魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

【異端の王（No.11）】

　長い旅の果てに私たちは、北の果てに強力な魔力存在があることを突き止めた。暴走する魔物達のほとんどの魔力は、そこに繋がっていることがようやく分かった。

「間違いない。『異端の王』だ」

　調査、討伐、調査、討伐。

　終わりの見えない旅でアンクは完全に疲弊（ひへい）仕切っていた。それでも有力な情報先を得て、それらしい情報を掴んだ私たちは、一目散に北の大地へと向かった。

　小さな船を借りて、海へと漕（こ）ぎ出した。

　北の海は潮の流れが激しく、荒々しい波が立っていた。暗雲と激しい嵐は止むことがなく、冷たい雨が私たちに降り注いでいた。

　さらに海に住まう猛獣達は漏れなく魔物化していて、日中夜を問わず襲い掛かってきた。

「こりゃあ、魚釣りする暇はなさそうだな」

　アンクは軽口で言っていたが、ろくに寝ていないのだろう、目は落ち窪（くぼ）んで顔も青白かった。

「少し寝てください。私が番をします」

「だめだ。番は２人でやる。レイナの方が戦えるんだ。夜中に起きている時間を増やして、負担をかける訳にはいかない」

「ですが……」

「問題無い。昔は５日間徹夜したことだってあるんだ」

　冗談ぽく笑いながら、アンクは言った。

　結局、７日間の航海の間、彼はほとんど寝ることなく過ごしていた。

「地上にたどり着けば、少しは休めるはずだ。港町があるから、宿くらいならきっとあるだろ」

　それもまた甘い考えだった。

　ようやく海を越えた先。地図上には街と表示された場所は、とっくの昔に壊滅していた。氷に閉ざされたその場所に、人はおろか寝床の１つすら見つからなかった。

「獣の匂いが……」

「魔物によって滅ぼされたのでしょうか」

「腰を落ち着ける場所はなさそうだな。そこら中から魔物の気配がする」

　自虐（じぎゃく）的に言った彼は、フッと笑って街の残骸を見渡した。

「だが、これでいよいよ信ぴょう性が高まった。ここは『異端の王』の本拠地に近い」

「……あそこの山に強い魔力を感じます。正確な場所は定かではありませんが、おそらく頂上の方かと」

「行ってみるしかないか」

　高々とそびえ立つ山を見上げる。一面真っ白なその山は、切り立った崖と分厚い氷に覆われていた。

　ふもとまで行くと、私たちの行く手を阻むように凄まじい吹雪がふいていた。ゴウゴウと耳が割れるほどの強風だったが、他に進めそうな道は無かった。

「アンクさま……大丈夫ですか」

「……なんとか。レイナはまだ歩けるか」

「はい、私も……なんとか」

　２人で声を掛け合いながら進む。

　視界がおぼつかない中、互いの生存を確認しあいながら進む。

　深い雪で歩くこともままならない。歩いている生物は私たちしかいなかった。足取りは重く、１キロメートル進むのに半日かかることもあった。

「先が……見えない」

　アンクが独り言のようにぼやいた。

　山の中腹にたどり着くまで、ほとんど寝ることが出来なかった。やむことのない吹雪で、寝ようものなら、そのまま死んでしまうことは間違いない。

　とりあえず歩けるところまで、歩くしかない。後退という選択肢は私たちにはもう存在しなかった。

「風が、妙だ。……空気中の魔力濃度が濃い」

「……『異端の王』が近いのかもしれません」

「……しかし、こんなところに住むなんて変わった奴だな。本当に生き物なのか？　何を食って生きているんだ、全く」

「土とか……でしょうか？」

「美味しいのか」

「いえ、私は、食べたことありません」

「それも、そうか」

　くだらないことから、大事なことまで会話をしながら進んでいく。

　互いに声をかけあわなければ、意識が飛んでしまいそうだった。生きていることを確認するために、私たちは口を動かし続けた。

　ようやく身を落ち着けられそうな洞窟にたどり着いたのは、上陸してから３日経った日のことだった。

「アンクさま、あそこ……！」

「洞窟か……！　助かった！」

　内部の安全を確認したところで、転がり込むようにして洞窟の中へと駆け込む。

　震える手で火を焚（た）いたところで、私たちは倒れるように冷たい岩の床に寝転んだ。

「あぁ、本当に助かった……！」

　息も絶え絶えだったが、ようやく身体を休めることが出来た。

　生き物がいた痕跡（こんせき）はあったが、この吹雪の中ではとっくに死んでいるはずだ。

　強い魔力は近づくに連れて強くなっていたが、まだ少し距離はあるから、ここで休んでいる分には影響はない。避難小屋（セーフハウス）として十分に機能するだろう。

　アンクもホッと息を吐いて言った。

「この距離には明日にはたどり着けそうだな。良かった。最終決戦の前に瀕死とあっちゃ話にならない。ここであと２日休んでいこう」

「幸い食糧はあるはずです」

　カバンから青魚の缶詰とチキンスープの粉末を取り出す。水は雪を溶かせば手に入るから、飲料に困ることはない。

　今まで火を焚くこともままならず、非常用の燻製ハムと固いパンで凌（しの）いできた。温かいものなんて、もう何年も食べていないように思えた。

「……いただきます」

　ようやく胃の中に着地した暖かいスープは、震えるほど美味しかった。

　何も言わずに食べる。青魚の切り身をじっくりと炙（あぶ）って、腹の中を満たす。塩味や柔らかい肉を味わった舌が文字通り震えていた。

「うまいな」

「美味しいですね」

「鍋、捨てなくて良かったな」

　コンコンと薄い鉄の鍋を叩いて、アンクは笑った。

「あぁ、これで寝袋があれば完璧だったんだけどな」

「そればかりは仕方がありません。あんなものを背負っていたら死んでいましたから」

　山を登りながらたくさんのものを捨ててきた。荷物というのはじわじわと疲労を蓄積させる。すぐに使わないものは捨てる。寝ることすらままならないのなら、寝袋を捨てるのは当然だった。

「魔物の気配は……無いな。久しぶりに寝られそうだ」

　辺りの様子を魔法で探りながら、アンクは嬉しそうに言った。

　代わりにリュックから出したのは薄っぺらい毛布が２枚。それを重ねて、子猫のように丸くなる。凍えるような寒さの中で身を寄せ合って、洞窟の床に横たわった。

　寝る間際にアンクはお礼の言葉を言った。

「ここまで一緒に来てくれて、ありがとう。レイナがいなかったら俺の旅は途中で終わっていたよ」

「……お礼を言わなければならないのは、私の方です。むしろ楽しいとすら思っています」

「こんなに寒いのに？」

「こんなに寒いのに、です」

　身体を動かすと、彼の身体に触れるのが嬉しかった。冷たい彼の身体が徐々に温まっていくのを、すぐ近くで感じた。

「あなたと過ごしている日々はどんなに辛くても、次の朝が待ち遠しく思えます。また同じような日が来ないかなと、心の底から願えるのです」

「そうか……」

　アンクは手を伸ばして、私の頬に触れた。ゆっくりと私の輪郭（りんかく）をゴツゴツとした手のひらで撫でたあとで、彼は微笑んだ。

「俺もだよ」

　彼は照れ臭そうに言った。まぶたを閉じて、呼吸を整えた。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　それから私たちは眠りについた。外で吹雪が激しい音を立てていた。怪物のうなり声のような恐ろしい音だった。

　けれど、疲れ切っていた私たちはほとんど気にすることなく、すぐに寝入ってしまった。ランタンのわずかな炎を命綱（いのちづな）に雪山で夜を過ごした。

　本当は朝まで目を覚まさないはずだった。

　だが……夜半、私は目を覚ました。吹雪の音ではない。耳元で呼びかける囁き声で私は覚醒した。

「お姉ちゃん」