魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

【ナツ（No.9）】

　彼が私の知らない誰かの名前を叫んだ。

　納屋の中には何人かの負傷者がいた。その中の１人、茶色い髪を頬（ほほ）に垂らして、ぐったりと横になる女性にアンクは駆け寄った。

「おい、ナツ！　ナツ、しっかりしろ！」

　負傷部位は視認出来る限りでも、頸（けい）部、腹部、胸部。致命傷に成り得る部分をいずれも貫かれている。運の悪いことにナーガの毒が進行していて、傷口が化膿（かのう）し始めている。

　誰がどう見ても助からないことは明らかだった。

「……う」

　私と同い年か、少し年下の少女は必死に目を開けようとしていた。とっくに絶命していてもおかしくない傷を抱えて、なお納屋の周囲を魔力で覆い、ナーガの攻勢から負傷者たちを守ろうとしていた。

「あ、アンク……」

　ナツと呼ばれた彼女は絞り出すような声で言葉を発した。掠れて、今にも消えてしまいそうな声で彼の名前を口にした。確かめるように、何度か「アンク」と口にした後で、彼女はにっこりと微笑んだ。

「遅いよ……待ちくたびれちゃったじゃん。もう」

「ナツ、俺……」

「おかえり……」

　震える手で彼の頬に手を置いたナツに、アンクは小さな声で「ただいま」と言った。

「ご、ごめんね。みんなのこと守れなかった……お父さんとお母さんも、みんな殺されちゃった……生き残っているのは、ここにいる人だけなんだ……」

「もう話すな……傷が……」

「……わたし、弱いなぁ」

「そんなことはない……！　今、助けるから！」

「ううん、私はもう助からないよ」

「違う……」

「もう助からない」

　彼女はすでに自分の死期を悟っているようだった。

　ナツを抱きかかえたアンクは彼女に自分の魔力を流し込んだが、もうどうにもならなかった。

　死はもう彼女を掴んで離さない。刻一刻と毒は彼女を蝕（むしば）んでいる。

「ナツ……」

　アンクはがっくりとうなだた。

　パックリ割れた自分の傷口と流れる血を見ながら、ナツはスゥと小さく息を吸った。

「アンク、変わらないね。１０年前に出て行った時とほとんど変わっていない……もちろん、良い意味でだよ」

「……そうか」

「ねぇ、わたしはどんな風に見えている？」

「ナツも……」

　一呼吸間を置いて、アンクは言った。

「いや、ちょっと変わったかな」

「本当？　どういう風に？」

「綺麗になった」

「……ふ」

　その言葉を聞くと、ナツは目を細めて嬉しそうに「あはは」と笑った。

「気の効いたこと言ってくれるね……どこで、そんなこと覚えたの……？」

「素直な感想だよ」

「へぇー……そっかぁ。嬉しいなぁ」

　幸せそうに彼女は微笑んだ。

　それからナツは何か言葉を続けようとしたが、苦しそうに咳き込み始めると、毒毒しい色の血液を吐いた。

「……うぇ」

「ナツ、もう良い。喋るな……！」

「や、やだよ。だって今喋らなかったら、もう２度と話せないじゃん。だから、今は一生分、話すんだ……」

　ナツが呼吸をするたびに、腹部の傷からポタポタと血が垂れていく。彼女が流す血はすでに、アンクの両手を真っ赤に濡らしていた。

「今まで話せなかった分、話すんだ」

　呼吸を落ち着けて、ナツは言葉を続けた。さっきよりも急（せ）くように、早口で彼女は言った。

「わたしね、アンクがどこかの……町を救ったって聞くたびに、すごく後悔していたの」

「どうしてだ……？」

「わたしも一緒に行けば、良かったなぁって……そしたら、こんな気持ち抱えなくて済んだのになぁって。寂しいとか、アンクの役に立ちたいとか、心配する気持ちとか。だから……いつか帰ってきたら言おうって思ったの」

　血に濡れたナツの手は、アンクの頬の上で涙の筋のような形をなぞっていた。

「わたしも一緒に行きたいって……でも、こんなに弱くちゃダメだよね。自分の命も守れないようじゃ。アンクに迷惑かけるだけだったもんね」

「そんなことはない……ナツ……」

「ふふ、アンクは優しいね……でも、もう良いの」

　アンクの手を握って、彼女は言った。

「こうして一目会えたら……寂しさなんて吹き飛んじゃった。１０年経っても、変わらないあなたの瞳を見たら……全てがどうでも良くなっちゃった。アンク、会えて嬉しい」

「……俺も……もっと早く帰ってくれば……」

「良いんだよ、アンク……だってあなたは世界を……救っているんだよ。たくさんの人を救って、これからも救っていくんでしょう……アンクが英雄って呼ばれているのを聞くと、私も誇らしい気持ちなるの」

「なにが……」

　わなわなと声を震わせながら、アンクは言った。

「なにが英雄だ。大切な人間の命も守れない人間の、どこが英雄なんだ」

　彼は咽（むせ）び泣くように言葉を続けた。

「死なないでくれ……嫌だ、こんなところで君が死ぬなんて嫌だ。この村がなくなって、君がいなくなったら、俺は……どこに帰ってくれば良いんだ」

　こんなに辛そうな顔のアンクを見たのは始めてだった。

　どんな苦境にも負けずに立ち向かってきた彼が、この場所で初めて大粒の涙を流していた。子どものように、すがりつくように、ナツの身体を抱きかかえる手に強く力を込めていた。

「大丈夫だよ、アンク」

　そんな彼に、ナツは優しく声をかけた。致命傷を負っているとは思えないくらいの力強い声で、彼女は言った。

「私が死んでも大丈夫。あなたは私の分まで戦って、これからも沢山の人間を救うの。私がそれを保証してあげる」

「保証……」

「おいで。約束のちゅー」

　ナツはアンクの頬に手をおいて、招き寄せるように自分の唇に触れさせた。少しの時間そうした後で、２人の唇は離れていった。彼女の血で、アンクの唇は真紅に染まっていた。

「真っ赤になっちゃったね」

「あ……」

「それ、わたしのファーストキスだからね……忘れたら、怒るからね……」

　結局、最期の瞬間までナツが涙を流すことはなかった。生きる力を全て、アンクと話すことに注いだかのように、彼女は最期まで楽しそうに笑っていた。

　アンクの肩を５回、トントンと小さな力で叩いて、ナツは振り絞るような声で言った。

「さようなら」

　その言葉を返そうとアンクが口を開いた時には、彼女はすでに事切れていた。手の力が失われて、びしゃりと血だまりの中に落ちた。

　すっかり動かなくなってしまったナツの身体を抱きかかえながら、アンクはしばらく呆然と、声も出さずに涙を流していた。