魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

【血（NO.04）】

　……それから私は１人で生きることにした。

　もともと誰にも頼らず生きてきた私にとって、それは悲しくも何ともないことだった。いずれ１人で生きていかなければならない、子供の頃から分かっていたことだ。

　私が大事にしていたあらゆるものは失われた。

　何もかもがなくなって、生きる目的さえも失われて、私に残されたのは体内を巡るどす黒い血だけだった。

　どこで死のう。そう考えながら、私はあちこちを放浪（ほうろう）し始めた。ふらふらと行くあてもなく旅をした。

　湖面に浮かんだボートのように、風が吹けば揺られて、波が立てばその流れに身を任せた。目的もなく、到着点もない。私は大きな湖の上のたった１つのボートだった。

『身体拡張（エキスパンション）』

　私が授かった魔法は皮肉にも、日々を生きていくのには苦労しない力を与えてくれた。

　身体能力、瞬発力や腕力、跳躍力を大幅に向上させる魔法。５大元素のどれにも属さない異元素（イレギュラー）。この能力を使って、私は魔物退治の仕事を請（う）け負っていった。

　その頃のプルシャマナでは、凶暴な魔物が跋扈（ばっこ）するようになっていた。群れをなした魔物が集落を壊滅させたという話もある。人々は魔物を敵視し、憎むようになっていた。

　—————あんたみたいな細いのが、退治屋？

　魔物退治の要望は主に集落の役場に持ち込まれる。私は噂を聞きつけては、その集落に出向いて仕事を請（う）け負っていた。

　退治屋だと名乗り出ると、人々は奇異な視線を向ける。怪しみ、訝（いぶか）しむ。退治屋というのは、その性質上、屈強な男が多いからだ。

「前報酬は要らない。証拠に魔物の首を持ってくる」

　私がそう言うと依頼主は馬鹿にしたように笑う。

　—————もう何人も殺られているんだ。あんたには無理だよ。

　その言葉を聞き流し私は魔物の巣へと赴（おもむ）く。武器も無く、味方もいない。被っていたコートのフードを外して、魔物と対峙（たいじ）する。

　そこから、

　跳躍（ジャンプ）。

　敵の首を目掛けて一直線に、標的が大きかったら喉元に。生物としての急所を一撃。それが一番早い。派手な魔法も下準備もいらない。シンプルでわかり易い。

　グシャ。

　壊れた噴水のように血が噴き出す。

　びしゃびしゃと私を真っ赤に染めていく。臭くて汚いケダモノの血。私の腕の中で魔物の頭が醜悪な断末魔を奏（かな）でる。

　魂の抜けた首はもう物質でしかない。その重さと引き換えに私は幾ばくかの報酬をもらう。

　—————悪魔。

　１人の依頼主は私のことを見て、そんな風に言った。約束通り魔物の首を持ってきた私に向かって、侮蔑（ぶべつ）の言葉を口にする。

　私はそれを気にしない。そんな言葉は言われ慣れている。

　これはせめてものの罪滅ぼしだ。

　だから、殺して、殺して、殺して、殺して、殺して、殺して、殺して—————

「終わった」

　そう言うと、依頼主は怯（おび）えるように金をテーブルの上に置いて、逃げるように去っていく。私はそれを受け取って集落を去る。

　もうこの集落にいることはできない。狭い集落ではすぐに噂が広まって、皆が畏怖（いふ）の目を私に向けるようになる。

　どうでも良い。報酬を受け取った後は大きな街を目指す。

　出来るだけ人口の多い街。誰も私のことを知らない街。すれ違う人に注意を向けない街。

　私が顔のない人々の一員として迎えられる街。

　生きるのに十分な食料を買って、硬いベッドの上で眠る。

　孤独なボートの上を無為（むい）に埋め尽くしていく。埋め尽くしては湖の底に沈めていく。空っぽになったらまた血を浴びる。血だけが私の心の隙間（すきま）を満たしていく。不確かな感情を確かな対価で満たしていく。

　—————あぁ、わたしはなんて……おぞましい生き物なんだろう。