魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

【パトレシア（No.11）】

　彼が私の知らない誰かの名前を呼んだ。

　真っ暗な倉庫の中には、山のように積もった屍鬼（ヴェータラ）の死骸があった。高い天井に届きそうなほど、何百という黒焦げになった死骸の上に彼女は立っていた。

「アンク……？」

　その山の頂上。

　血に染まった金色の髪をなびかせた女は、アンクの方を見ると嬉しそうに笑った。

「あは……なんか、夢みたい」

　それだけ言うと、彼女の身体は糸が切れたように崩れ落ちた。死骸の頂上から力なく転がり落ちてきた身体を、アンクが抱きとめた。

「パトレシア……っ！」

　落ちてきた彼女の身体を見て、アンクは絶句した。致命傷をいくつも負っている。大腿（だいたい）部と腹部からの出血がひどい。今まであそこで立っていたのが不思議なくらい、彼女の身体は傷つけられていた。

　止血しようと当てた布が、あっという間に真っ赤に染まっていく。暗くても分かるほどの深紅の血は、彼女の傷が動脈まで達していることを示していた。

「やっぱりアンクだ……夢じゃない」

　目を開けたパトレシアが、震える手をアンクの頬においた。その感覚を確かめるように、彼女は血まみれの手で何度もアンクの顔を撫でた。

「久しぶり……会えて嬉しいよ。こんな最悪な場所で、アンクが来てくれて良かった」

「早く……治療を」

「無理無理、もう身体の感覚がないもん。脚も動かないし、息をするのだってきつい……」

　彼女の言葉は徐々に消えそうなほどに小さくなっていく。彼女の身体を抱きしめるアンクの身体も震えて、いつもより小さく見えた。

「リタは大丈夫だよ……先にみんなを避難させてくれたから、ここにはいない。他の人もあそこから逃げたから」

　パトレシアはそう言って、うず高く積まれた屍鬼（ヴェータラ）の死骸の奥を指差した。倉庫の床下からカンテラで照らされた地下道が見えた。

「搬入用の地下道。隣町まで繋がっている……アンクもあそこから……逃げて」

「ずっと１人で戦っていたのか」

「……うん」

　この倉庫には屍鬼（ヴェータラ）以外の死体がなかった。パトレシアがたった１人でここを守っていたのだろう。彼女の奮闘の跡は、煉瓦造りの倉庫の壁や床に深々と刻まれていた。

「本当は手こずるような敵じゃないんだけれどね……数が多すぎたのと……あと、自分を見誤っちゃった」

　死骸の１点にパトレシアは目を向けた。

　大量に積み上げられた死骸の中に、既視感（きしかん）のある金髪が見えた。年老いた２人の顔立ちはどことなくパトレシアに似ている。

「だから……言ったのにね……自業自得だって。お金なんて……すがりついてまで、求めるようなものじゃないって」

「パトレシアの……家族……」

「馬鹿だね。早く逃げれば良かったのに……私もちゃんと止めれば良かったのにね」

　パトレシアは小さく息を吐いて、一筋の涙を垂らした。

「私も自業自得……結局、私は最後まで覚悟を決められなかった。あの人たちを、この都市を憎むことも愛することも出来なかった。だから一手見誤った。あの人たちが屍鬼（ヴェータラ）になって襲い掛かってきたとき、私は拳を振り下ろすのをためらってしまった」

　屍鬼（ヴェータラ）は死者に取り憑く魔物だ。

　人間を殺し、その人間に取り憑いて増殖する。人口の多いこの都市で、パンデミックのように広がったことは想像に難くない。

　パトレシアは自分の腹部に空いた穴に手を置きながら言った。

「それがこの傷。ねぇ、アンク。私、初めて失敗しちゃった。結局何を守りたいか、何を大切にしなきゃいけないか、それを見つけ出すことが出来なかった」

「そんなの……俺にだって分からない」

「そう……？　アンクは何もかも分かっているように見えたけれど。私と最初にあった時からずっと、あなたは私の知らないものを見ている」

「……早くこんなところから逃げれば良かったんだ」

「逃げる決断も出来なかった。今覚えば……変な意地だったね。負けるもんかって思ってイザーブに残ったんだけれど……私は……逃げることから逃げていたんだと思う」

　すっと目を閉じて、パトレシアは言った。

「親が嫌いだった。この都市が嫌いだった。金と腐敗の匂いがする全てのものが嫌いだった。私は正しく生きたいと思っていた。正しく生きたいと思っていたからこそ…………私は何１つ捨てることが出来なかった。憎みたかったのに、憎みきることが出来なかった。愛したいのに、愛し切ることが出来なかった。中途半端な私が……こういう結末で終わるのは当然だったんだよ」

　パトレシアの言葉を聞くアンクは唇を噛み締めて、悔しそうな表情をしていた。拳を震わせてやり場の無い怒りで、目に涙を貯めていた。

　そんなアンクの顔を見ながら、パトレシアはフッと笑った。

「ねぇ、笑ってよ。アンクに暗い顔させちゃったら、私死んでも死に切れない」

「そんなこと、言うな……！」

「言うよ。だってアンクはこれから多くの人を救う大英雄になるんでしょ。私なんかにつまずいていたら、誰も救うことなんて出来ないよ」

　１つ１つの言葉をしっかり噛みしめるように、パトレシアは言った。

「ちゃんと進んでよ。私の好きな人。私のたった１つの確かな欲望。あなたを見失ってしまったら、私には本当に何も残らないから」

「……」

「ねぇ……ちゅーしてよ。ちゅー」

「俺は……」

「お願い、早く。私が、まだ私であるうちに」

　その言葉に何も言わずに頷いて、アンクはパトレシアと唇を重ね合わせた。束の間の接吻（せっぷん）の後、パトレシアは穏やかな表情で天井を見上げていた。

「……とても良かった。これなら死ぬのも悪く無いね」

「馬鹿なこと言うなよ……」

「ふふ……」

　それが最後の言葉だった。パトレシアの手から力が抜けていくのが分かる。流れた血は床に広がり、毒々しい花のような模様を描いていた。

　すすり泣くようなアンクの声を、私はしばらく黙って聞いていた。