花菖蒲のほとり

202. 頑張ってたの？ 3/3（慶次）

「い、今の聞こえた？」

　茂（しげる）は、「あ〜」と言いながら頷（うなず）いた。

「聞こえてないわけないよね……。一加（いちか）ちゃん、言わないって約束だったのに」

「ごめーん」

　一加ちゃんは舌を出した。

　言い方と態度はあれだけど、謝ってくれた。一応、悪いとは思っているらしい。

「でも、旦那様には言わないって約束だから。茂くんにだし。約束破ってない。うんうん」

　やっぱり悪いと思っていないかもしれない。はあ、と思わずため息が出た。

　茂のほうを向いて、姿勢を正し、目を合わせる。

「その〜……、茂」

「……んだよ」

「前にちょっと話したことあるけど、一目惚れはしてないって言ってたけど…………ライバルだったりする？」

「はあ？　んなわけねーだろ」

「そ、そう？　本当に？　もし、ライバルだったとしても仲良くしようね」

「だから、ちげぇよ。……でも、まあ、もし同じやつを好きだったとしても……友だちは、友だちだろ」

　茂は目をそらした。照れているように見える。

「そうだよね！　嫉妬はしちゃっても、友だちは友だち」

　優しい空気に包まれたような気がした――が、一加ちゃんの声で引き戻される。

「ちょっと！　なに、話は終わったみたいになってるの！　まだ、全然解決してないんですけど！」

　ずっと立ったままだった一加ちゃんが、いつの間にか仁王立ちになっている。頬もふくれている。

「俺、関係ねぇし」

「かっ、関係あるよ！　茂はもう関係ある！　だって、僕の好きな人、知っちゃったんだから――」

　一加ちゃんとの『共同戦線』のことを、茂に話した。茂はお茶会に出席しないので、菖蒲（あやめ）ちゃんを見張ることはできない。

　でも、仲間になってほしかった。僕の話を聞いてほしい。

「――で、菖蒲ちゃんの誕生日だから、最後にもう一回菖蒲ちゃんと話したいって言ったのに。一加ちゃん電話切っちゃって……」

「……一加、ひどすぎんだろ」

　茂は呆れている。話を聞いてもらえたうえに、欲しかった反応。胸がスッとする。

「手がすべったんですぅ。受話器がちょうど置く所に落ちちゃったんですぅ」

「マジでひでぇ……」

　コンコン――ドアがノックされた。

「あ〜、まだ話終わってないのに〜」

　一加ちゃんは、しかめっ面で呟いた。

「徹（てつ）さん、戻ってきてたよ。外で荷物運びやってたんだって」

　菖蒲ちゃんは笑いながらそう言って、一護（いちご）がジュースをついだコップをみんなに配った。

　紹介の話はあのまま終わり――ちょっと期待したけど、そう思い通りにはならない。

「……あのね、慶次（けいじ）くん。さっきの話なんだけど……」

「う、うん」

　チラッと一加ちゃんを見る。

（うわー。すごい目してる。どうしよう……）

「おい、ショウ」

「なに？　茂くん」

「まずは自分で話しかけろよ。何人か頑張ってみて、ダメだったら慶次に頼めよ。いっつも課題で俺に言うだろ。まずは自分で解けって」

「……そうだよね。私もそう思った。今季、頑張ってみようと思って、頑張ってたんだけど。うまくいかなくて、つい頼っちゃった。まだ三回しかお茶会出てないし。一回も話しかけてないし。もっと自分で頑張ってみる。……だから、慶次くん。さっきの話、忘れて。…………慶次くん？　どうしたの？」

「あ……いや、えっと〜」

　菖蒲ちゃんの言ったことに疑問を感じて、反応するのが遅れてしまった。

「……菖蒲ちゃん、頑張ってたの？」

「頑張ってたよ？　誰か良さそうな人がいれば話しかけようと思って」

「ウソ！　全然わかんなかった」

「ボクも……」

　一加ちゃんも一護も驚いている。

　菖蒲ちゃんは人差し指を顎（あご）をあて、「えー？　そお？」と首をかしげたが、「あ、でも」と真っ直ぐに戻した。

「わからなくていいのか。自然ってことだもんね。不自然にふらふらしてたら、変な人になっちゃう」

「……菖蒲ちゃん。ちなみに、良さそうな人ってどんな人？　女の子、だよね？」

「えっ！？　えっと〜……。気の合いそうな……優しそうな人？　女の子でも、男の子でも、どっちでもいいかな〜？」

「見た目でってこと？」

「……まあ、まずは見た目……っていうか雰囲気？　さすがにそれだけじゃ、どんな子かわからないから……だから、お菓子食べたりしながら、お喋りしてるの聞いてるの。一回だけだと不安だから、何回か様子見てから話しかけるつもり。……でも、同じ人を見つけるのがめんど――難しかったり、同じ人かどうかも微妙だったりで……」

「……そんなんで、いつできんだよ。サッと話しかけて、ダメなら終わりにすりゃいーだろ。バカじゃねーの」

「茂くん、ひどいっ！　一回話しかけちゃったら、会うたびに話さないとならなくなっちゃうでしょ。お茶会だけじゃなくて、どこかで会うかもしれないんだよ。……慎重にならないと。知り合い増えたら、増えた分だけ大変になる。顔と名前、覚えられるかどうか。……それに、仲良くなれたらいいけど、なれなかったら……」

　菖蒲ちゃんは、はーっ、と長いため息をついた。

「そんなんでよく慶次と友だちになれたな」

「慶次くんのときは、いろいろとよかったんだよ。もう絶対に話しかけないと、っていう状況だったでしょ。二人っきりで、周りに人がいなかったから、最初にゆっくりお喋りできたし。出席するお茶会がほとんど一緒だから、よく会ったし。慶次くんから話しかけてきてくれたし」

　指折り数えていた菖蒲ちゃんは、それに、と僕に顔を向け、

「慶次くんが、気さくで話しやすくて、いい人だったから。すごくいい出会いだったの」

と、微笑んだ。

「私が出席するのは、お父様の知り合いのお茶会が多いから、お父様たちが知り合いっていう可能性は高いけど。お父様たちが仲良しの友だちだったっていうのもすごいよね」

「……慶次くん、顔」

　一加ちゃんに指摘された。ニヤニヤしている自覚はある。

「僕も菖蒲ちゃんとの出会いは、すっごくよかったよ。偶然あそこで会わなくても、お父様に紹介されてたと思うけど。……でも、あそこで会ってお喋りしたから、こうして一緒に遊んだり……ううん、菖蒲ちゃんとは、どう出会っても友だちになれたと思うな」

　菖蒲ちゃんは、そっか、と目を見開いた。

「お父様たち一緒にいたし。きっと紹介されたね！　ってことは、友だちになるのは決まってた――友だちになる運命だったんだね」

「うん！」

　一加ちゃんに「友だちだからね、友だち」と小さな声で横槍を入れられたけど気にならなかった。

　この『友だち』はムッとしない、嬉しい響きだった。

「助けてくれて、ありがとう」

　今だ、と思い、茂にこそっとお礼を言った。

　そろそろ迎えの馬車の時間。庭に出てきた。

　菖蒲ちゃんと一加ちゃんと一護は、栗の一番おいしい食べ方について話している。おやつに食べたモンブランの話から発展した。

「はあ？」

「紹介の話。菖蒲ちゃんに自分で話しかけるようにって、助けてくれた」

「あれは助けになってねーだろ。結局、紹介しなくていいって、引っ込める話だったしな」

「そんなことないよ。僕、なんて返すか、すごく迷ってたんだよ」

「ふーん。そうかよ」

「次は、茂の好きなお菓子を持ってくるよ。何がいい？」

「別にいらねーよ」

「仲間になった記念に」

「……めんどくせーことに巻き込みやがって」

「菖蒲ちゃんに男の子が近づかないように、見とくだけだよ」

「見とく必要ねぇだろ。あれじゃ、友だちできねーよ。お茶会でできねーのに、買い物とかでできるかっつーの」

「もしも、もしものときのために、だよ。あと、今日みたいなことがあったときは、また助けてくれると嬉しいな」

「めんどくせぇ」

「信じてないわけじゃないんだけど……さ。本当に菖蒲ちゃんは違うの？　一目惚れの話……してから、一年？　経ってるし。あのときは、そういう好きじゃないって言ってたけど……今は？　本当に好きになったりしてない？」

「しつけぇ。ショウは友だちだ」

「じゃあ、誰が好きなの？　僕の好きな子教えたんだから、茂のも教えてよ。僕の知ってる子？　……いち――」

「はああ！？　いねーよっ！」

　茂は大きな声を出した。

　その声に、どうかしたの？　と、菖蒲ちゃんたちが集まってきてしまい、この話はここで終わってしまった。

　馬車に乗り込んだ僕に、みんなが、またね、と手を振るなか、頭の後ろで手を組んだ茂が「チョコ食いてぇ」と言ったので、「了解」と返した。

　馬車に揺られながら考える。

（……茂と共通で知ってる女の子って、菖蒲ちゃんと一加ちゃんしかいないから、一加ちゃんって言っただけなんだけど。大きな声……しかも反応早かった。……菖蒲ちゃんのときと全然違う……ってことは……）

　菖蒲ちゃんは友だち、は本当。好きな子はいない、は嘘。そうとしか思えない。

（一加ちゃん、かなりかわいいし、わかる。……今度聞き出そう。『いねぇ』『ちげぇ』って、怒り出しそうだけど）

　茂と一加ちゃんが恋人になったらどんなふうだろう、と想像する。

　ついで、あくまでついでに、僕と菖蒲ちゃんが恋人になったら、という想像もする。

「想像、ただの想像だから！　…………ふふ……」

　あっという間に、家に着いた。