魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第137話 ２番目の檻

　ニックが作った玉ねぎのスープを飲んで、リタは思わずスプーンを床に落とした。

「うまい……」

　床とスプーンがぶつかる音を合図したかのように、リタはわなわなと口を震わせながら言った。

「どうして玉ねぎとわずかな具材でこんな味が出せるんだ。鶏ガラは……入っているな。あとシナモンとクミンスパイスと……？」

「庭で自生育てたミントでさ。隠し味でちょこっとだけ入れておりますぜ」

「ミント！　そうかこの爽やかな風味はミントか……！」

　目を輝かせながら、「はー」とため息をついて、再びスープを口に運び始めた。どうやら同じ料理人として、なにか感じるものがあったらしい。

「この炙（あぶ）ったハムも最高だ！　おい、アンク、いったいどこの高級レストランで見つけてきたんだ、こんなシェフ」

「シェフじゃなくて、ニックはただの流れ者だよ」

「そうでさ。前に住んでいた家兼（けん）職場が全壊したから、世話になっているだけさ。高級レストランなんてとんでもねぇ。自給自足で暮らしていたから、全部独学さ」

　あっけらかんというニックに、リタはショックを受けて固まった。我に返ってニックに近づくと、こそこそと小さな声で耳打ちし始めた。

「ねぇ、ニック。私の酒場でコックをやらないか。こんなところで腐っているより、絶対良いよ。私とあんたなら天下を取れる。給料も奮発するからさ……」

「おい、全部聞こえてるぞ。なに、人のメイドを引き抜こうとしているんだ」

「ちっ」

　残念そうに舌打ちしたリタに、ニックは笑いながら言った。

「お嬢さん、その申し出はありがてぇが……あいにく、旦那さまには一宿一飯の恩がある。金だけじゃ払いきれねぇ恩だ。それに天下を取るなんて、あっしには出来過ぎた話だ」

「出来過ぎた話じゃない。あんたなら出来るんだよ。この私が保証する」

「そう言う問題じゃないんでさ」

　ニックはリタの申し出を頑（がん）として受け入れなかった。

「天下とか給料だとかあっしはこだわらない主義でね。ただ普通に生きているだけで、満足しているんだ。悪いがお断りしますぜ」

「だってよ、リタ」

「……野心がないなら仕様がないか。まだそう年齢もいっていないのに、達観しているね」

「良く言われます」

「もったいない、本当に……」

　ぶつくさ言いながらもリタはスープもハムも完食した。

　ついでに朝ごはんにとっておいたパンまで平らげてしまった。よほど美味しかったらしく、最後にはニックと固い握手を交わしていた。

「うまかった、ぜひ今度レシピだけでも教えて欲しい」

「もちろんでさ……では、あっしはこれで。つもる話もあるんでしょう？」

「悪いな、ニック」

「とんでもない。旦那さまが何をやっているか、うっかり口が滑ってはいけませんからな」

　再びナイトキャップをかぶったニックは、大きなあくびをして２階へとあがっていった。ギギィと扉を閉めた音を確認して、リタが神妙な顔つきになった。

「……さて本題に入ろうか。『死者の檻（パーターラ）』崩しに関して話さなきゃいけないことがある」

「時間が無いってこと」

「そう……あの娘たちが女神の封印を終えてしまったら、私たちに勝ち目はないことは言ったよね。封印のスピードはかなり早くて、もって１ヶ月くらいかもしれない」

「１ヶ月か……長いとは言えないな」

「加えて、私たちが倒すべき相手は女神の力を蓄えている。全員がユーニアくらいの力を持っていると考えて良いわ」

「厳しいな……封印に時間をかけすぎると、固定がかけられない。それ以前にこっちが返り討ちに合う危険性もある」

　ユーニアとの戦闘も一手間違えれば消し炭になっていた。

　それだけギリギリの戦いを、１ヶ月の間でやり遂げられなければならない。正直、考えるだけでも気が遠くなる

　それでも、やらないという選択は出来ない。

　記憶を取り戻して、俺の代わりに犠牲になっている奴らに会わなければ、これから先、生きていく資格なんてない。

「『死者の檻（パーターラ）』の鍵の場所は分かるのか？」

「もちろん。さっそく明日向かおうと思っている。場所は旧サラダ村跡地」

　旧サラダ村跡地。

　魔物に襲われて放棄された土地だ。今でも瘴気が漂っていて、足を踏み入れるものはいない。

「そこに失われた『彼女』に関する記憶がある」

　ふいに彼女の姿が頭をよぎった気がした。

　人懐っこくて明るい彼女の姿が、脳裏に浮かんだ。

「……そうだな。その計画で構わない。きっとあいつは俺を待っている」

　リタの計画に同意する。

　きっとあいつも俺に救われようとはしないだろう。そういう女だ。