなく、完全に憑きモノが落ちたような気分でもある。

　軽く話したら存外すっきりした。それだけだ。

　と、そんな扇奈の横で、基地の向こう側を仰ぎ見ながら、部下の一人が声を投げてきた。

「あの位置に防衛線、って事は、酒は無事っすね、姐さん」

「そいつは朗報だ。もろもろ疲れたし、丁度一杯やりたくてねぇ………けどま、その前にお仕事だ」

　そんな事を呟いて、扇奈は戦場から視線を離し………すぐ隣の夜闇の中に視線を向けた。

　いつの間にやら、そこにオニが一人佇んでいた。闇夜に溶けるような、真っ黒な装束のオニ。

　将羅（ジジイ）の子飼いの一人だ。扇奈が戻ってくると読んで……いや、あるいは、そう期待して、伝令を一人置いておいたのだろう。

「ジジイからの指示は？」

「最善を尽くせ、と」

「……投げやがったのか、ジジイ」

　もしくは、詳細に指示を下せないほどに、余裕のない状況だった、と言う事か。

　同時に、扇奈の判断を尊重する、と言う……信頼なのか期待なのか。

　とにかく、判断するのは扇奈らしい。

　戦場を見る。

　一見、トカゲが基地に入り込んでむちゃくちゃなようだが、存外防衛線は安定している。

　そもそも、基地だ。防衛拠点、だ。入り込まれてもそう易々と落ちないよう、施設の位置やら何もかもが計算されている。

　無限には、もたないだろう。だが、ある程度はもつ。

　混乱の外に、扇奈が居る。この状況で扇奈がするべき最善は？

　……兵法の基本だ。戦力の結集。頭数ほど重要な要素はない。だから、竜が脅威になっている。

　もろもろ考えた末、扇奈は黒装束に言った。

「………前線で孤立してる各部隊の位置は？把握してるかい？」

「はい」

「じゃあ全部教えな」

　黒装束は即座に羅列しだす。それを聞き、記憶していき、同時に戦力としてまだ生きている可能性が高い分と、距離的に集めるのが可能な位置かどうかを判断していきながら………さらに、別のことまでも同時に、錆の落ちた女は考える。

　やることは、それこそ、鋼也が前大規模戦で、戦域４－４でやったことと同じだ。それの規模も何も拡大したような、行動。

　扇奈は、笑う。

「賢く、ねえ………」

　その結果、やることは馬鹿の真似だ。まあ、……悪い気分じゃない。

　錆の落ちきった女は、戦場の片隅で、嗤っていた。