魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第111話 死

　レイナがそんな人間じゃないことなんて分かっていた。

　たとえ記憶を失っても、なんの理由もなく、弟を殺したり、俺の記憶を改ざんしたり、嘘をつくような人間じゃないことなんて、とっくに知っていた。

　ただ理由を知りたかった。

　彼女が何に悩んでいて、何と戦っていて、何を隠しているのか。俺は知りたかっただけなんだ。

「そう……だったのか」

　その理由がようやく分かったのに、俺の身体は崩れて、意識も虚無（きょむ）へと飲み込まれようとしている。足から崩れ落ちて、もうまともに立つことすら出来なくなっていた。

「サティ、おまえはいつから知っていたんだ」

　視線をあげることすら出来ずに、目の前にいるサティに問いかける。俺を見下ろしてるであろう、サティの影が視界に映った。

「怪しいと思っていたのは北の果てで、『異端の王』の死骸を確認した時だった。まるで誰かに前もって殺されていたみたいに、魔力の残滓（ざんし）すらなかった。『世界の目（ビジョン）』も戻っていないことを考えると、誰かがその力を引き継いだことは間違いなかった。もう１人『異端の王』がいたのだと、そう思った」

「だから……俺を探しにきたのか」

「最初は、その事実を伝えるつもりだった。もう１人『異端の王』がいて、それを殺して欲しいと素直に依頼を伝えるはずだった。だが……彼女を見て考えが変わった」

　サティはしゃがみこんで、俺の顔を見た。こんな死に際になって、彼女の青い髪は透き通るように美しくて、神々しいとすら思えた。

「君の記憶はパッチワークでつぎはぎしたみたいに穴だらけで、サラダ村の周辺は奇妙な瘴気（しょうき）が立ち込めている。魔物たちが誰かの心の機微（きび）に反応している。全ての材料は君の近くに新たな『異端の王』がいることを示していた」

「そして、まずレイナを疑った……」

「確証はなかった。けれど確信はしていた。案の定、旧イザーブからこの孤児院が見つかった。いくつかの経由地を挟んでカモフラージュはしていたが、最終的な目的地はいずれもここだった」

　何か調べたいことがある、そう言ってサティが街を離れた時。あの時点でサティはもうレイナが『異端の王』だと決定していたということになる。

　サティは俺の額を優しくコツンと叩いた。指先から黄金色の魔力が輝くと、全身を走っていた痛みがなくなった。

「……これが本当に最後のチャンスだ」

　サティは俺のことを見もせずに、ニックの横でぐったりと倒れているボロボロのレイナを指差した。

「あの女を殺せ。そうすれば、君の命だけは助けてやっても良い」

　有無を言わせない口調だった。かつて聖堂で俺に跨（またが）った時と同じ、人間１人を殺すのを何とも思っていない逸脱（いつだつ）者の言葉だった。

「君は優秀な人間だ。正義感が強くて、優しい。英雄として仕立て上げるには、最高の魂だ。そんな君を手ずから葬らないといけないなんて、私だって悲しい。君がやってくれたことは永遠に語り継がれるべき英雄譚（えいゆうたん）だ」

　その気持ちは本当に心からの言葉なんだろう。サティは口調を一切変えることなく、言った。

「だが、言うことを聞かない道具をいつまでも手元に置いておくほど、私は甘くない」

「…………見逃してはくれないのか」

「君に残された選択肢は、あの女を殺して自分の有用性を証明するか、ここであの女と一緒に心中するかだ」

　力が出ない。

　まるで心臓を鷲掴（わしづか）みにされているかのように、胸が冷たく恐怖を感じている。

　死は決して、遠いところにはいない。

　転生した時に味わった『死』を思い出す。ブラックアウトした時間と、その一瞬の空白の恐ろしさが蘇る。

　……怖い。

　歯がガチガチと小刻みに震えて、服もなく雪山に放り出されたように寒い。身体の芯まで冷え切ってしまったみたいだ。

「さぁ、どうする」

　サティの言葉で脚の感覚が戻っていく。魔力は出ない。立ち上がるか、這いつくばるかだけが俺が唯一出来る選択だった。

「レイナ……」

　手が届かない遠くで、血を流している彼女を見る。『不死（アムリタ）』の異端による回復は、緩慢（かんまん）に行われていて、まだ起き上がることすら辛そうだった。だが、脚を震わせて、レイナは俺のところへ向かおうともがいていた。

　パクパクと口を動かして、レイナは何かを言っていた。

「あ、んくさま……」

　俺の身体はほとんどが水になって溶け出してしまっていた。水没した地下祭壇の水と交わって、すでに流れていってしまった。

　唯一、自由な脚と崩れかかった手を使ってなんとか立ち上がる。

　ちゃぷちゃぷと足元の水を弾きながら、レイナの元まで歩いていく。俺の背後でサティがそれを、黙って見ているのが分かった。

「……綺麗だな」

　サティとレイナの戦闘によって、天井にぽっかりと空いた大穴。そこからは絵の具で塗ったような美しい青空が見えて、太陽の光が差し込んでいた。光は俺の進む道を照らしているかのように、水没した地面に反射していた。

　月並みかもしれないが、最期に見るにしては悪くない光景だ。レイナの近くまでたどり着いたところで、俺はそのままレイナの身体の横に崩れ落ちた。

「やっぱり殺せない」

　これが結論だ。

　俺には無理だ。絶対に無理だ。

　レイナは俺を見て、大粒の涙をこぼした。

「アンクさま……ごめんなさい、わたし、あなたにずっと嘘をついていました。あなたの記憶を改ざんしたのは私です。今までずっと……あなたを裏切ってきたのです」

「謝らなくて良い。死ぬ前に理由を知ることが出来て良かった」

　レイナの頬から涙がポロポロとこぼれていく。子どものように大粒のような涙が、溢れていく。「ごめんなさい、ごめんなさい」と何度も口にしながら、レイナは声をしゃくりあげて泣いた。

　彼女の顔を引き寄せて、泣きじゃくるレイナにキスをする。彼女の唇は流れた血とこぼれ落ちた涙で、暖かくて心地が良かった。

「残った魔力を全部やる。足りるか分からないけれど、これで少しでも長く生きてくれ」

「…………あ」

　この選択が正しかったのは分からないけれど、少なくとも後悔はない。全体を走る痛みも、水になっていく身体も気にならない。その後に訪れる死だってもう恐ろしくはなかった。

　ひときわ強い力がまたたく。魔力の揺らぎから、サティが放った鉾だと知る。俺たちにとどめをさすために放たれた鉾は、容赦なく俺たちの心臓を狙っていた。

　……あぁ、本当にこれで終わりだ。

　俺はすっと目を閉じて、迫（せま）り行く死を待った。

「もう１つ、嘘があるのです」

　俺から唇を放して、レイナは言った。

「嘘……？」

　彼女は小さく頷（うなず）いた。

「はい。もう１つアンクさまに言っていなかったことがあります」

　光の鉾（ほこ）が着弾するまでの間、その１秒が何倍にも膨らんだ時間の中で、彼女は祈るようにその言葉を口にした。

「『死者の檻（パーターラ）』。覚悟を決めました……力を……貸してください」