花菖蒲のほとり

199. お礼 4/4（大地）

　朝食を済ませ、客間に戻ると、ドアがノックされた。返事をすると、一護（いちご）と茂（しげる）が部屋に入ってきた。

「おはよーございます」

　茂が頷（うなず）くように頭を下げる。

「おはよう。久しぶりだな」

「お久しぶりです。……あの、これ。俺と一護から。本のお礼」

　紙袋を手渡された。中身を取り出す。俺の好きなクリーム入りの塩大福だ。

「本？　……ああ、あの本か！　気にしなくていいのに。俺がこれ好きってよく知ってたな。寄れるか、わからなかったのに。準備して待っててくれたのか？」

　二人に顔を向ける。

「俺、きのう家だったから。大地（だいち）さんが遊びに来たら、一護から電話くることになってて。それで、買いに行ってきた」

「隼人（はやと）さんに相談したんです。大地さんにお礼するなら、食べ物かお酒がいいって聞いて。ボクたちからなら、お菓子がいいだろうって。隼人さんにも、黒羽（くろは）にも渡したから、大地さんにも渡せてよかったです」

「なるほどな。……隼人と黒羽にも、お菓子か？」

「隼人さんにはメガネ拭き。前にショウにメガネ似合うって言われて、喜んでたから。メガネは無理だから、メガネ拭きにした」

　そう言いながら、茂は頭の後ろで腕を組んだ。

「あと隼人さんからのプレゼントを着たショウの写真を。隼人さんが、黒羽へのお礼はショウとの写真がいいって。で、隼人さんも写真欲しいって。撮った写真は、ショウの手紙に同封してもらいました。……あっ！」

　一護は茂に顔を向けた。

「写真撮ったのは本のお礼だって、黒羽に言ったっけ？」

「……言ってねーかも。今度会ったときでいーんじゃねぇの？　忘れるかもしれねーけど」

「そうだね。カメラもフィルムも黒羽のだし。忘れたら忘れたでいっか」

「俺が伝えといてやろうか？」

　二人の会話に口を挟む。

「王都に戻ったら、すぐ黒羽に会うだろうから」

　一護と茂は顔を見合わせ、俺のほうを向くと、お願いします、と頭を下げた。

「しっかし、お礼だなんて、殊勝なことだな。こういう本が欲しい、とか希望でもあるのか？」

　そう言ってニヤリと笑うと、茂はブンブンと首を横に振り、一護は考える素振りを見せた。

「なんだ、一護。言ってみろよ。今度、あれば買ってきてやる」

「……ボクと同い年の子の本ってありますか？」

「…………そんな本があったら、問題だな」

「そうですか」

「一護と同い年の子が出てたら犯罪だ。ああいう本に出てる人は、どんなに若くても十八歳。成人してるからな」

「そうですよね。わかってたんですけど、一応……」

　一護が肩を落とすと、茂が呆れたような顔をした。

「俺らと同じって。んなもん見ても、おもしろくねーだろ」

「そうかな？」と、一護が首をかしげる。

「ボン、キュッ、ボンだから、いーんじゃねぇか」

　そう言い放った茂から、一護は顔を背け、ボソボソッと呟いた。

「んだよ。聞こえねーよ」

「……そういうのは好みだろ。ボクは違うの。みんなが茂と同じだと思うなよな」

　一護の呟き、俺には聞き取れた。というか、口の動きと、かすかに聞こえた声でわかった。

『一加（いちか）はペッタンコだけど』――だそうだ。

　馬車が迎えに来る予定の時間より、かなり早めに庭に出た。昨日よりも鼻をつまらせた菖蒲（あやめ）をおんぶし、グルグルしてやる。

「さっさと治せよ」

　背中の菖蒲に言うと、ギュッと抱きついてきた。

「うん！　ゆうべ、いっぱい汗かいたから、熱はもう大丈夫。きのうより、だいぶ楽。治ってきたと思ってたけど、きのうもあんまり良くなかったみたい。あとは、鼻とのどだけ」

「そうか。よし、降ろすぞ」

　一加と一護の視線が痛い。

　菖蒲は俺の正面にまわり込み、俺の右手を両手で握った。

「夏休み、また遊びに来てね。ヒマだったらで、いいから。でも、大地だし。きっとヒマだよね？　楽しみにしてる」

「俺はそんなにヒマじゃない。でも、休みが取れたら来るからな」

　反対側の手で菖蒲の頭をグリグリとなでると、菖蒲は「うん！」と腕に抱きついてきた。

　双子が、離れて、と騒ぎ出す。

　楽しそうにしがみつく菖蒲、俺に文句を言いながら引き離そうとする双子。茂は、少し離れた所で、俺たちを見ながらアクビをしている。

（大丈夫そうだな……）

　昨夜、ある話を聞いた。

　夕食のあと、大人だけで少し酒を飲んだ。それも解散となり、用意してもらった客間に戻る途中、律穂（りつほ）さんに呼び止められ、廊下で立ち話をした。

　律穂さんは、

　最近、庭のベンチで、菖蒲が一人で泣いているのを何度か見かけた。何かあったのか？　と尋（たず）ねると、悲しい本を読んだから、目にゴミが入ったから、と微笑む。はぐらかされていると感じた。内緒なら内緒で構わないが、泣いているとき以外でも、いつもより元気がないように見えた。

　今日、久しぶりに元気いっぱい――風邪をひいてはいるが――笑っているところを見た。

　芝崎（しばさき）のことを引きずっているのかと思ったが、そうではなく俺のことで、それも解決したようでよかった。

と、口角を上げた。

　律穂さんの話を聞いて、田中（たなか）ひなの件が脳裏をかすめた。あの時、菖蒲は元気をなくし、俺と隼人と黒羽を避けた。

　もしかして、と思い、律穂さんに尋ねたが、菖蒲が誰かを避けている様子も、家庭教師に問題があるということもないそうだ。

　なら、湖月邸にいない誰か――。

　思い浮かんだのは二人。菖蒲は『黒羽と隼人には内緒』と、俺に念を押した。

　黒羽ではないだろう。この前会った時、変わった様子はなかった。菖蒲と黒羽が喧嘩をしているのであれば、黒羽の様子もおかしくなる。

　隼人でもない。電話でのあの様子。それに、何かあれば言うはずだ。

（……いや、決めてかかるのは――）

「おじさんっ！　ショウから離れて！」

「ショウ！　大地さんに風邪がうつるよ」

「大丈夫だよ、一護。大地にはうつらないから。だって、一回もひいたことないんだよ」

「え？」

「一回も？」

「……なんだよ、その顔は」

　双子は憐れむような顔で俺を見上げ、数歩離れた。

「だって、ねえ……」

「うん……」

「一回もって、覚えてる限りの話だからな。それに、体が資本。体調管理も仕事のうちだ」

「気をつけてても、ひいちゃうこともあると思いま〜す」

「……残念ですけど、一回もってことは……」

「俺でもひいたことあるのに」

　茂は目をまばたいている。眠気が飛んだようだ。

「だから、覚えてる限りだって。……言っとくけどな、学園での成績は悪くなかったからな。隼人と同じくらいだ。俺をバカだって言うなら、隼人もってことになるからな」

　双子と茂は、信じられない、と口々に言い始めた。

　三人と会うのは、今回が二回目だ。双子とは三回目だが、一回目は挨拶だけで会話をしていないので、茂と同じ、二回にしておく。

　それなのに、この扱い。黒羽の扱いもひどい。なぜか隼人だけ違う。どういうことだろうか。

　はーっ、と息を吐き、気を取り直す。

「菖蒲……」

　にこにこしながら三人のことを見ている菖蒲の頭に手を置く。

　菖蒲は俺の顔を見上げた。「律穂さんから聞いたぞ」と言うと、首をかしげた。が、思い至ったらしく、「あ〜……」と気まずそうな顔をした。

「あっちで話すか？」

　菖蒲の頭から手を離し、庭の一角をさす。

「……ううん、ここで大丈夫。きのう言ったことだよ。無理させてて、その……嫌われちゃってたらどうしようって。大地だけじゃなくて、隼人も……」

「嫌う？　それはないから安心しろ。俺も隼人も、菖蒲に言われなくても勝手に来る」

「うん！　もう気にしてないよ」

「本当か？　ほかに悩んでることはないか？」

「大丈夫！」

「悩んだら、誰かに相談しろ。あの家庭教師の時みたいに、一人で部屋に閉じこもるのはなしな」

「閉じこもってはないよ」

　菖蒲は、片手でマスクを直しながら、照れたような顔をした。

「……まあ、閉じこもるのは無理か。うるさいのがいるしな」

「ふふっ。うん」

　双子と茂に目を向ける。どういう流れか、双子対（たい）茂になっている。家庭教師の課題の話をしているようだ。

「一加、一護、茂、……慶次（けいじ）もか。友だちがいる。忠勝（ただかつ）さんもいる。徹（てつ）さんたちもいる。近くの人に言いにくいときは、俺に隼人、黒羽もいる。誰かには相談できるだろ？　……悩むな、泣くな、とは言わない。ただ『長い時間一人で』は、やめてくれよ」

「……大地、泣くなって言うよね？」

「それとこれとは別」

「え〜？　……ねえ、大地――」

「ん？」

「――大好き！」

　菖蒲は俺から少し離れ、大きな声でそう言うと、勢いよく胸に抱きついてきた。

「えっ！？」と、菖蒲よりも大きな声が上がる。

　一加が目を見開き、こちらを見ている。嫌な予感しかしない。

「一加、落ち着け。菖蒲の好きは、みんな好きの好き――」

「へ、へ、変態！」

　一加は指をさした。指先は俺に向いている。

「あのな、俺は好きって言われたほうだろ。あと、外で変態とか言うな。人を指でさすな。……ほら、菖蒲。みんな好きって言ってやれよ」

　菖蒲は、グリグリと胸に顔をこすりつけるように、首を横に振った。顔を上げ、小さな声で「大地が帰ったらね」と言ってニヤリとした。

　馬車の時間が近づき、忠勝さんたちが庭に出てくるまでの間。離れない菖蒲と引き離そうとする双子に、揉みくちゃにされた。