魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第105話 ゼロ

　夢から醒めても、また夢のようだった。

　永遠と繰り返される悪夢のように、『異端の王』となった青年は俺の前に立っていた。

「君と会えるのをずっと待っていた。こうやって２人きりで話すのを待ち望んでいた」

　祭壇の１番高いところで、レイナの弟は座りながら俺のことを見ていた。水の音や、息遣いも聞こえない奇妙な静けさがあたりを包んでいた。

「俺もお前に会いたかった。『異端の王』」

「その名前は違う。今の僕は何でもない。その名前で呼ばないで欲しい」

「ここにいるということは、お前も『死者の檻（パーターラ）』で蘇ったんだな」

「……その話はあとにしようか。まずは夢の続きの話をしよう」

　重苦しい空気の中で、彼は語り始めた。

　地下祭壇へと歩き始めたはずなのに、いつの間にか記憶のピースに巻き込まれていた。そばに俺と彼以外の人間はおらず、サティたちの姿は忽然（こつぜん）と消えていた。

　本当に夢でも見ているみたいだ。

　頭の奥でチカチカと光が不規則なリズムで明滅している。

「君が見た通り、僕は邪神教の実験の結果、『異端の王』として誕生した。本来はあと１３時間だった僕の誕生は、教祖の予想以上に早まり２１時間前に完全に覚醒した。瘴気（しょうき）を撒いて牢獄から脱出した僕は、まず３人の信徒を殺した」

　決起集会の日の最初の犠牲者。

　３人の信徒は生きたまま殺された。立ちはだかる人間を一撃で殺し、心臓を屠（ほふ）り、彼は進んでいった。

「そして、幹部のラサラとバイシェも殺し、教祖も魂ごと消滅させた。そこからは君も知っている通りだ。僕は瘴気の渦を発生させながら、各地を歩き回った」

　ただ在るだけで世界を汚すもの、サティが言った通りだった。

　彼が放浪した地域には瘴気が撒かれ、憎しみに同調された生物が魔物化していく。魔物の大量発生により、彼の憎しみは世界中に伝播（でんぱ）していく。

「人を１人殺すごとに自分の身体が変わっていくのを感じた。人間ではなくなっていた。腕も足も、内臓も自我も人間から離れて、何か違うものへとなっていった。それでも僕は人を殺し続けた」

「……罪悪感は無かったのか。お前の中にある人としての心は、もう存在はしていないのか」

「罪悪感は無い、人としての心はある。その２つは別の質問だ。僕はもともと自分が何であったのかというのは、ちゃんと覚えている。自分が人間だったという記憶もある。けれど、罪悪感はない。この行為はね、ただの殺人ではなくて戦争なんだよ」

「たった１人で人を殺し続けることが……戦争？」

「僕は１人じゃない、僕は何人も喰って、１人ではなくなった」

　ゼロは自分の服をめくって、腹を見せた。白くてツルツルとした彼の腹部は、まだ小さな子どものようにしか見えなかった。

「だから、あれは戦争だ。たくさんの心臓を取り込んだことで、僕は戦争を遂行する機械、『異端の王』と化した。邪神教の彼らの目的は、彼らの死をもって達成された。僕は瘴気（しょうき）を撒く化物になったんだ」

「その……瘴気というのはいったい何なんだ？　今までこの世界にそんな魔法は、存在しなかったはずだ。どんな魔法で一体ここまで世界を汚したんだ」

「瘴気とはただの魔力だ。君も魔力が高ぶった時、魔力炉から漏れ出す魔力を感じた事があるはずだ。他人の魔力を取り込むと、少なからず感情を共有することになる。感情の共有を強制するんだよ。瘴気とは、僕の負の魔力に他ならない」

「自分の負の感情を、魔力として生き物に同調させていった……ってことか」

　彼は「そうだ」と言って言葉を続けた。

「僕は歩くだけで瘴気を撒き散らし、周囲の生き物の感情を壊していった。人間と違って、単純な生物はすぐに壊れるからね。人間が憎いということを刷（す）り込まれた生物が魔物と呼ばれるようになった。魔物とは、僕の意思を吸い込んでしまった無垢（むく）な生物の成れの果てだよ。かわいそうなことに」

　まるで他人事のように彼は言った。

　白い髪をかきあげたその顔は、俺が知っているレイナとそっくりだった。しかし口にしている言葉は彼女のものからはかけ離れている。

　生き物を殺すことに対して何の抵抗も感じていない。これが『異端の王』と呼ばれる男だったのか。

　俺はこんなものと戦っていたのか。

「今更ながらに震えが来るよ。サティが世界を破滅させる者だって言ったのがようやく分かった」

　青年は「そうだろう」と言って満足げに笑った。

　疑問はそれだけでは無かったが、今解決しなければならないことは明らかだ。

　祭りの夜。

　答えられなかった質問をもう１度、彼にぶつける。

「お前はいったい何の目的でここに現れたんだ。『死者の檻（パーターラ）』を使って、何がしたい？　復讐でないとするならば、何がしたい？」

「……大英雄、その質問は間違っているよ」

「なに……？」

「おかしいことをおかしいと感じられなくなっている。それが、全ての始まりだ。君は最初から全てを間違っているんだ。さぁ……思い出して」

「思い……出す？」

　まただ。

　俺は何を忘れている？　何を見落としている？　

　思わず考え込み視線を下げると、彼の姿は俺のすぐ目前へと移動していた。足音や衣擦（きぬず）れの音すら感じられなかった。本当に場所だけ移動したみたいに、彼は一瞬で俺の前に立っていた。

「さぁ、何か分かった？」

　彼は本当にこの世にいないものみたいに笑った。赤い唇が、真っ白な顔を割（さ）くように広がっている。

「お前は……」

　目の前に立つ彼を見て、俺はようやく真実の一端を理解することが出来た。