魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

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　性懲（しょうこ）りもなく、同じ場所に戻ってきてしまっている自分に腹がたつ。覚悟は決めたはずなのに、入念に準備してきた計画だったのに。

　最後の最後で意志が揺らいでしまった。

　彼が欲しいと思ってしまった。彼に抱きしめてほしいと愚かにも願ってしまった。

「……また空っぽだ」

　バラバラになってしまったショーケースに視線を落とす。散らばった破片に情けない自分の顔が見える。げっそりとした幽霊みたいな顔の自分を反射している。

　そこには当然、守ると誓ったはずの泡はなくなってしまっていた。鳥かごから逃げ出したカナリアのように、もう手の届かないところへと行ってしまった。

　一体何度失えば、私は気が済むんだろう。

　何度、中身をこぼせば学習するのだろうか。本当に私は何も実らせることが出来ない人間だ。

「木々は私たちに知恵を与えてくれた。大地は私たちに恵みを与えてくれた。天は私たちに祈りを与えてくれた」

　古い故郷の歌を口ずさんで、その場に座り込む。

　……。

　すると、いつの間にか私は子どもになっていて、目の前にはあの懐かしい店があった。私は店の前でぼんやりと商品を眺める幼い自分になっていた。

「…………？」

　思い出すものよりもずっと鮮やかな店構えの外観。ペンキが剥（は）がれたような跡もなく、それは昨日建てられたばかりの新築のように目の前にあった。

　ガラス戸の隙間から店内を覗く。

　内装が変わっている様子もない。だとすると、店の中央のショーケースに飾られているのは……。

　思わず、心臓が高鳴る。

「やぁ、お嬢ちゃん、いらっしゃい」

　店の方から扉が開かれる。驚いて見上げると、当時と変わらない店主のおじいさんが私に微笑みかけていた。

「久しぶりだね。最近姿を見せないからどうしたのかと思っていたよ」

「あ……の……」

「こんなところでボウっとしていないで。ほら、入って入って」

　急かされるように店の中に入る。ちりんちりんと乾いた鈴の音が鳴る。目の前の光景に思わず目がくらむ。

　鮮やかな色合いの異国の人形、青い花の模様が着彩されたティーカップとソーサー、可愛らしいフリルのドレス、ブリキのおもちゃは本物のような剣を持っていて、おもちゃの宝石が施（ほどこ）された宝箱はどんな本物よりも美しかった。

　おとぎの国に迷い込んでしまったよう。本当に少女時代に戻ったのかと勘違いするほど。自分の姿がみすぼらしいのを忘れて、私はその光景に心を踊らせた。

　もう２度と戻らないと思った光景。

　たとえ一時の夢だとしても、それを見て心を震わせない訳にはいかなかった。

「オルゴール……」

　何度も夢に見たものと変わらない姿で、それはショーケースの中に存在していた。埃１つ被らずに、錆（さ）びもせずにそこにあった。

「どうして……」

　ビーズの宝石は変わらずに、夜空に輝く星のように綺麗に光っていた。

「聞くかい？」

　店主のおじいさんがにっこりと笑って、オルゴールをショーケースから取り出す。透明なガラスの箱をどかして、オルゴールのハンドルに手をかける。

　キリ、キリ、キリ。

　ハンドルが回る高い音。沈黙したオルゴールが目を開ける。ハンドルから手を放し、少しの間があった後で、オルゴールは高らかに歌い上げる。

　こん。

　かん。

　きん。

　旋律に耳を澄ませる。せり出してきたブリキの楽隊たちの一挙手一投足に目をやる。オルゴールが震わせる空気の振動に身を委（ゆだ）ねる。

　ハンドルが回した分だけ、オルゴールは歌う。同じ旋律を何度か繰り返す。永遠ではなく一瞬のきらめき。心を突き刺すような故郷（ふるさと）の歌。

　頬を伝う涙が温かい。

　こんな温かいもの、まだ私の身体にあったんだ。

「う……ぁ……あ……！」

　歌が止まる。

　涙は止まらず、大粒の雨のようにポタポタと地面に垂れていく。

　どうしてだろう。

　前に聞いた時はこんなことにならなかったのに。あぁ子どもっぽいものだなんて、すぐに通り過ぎてしまったのに。

『本当に欲しいものなんて、この世界に有りはしない』

　情けない。

　何１つ成長していない。私はずっと何も欲しくなかった。何も欲しくないと思いたかった。

　私は何も求めてはいけないのだと。

　それで自分がしたことを許されるとでも思っていたのだろうか。血を分けた弟を救えなかったことに縋（すが）り付くように、私は何もかもを諦めていた。

　諦めるように自分を説得し続けていた。まるでそれで自分が赦（ゆる）されるとでも信じているかのように。

「欲しいのかい？」

「……ちが、くて……」

「欲しくないのかい？」

「そう、でもなくて……！」

　私は結局何がしたいのだろう。

　欲しいか、欲しくないかの２択だ。何に迷っていて、何から逃げているのだろう。自己犠牲でもすれば満たされると思っていたのだろうか。

　そんなことはない。

　私の欲望の箱は未だに空っぽのままだ。

「わ、たしだって……」

　オルゴールの音はもう聞こえない。

　私の寂しさを満たしてくれるあの音はもうない。沈黙。失ってしまった音色はもう元に戻らない。幼い頃の私を支えてくれた音はもうそこにはない。

　私は本当は欲しかった。

　誰よりも強くそれを欲していた。

「わたしだって、もっと一緒にいたかった……！　叶いようもない願いだけれど、あの人ともっと一緒にいたかった……！　普通の女の子みたいに日々を過ごしてみたかった！！」

　言葉にして口に出すと、なんて陳腐（ちんぷ）でありふれた欲望なんだろう。

　けれど、私はそれを叫ばずにはいられなかった。涙を流して、祈らずにはいられなかった。

　ずっと私が目を背けてきたものだ。

　泡じゃない。彼がそこにいるというその事実が欲しい。身体が欲しい、言葉が欲しい、掌（てのひら）が欲しい、抱きしめてくれる力強い肉体が欲しい。

　私と一緒にいて欲しい。

　ただそれだけなのに。

「どうして……こんなにも遠いんだろう……」

　欲望を口にしなかったのは、結局のところ、それが叶わないと知っているからだ。口に出してしまうと、より一層、その不可能性を実感させられる。

「良いんですよ、それで。私たちは何かを願わずにはいられない生き物ですから」

「それが叶わないと知っていても……ですか」

「もちろん。それが不可能でも、たとえ悪いものであろうとも、自分の欲望を失ってしまったら、私たちの存在はブリキの人形とそう変わらない。外見だけを取り繕（つくろ）った生命の中身は、本当の空虚です」

　店主はゆたかにたくわえたヒゲの奥でにっこりと笑った。優しい彼の微笑みは、孤児だった私を店の中に入れてくれた当時のままだった。

「私は……まだ、間に合うでしょうか……私はまだそんな空虚な存在にはなっていないでしょうか」

「はい、願えばいつだって、あなたの願いはいつだってあなたの側にいます」

「……側に……いる」

　散り散りになったガラスケースの、湖面に浮かんだ透明な存在の、雨に打たれて輪郭を表した私を。

　今、彼が覗いていた。

　手を伸ばして、彼はそのまま……。

「ありがとうございます」

　店主にお礼を言って立ち上がる。

　私をにっこりと見た老人は何かを思い出したようで、おもむろに口を開いた。

「そういえば、伝言を預かっています」

「伝言？　誰から……？」

「あなたと同じように綺麗な白い髪を持った子どもからです」

「……あ」

『気をつけて、僕たちの欲望は底無しだから』それだけです。意味は私にはわかりません」

　店主はそう言うとにっこり笑った。

「ご存知ですか」

「はい、私の大切な人です」

「その方も同じことをおっしゃっていました」

「伝言をお願いしてもよろしいですか」

「もちろん」

　店主はにっこりと笑った。

　彼に手向けの言葉を送ろう。永遠に太陽の元に出ることが出来なかった私の弟に送ろう。

「見ていてくれて、ありがとう……と」

「きっとお喜びになられると思いますよ」

「そう、だと良いな……」

　たぶんもう２度と会うことはない。その声を聞くことはもう一生ない。

　でも今はそれでも良い。

　時間がない。急ごう。

　天井に向かって手を伸ばして、彼の名前を口にする。

「アンク」

　たったそれだけで、世界は白けて輪郭（りんかく）を失っていった。子どもの頃に憧れた御伽（おとぎ）の国は再び思い出の中へと帰っていった。

　もう２度と戻ることはないだろう。思い出す必要さえないだろう。

　そう考えて目を閉じた沈黙の狭間で、ふとオルゴールの音が聞こえた気がした。