桜吹雪に鋼鉄の楔

１章 雪原の果てに帰路を求めて

１話 マストオーダー／不本意な撤退

　亜人間（デミ・ヒューマン）。それは、差別用語だ。ヒト――最も弱く、何の特異な技能もなく、一番短命であるが故に数だけは他の種族を圧倒しているそれから見た、別の種族を総称した蔑称。

　エルフ、ドワーフ………あるいはこの国、大和の固有種であるオ二。

　かつては、手と手を取り合って仲良く平和に暮らしていた――なんて昔話が夢物語に思えるくらいには、この世の歴史は血に塗れている。

　いつ始まった戦争かは、知らない。なぜ始まった戦争かも……正直知らない。

　世界大戦があった。

　ヒトと、亜人間（デミ・ヒューマン）。お互いの生存権を賭けた、骨肉の争い。

　何十年も続いた戦争だ。何十年も、その戦争は膠着し続けていた。

　数に頼るヒトと、個に頼る亜人間（デミ・ヒューマン）。総力としては拮抗していた。

　けれど、一つの兵器の登場が、その膠着を打ち破った――。

　＊

　硝煙、弾丸、骨肉が爆ぜる戦場――薄雪を踏み散らし硝煙と砲歌を上げるのは、黒い、ヒトよりも一回り巨大な、鎧。

　全長は２．５メートル――ところどころ丸みを帯びつつも、全体として鋭利で硬質な装甲を帯びた、完全装甲強化外骨格（フルプレート・パワード・アーマー）――略称で、ＦＰＡ。

　数に頼るしかなかったヒトが、その拮抗した勢力図を傾けるに到った発明にして、兵器。

　純国産――大和帝国製のＦＰＡ、“夜汰鴉（ヤタガラス）”が、何機も、その全長に匹敵するほどの巨大な砲門、２０ミリ携行速射砲を振りかざし、敵を撃ち払いなぎ倒し、戦線を維持している。

『死ね！クソトカゲ野郎が！』

　北部戦線帝国軍第３防衛拠点――この戦場、この基地は、陥落寸前だ。

　突如として防衛ラインの背後に現れた敵の一団、同時に正面から襲い来る敵。挟撃の憂き目に会い、増援は望めず、開戦時で被我戦力差は２０対１――何十時間も戦い続け、更に自軍が疲弊した以上、その戦力差は更に広がっているだろう。

　具体的な数値など、今前線で引き金を絞っている俺にわかる訳も無い。

　ただ、ここが死地である事はわかっていた。仲間が何人死んだか……どれほどの犠牲がこの場所にあったか。勝利のない死ではあった。だからこそ――俺もまたそれに殉じる。

　それが俺の望みであり、また叶うべき未来でもあった。

　………その命令が、俺に下されるまでは。

　突如、視界の隅――フェイスモニタの隅に赤い文字が躍る。

「第一級命令（マストオーダー）……？そんな場合じゃ――」

　そんな俺の呟きも待たず、その命令書は開かれる。

　内容はシンプルだ。『第６皇女殿下を護衛し、戦線を離脱せよ』。俺への名指しで、そんな命令が発令されていた。

「……ふざけるな！俺だけ逃げろって言うのか！仲間を置いて………」

『こちらも受領した。駿河少尉。命令に従え』

「隊長！？しかし……俺もここで――」

『お姫様のエスコートだろ？うらやましいじゃねえか』

『勲章が効いたのね。オメデト』

　依然、死地にありながら、それで居て妙に気楽そう、仲間達は言う。

　覚悟があるからだ。ここが死地であると、ここで終わる事を受け入れているからだ。

　俺もそうだ。俺も、ここで、仲間の為に最後まで戦い、仲間の為に死ぬ。

『マストオーダーだ、駿河少尉。……軍人だろう。命令に従え。武運を祈る』

「………くそ、」

　吐き捨て、俺は戦場――仲間たちに背を向けた。

　歯を食いしばりながら。仲間の砲歌を背に聞きながら。

　戦争は背後で続いている。

　鉄の巨人がトリガーを引き……その弾丸で引き裂かれるのは、亜人間（デミ・ヒューマン）、ではない。

　＊

　竜（ドラゴン）。……馬鹿みたいな話だが、それが今、人類―ヒトと亜人間（デミ・ヒューマン）の区別のない、この星の知的生命体全ての、敵だ。

　３０年前、何処からともなく現れたこの世のモノならざる異形。＜ゲート＞と呼ばれる、何処に繋がっているのか知れない――調べた奴が誰も戻ってこなかったそこから這い出る、異界の生物。

　どうあれ、ある日突然、２分された戦乱の中に、第３勢力としてそれは現れた。

　ヒトと亜人間（デミ・ヒューマン）は、休戦までには到った。無限とも思える竜の物量、意思なくただ侵略し殺戮するその災害のような異形を前に、人類（言葉が通じる者）同士で戦っている余裕はなかったのだ。

　けれど、同盟にまでは到っていない。

　竜を指差し、亜人間（デミ・ヒューマン）は言う。ヒトの生み出した生物兵器だ、と。

　竜を指差し、ヒトは言う。デミ共が生み出した悪魔だと。

　誰も……少なくとも今戦場で死のうとしている奴は誰一人として、そんな言葉信じていない。

　由来なんてどうでも良い。竜は竜だ、俺の仲間をぶっ殺そうとする腐れトカゲ野郎だ。

　だから殺す。それ以外の情報になんて興味はない。

　そうだ。俺は、そんな瑣末な情報全てに一切興味はなかった。人類の脅威だのなんだの、世界の平和だのなんだのはヒーロー気取りの狂人か善人ぶる事が生業の政治家に任せておけば良い。

　戦災孤児で。行く当てもなく、孤児院を追い出されるように従軍し。そこに居場所があった。そこに仲間がいた。

　だから戦う。仲間の為に戦い、仲間の為に死ぬ。そのために生きてきた。

　勲章を得るほどに蛮勇を誇ったのは単に仲間の為だ。

　全ての努力は仲間のためだった。だと言うのに………。

　＊

　少女は階段を駆け上がっていた。１８歳、荘厳で華美な衣装をコートに隠し、桃色の髪飾りのついた黒い長髪をたなびかせ、警護兵に手を引かれながら、そのあどけなさの残る美貌を恐怖に歪め――屋上のヘリポートへとかけている。

「殿下！お早く、」

「は、はい………」

　大和帝国第６皇女。頂点の血を引く少女が前線の基地に居るのは、士気高揚の演説のためだった。

　そんな催しが実行に移される――予定であったくらいには、この基地は平穏だったのだ。つい、半日前までは。

　階段を上りきる。

　粉雪が舞い落ちるその場所――ヘリポートの中心に鎮座したヘリの翼は廻り………けれど、そこにあったのは出口ではなく入り口。

　絶望への入り口だった。

「あ、ああ……」

　少女は目を見開く。

　赤い――ヘリの運転席。そのガラスが、真っ赤に染まっている。

　突き刺さっているのは、尾だ。全長３メートルほどの、巨大なトカゲの、尾。

　全身が、焦げたような色合いの硬質の殻に覆われている。後ろ足は野生の獣を思わせる逆関節、前脚は長く、細く、翼膜が張り羽ばたき空を舞う。それこそ、幻想の竜（ドラゴン）のようで――長い首の先についているのは、牙の覗く巨大すぎる口と、目玉が一つだけ。

　その目玉が、少女を捉える――。

「うわああああああっ！」

　半狂乱の声をあげ、警護兵がライフルを乱射する――。

　その銃声と狂声、それらが同時に止むと共に、少女の頬に血が降りかかる。

　叩き潰された警護兵――その屍を何の感慨もなく踏みしめ、竜は少女へと這い寄った。

　腰が砕ける――それが、少女に出来た唯一の行動だった。

　唐突に眼前に訪れた命の終わりを前に、ただ目を見開き怯え竦むほかに無い。

　ついこの間までは学生だった。皇族ではある。継承権もある。けれどそんなもの、欲しかったわけではない……生まれについて回る呪いのようなものだった。

　学生が終われば向き合うしかない呪い。その、最初の、気乗りしない原稿を読み上げるためだけにこんなところに来て、その結果―――。

　――竜が嗤った。

　そんなはずはないだろう。幻覚だ。竜に知性はないと聞いた。それでも、今目の前で尾を振り上げる異形が嗤ったかのように、血の呪いを嘲ったように、少女には見えた。

　だからこそ、だ。だからこそ、直後に見た景色すらも、少女には幻覚に思えた。

　尾を振り下ろすことなく、突如吹き飛んでいく竜――体当たりをしたのだろう、入れ替わるように白雪の舞うその場所に現れた黒い甲冑の騎士。

　声を上げる事もなく、動揺など微塵も見せず、黒い甲冑はその手の巨大な砲門を開く。

　銃声に耳が歪み、音が遠ざかる――熱された砲身に触れた粉雪が溶け、放たれた弾丸が、竜を躍らせ、残骸へと変える。

　少女は、ただ呆けた様に、騎士を見上げ続けた。

　やがて、砲歌が止むと共に、騎士は少女に、甲冑に覆われた視線を向ける。

「殿下。この基地から脱出します。お手を」

　熱病に浮かされたような、未だ夢の最中にいる様な――呆けたまま、震えた手を伸ばす少女は、けれど、すぐに気付いた。

　その声音の冷たさに――こびり付く怨嗟の響きに。

　＊

　“夜汰鴉”――俺は、駆け抜ける。

　お姫様を鋼鉄の胸に抱き、未だ砲火に揺れる基地を背後に。

　データリンクを通じて、仲間の断末魔が聞こえてくる。

　戦域マップの友軍反応が、一つ、一つと消えていく。

　それを耳にし、それを目にしながら……死にに戻る事も許されず。

　第１級命令だ。命令は守る。でなければ、仲間を見捨てた自分を許す事が出来ない。いや、たとえ守りぬいたところで……自分を許せるわけも無い。

　部隊は家族だった。家族の為に生きていた。家族の為に、家族と共に死ぬはずだった。

　考えるべきでない事はわかっている。

　だが、考えずにはいられない。

　こいつが、このお荷物のお姫様が、今日この場所に居さえしなければ……………。

　せめてもの救いは、戦域マップから友軍の反応が消えきる前に、データリンクの有効範囲から外れたこと。

　………仲間が生き延びているという、幸せな夢を見る余地があったことだけだ。