魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第125話 店の地下

　最短距離で森を突っ切って、俺たちはリタが経営していた店にたどり着いた。この前まで閉店していた店の扉を開けて中に入ると、テーブルや棚が撤去されていた。

「店、しめたのか？」

「いないことになっているからね。潰されたんだよ」

　ブツブツと文句を言いながら、リタは俺を厨房の奥に案内した。調理器具もない厨房には、ポツンと食料棚が置いてあるだけで、人がいる気配はなかった。

「こっちこっち」

　リタが視線を大きな食料棚に足を向けた。棚に足に引っ掛けるとカチリという音がして、棚が横に開き始めた。

　中は階段になっていた。

「おぉ……隠し扉」

「特性の魔力結界も張ってある。この場所が『世界の目（ビジョン）』に引っかかることはないよ」

「中にいるのはかなりの使い手ってことで良いんだな」

「うん、そしてアンクも良く知っている人物だよ」

「俺も良く知っている……？」

　リタはうなずいて、隠し扉の中へと足を踏み入れた。彼女に続いて中に入っていくと、かなりしっかりした造りの階段が地下深くまで続いていた。

　足元に気をつけながら進んでいくと、薬品のような匂いが漂ってきた。降りて行くと、どんどんキツイ匂いになっていく。

「なんだこの匂い」

「あたしも止めろって言ってるんだけどね、全然言うこと聞いてくれなくて」

「くらくらする……」

　リタも鼻をつまみながら、早足で歩いていた。

　２階分くらいは降りただろうか、見えてきた先には古ぼけた木の扉があって、隙間からもうもうと得体の知れない紫色の煙が湧き出していた。

「ただいま、帰ったよー」

　軽くノックをしたあとで、リタがドアノブに手をかける。

「うおっ！」

　開けた瞬間に、紫色の煙が一気に飛び出してきて、視界が塞がれる。油断して吸い込んだ煙が、気管の中で燃え上がるように熱くなる。

「げほげほっ、おぇぇ」

「アンク、大丈夫か！？」

「だいじょばない」

「我慢して」

　リタが煙をかきわけて先へ先へと進んでいく。呼びかける先には巨大な鍋と、人影が辛うじて確認できた。

　非常識にも密室で大鍋をかきまわしている人物は、呑気な声で応対した。

「おー、リタかー。どうしたー」

「待ち人来たりだよ。あんたの想い人を連れてきてやった」

「おぉ！　もしかして、もしかして！？」

　声の主は女性だった。マスクか何かをしているのか、くぐもった声だった。

　想い人と聞いてテンションをあげたのか、紫の煙をかきわけて俺たちの方へと駆け寄ってきた。

「えぇいもう、うっとおしい。風の魔法、香運烈灰（ガンダヴァハ）」

　リタが魔法の一息で部屋にあった紫の煙を、吹き飛ばした。勢いよく舞い上がった煙は、階段に向かって流れていった。

　視界が開け、俺たちに駆け寄ってきた人物の正体も分かるようになった。

　燃えるように赤い髪。茶色の眼（まなこ）。

「ユー……ニア？」

「やぁ、アンク久しぶり。良い男になったな！」

　ガスマスクをあげて、俺を見る人物は間違いなく俺の師匠であるユーニアだった。かつて音もなくいなくなった大魔法使いがまさに目の前にいた。

「本当にユーニアなのか……！？」

「本物も本物だよ。なんなら逆立ちしながら、ケツからしゃっくりでも出してみようか」

「あぁ、このつまらない感じ……間違いないな！　ユーニア会えてよかった！」

　俺が知っている時と全く変わらない容姿、屈託（くったく）のない笑みはまさしく彼女だった。

　リタが言っていた重要人物。稀代の大魔法使いと謳われたユーニアならば、これ以上頼りになる人物はいない。

　リタがへらへらと笑うユーニアに小言を言った。

「ここで試さないでって言ったでしょ。やるなら奥の部屋！」

「奥は奥で埋まっているのよ」

「片付けないからでしょ。本当にもうぐちゃぐちゃにしちゃって。あーあー」

　リタはいまだに煙を発する大鍋を見てため息をついた。

　紫色の煙を発していた液体は、まるでドブのように汚い色をしていた。虫の残骸のようなものも混じっている。

「飲むか？」

「いらない」

　リタはスプーンを差し出したユーニアから後ろに引いた。俺にも進めてきたが当然断った。

「残念、せっかく作ったのに」

「もう２度と飲みたくない。料理にまぜられて、腹壊したことまだ恨んでんだから」

「それで、アンク……感動の再会に浸りたいのは私もなんだけれど、時間がない。さっそく本題に入ろうか」

　ユーニアは懐かしそうに目を細めながら、俺の肩を叩いた。

「私から全てを教えよう。今、世界に起きていること、起きてしまったこと。あんたが何に巻き込まれてしまったのか」

「頼む」

　思い出話をしたいのはやまやまだった。

　だが、それ以上に気になるのは、この頭痛と忘却した記憶の正体。俺がいったい何を見失ってしまっているのか知る必要がある。

　手近な椅子に座った俺を見て、ユーニアは何も言わずに頷いて、グツグツと音をたてる鍋の縁に器用に腰掛けた。

「あんたに仕掛けられた魔法は、瞑世の魔法と呼ばれるものだ。その出自は置いておくとして、その力は人智を逸（いっ）している。発動には膨大な魔力と、人柱（ひとばしら）が必要だ」

「人柱？」

「要は生贄（いけにえ）だよ。新しい次元には新しい神が必要だ。人柱として選ばれた人間は、人間であったことを放棄しなければならない。アンク、あんたの違和感はその存在を忘却しているからなんだ」