花菖蒲のほとり

◆168. 矢印と赤い糸 2/2

　目の前の電話機から受話器を取り、ダイヤルを回す。

　ジーッと音を立て、ゆっくりとダイヤルが戻っていく。何回か繰り返した。どこにかかるわけでもない。ダイヤル式の電話のおもちゃだ。

　隣に置いてあるケーキには、切れ目が入っている。おもちゃの包丁を使って切り分けることができる、おままごとケーキだ。

　父とおもちゃ屋にやってきていた。誕生日にできなかったデートをしている。

　美味しいご飯とパフェに満たされたお腹（なか）をさすりながら、おもちゃを物色中だ。

　誕生日プレゼントは、当日にもらった。恒例のぬいぐるみだ。落ちゲーの『凸型（とつがた）ブロック』に、父お手製のスカーフが巻かれていた。

　これは、ぬいぐるみというより、クッションなのでは？　と思ったが、口にはしなかった。

　みんなの前でプレゼントの袋を開けた。父は、みんなの反応に、何か思うところがあったのかもしれない。「欲しいものはないか？」とおもちゃ屋に連れてきてくれた。

（徹（てつ）さんたち、苦しそうだったな～。笑い堪（こら）えるの……っていうか、笑っちゃってたけど。一加（いちか）たちは、何それ？　って顔で固まっちゃうし。大地（だいち）、いなくて良かったよ。危なかったね……）

　大地があの場にいたら、絶対に笑い転げていた。父との激しい稽古にまっしぐらだったと思う。

　受話器を戻し、歩き出す。

　気がついたらいなくなっていた父を捜しながら、うろうろと店内を移動する。

　大きなガラスショーケースの前で立ち止まった。氣力（きりょく）を流して遊ぶおもちゃが並んでいる。

　上の棚から順番に見ていく。

（ん？　何これ、高っ！　……あ～、このおもちゃ、キリカのか～）

　氣力流出過多症（キリカ）用が高価なのは、おもちゃでも一緒だ。

（新しいゲーム機が出てる！　……でも、買ってもらうなら、みんなで遊べるのがいいな）

　壊れてしまったゲーム機は、いまだ壊れたままだ。修理に出そうと思ってはいるのだが、つい後回しにしてしまう。

　あのゲーム機は、氣力を流しながらだったが、これは充電式だ。ゲーム機から手を離しても、電源が落ちることはなさそうだ。セーブ機能もついているかもしれない。

（あとどれくらいで、通信対戦できるようになるかな？　……テレビはどうなってるんだろ？　もうそろそろ出てきてもいいような）

　しゃがみ込み、下のほうの棚を見る。

（あ……、これ……）

　すぐ後ろで、人が立ち止まった。あるおもちゃを指さし、話しかける。

「お父様。見て、これ。『あなたの氣力（きりょく）は何色？』だって。流出量で色が変わるのかな？　コントロールして増やしたり減らしたりしたら、変わり続けると思う？　もし、そうだったら、きれいだよね。こんな感じの訓練機があればいいのに」

「……はあ」

（えっ！？）

　しゃがんだまま、バッと後方を見上げた。

「それ、変わり続けるよ」

　そう教えてくれた人は、そのまま歩き出し、棚の向こうに消えていった。

　父だと思って話しかけた人は、キャップを目深にかぶり、メガネをかけた、同い年くらいの男の子だった。見ず知らずの人に話しかけてしまった。

「菖蒲（あやめ）、欲しいものは見つかったか？」

　呼ばれて、振り向く。

「お、お父様～！」

　立ち上がり、小さく手を振り上げ、パシッと父の腕を叩くように掴んだ。

「どうした？」

「もうっ！　お父様がどっか行っちゃうから！」

「トイレに行くと――」

「聞いてない。聞こえてないから、言われてない」

　振り向かなくとも、ショーケースに姿が映っていたはずだ。確認せずに話しかけた自分が悪い。トイレの話は、全く聞いていなかった。

　それらを棚に上げ、恥ずかしい思いをしたのは父のせいだ、と父の腕を揺らした。

「涼し～」

　湖畔（こはん）を散歩していると、サアッと風が吹いた。飛ばされてしまわないよう、つばの広い帽子を手で押さえる。

　おもちゃ屋を出たあと、円境湖（えんきょうこ）にやってきた。律穂（りつほ）は、広場に馬車をとめ、待機してくれている。

「菖蒲。こっちだ」

　隣を歩く父に誘導され、湖から逸（そ）れる細い道に入った。縦一列になり、父の後ろをついていく。木陰なので、帽子を脱いだ。少しムレた頭に風が心地よい。話をしながらゆっくり歩いていると、道の先が見えてきた。

「久しぶりだ～！」

　大地とよく来ていた草原だ。黒国丸（くろくにまる）に乗って来ていたときと、違う道だったので、到着するまで気づかなかった。

　草原をある程度進むと、父は湖のほうに体を向け、立ち止まった。

　木々の隙間から湖が見える。水面（みなも）が、キラキラと光っている。

　ふと父の顔を見上げた。父は、湖ではなく、通（とお）ってきた細い道に視線を向けている。私が見ていることに気づいたらしく、顔をこちらに向けた。

「ここですみれと再会したんだ」

「ここで？　約束とか？」

「いや、偶然だ」

　父は、ふっ、と笑い、細い道に視線を戻した。

（こんなところで、約束もなしに、偶然会ったの？）

　この草原は、案内図に載っていない。《この先　草原》と書かれた矢印型の看板なども立っていなかった。気づかずに通り過ぎそうだ。気づいたとしても、あまり入ろうとは思わない細い脇道だ。

　父が草原に来るのはわかる。若いときは、よく気晴らしに来ていたらしい。大地にこの場所を教えたのは父だ。

　母は、なぜ草原に、円境湖に来たのだろうか。

　母の実家も、芝崎（しばさき）伯爵――あの人は当主だった。名家ではないそうだ――の屋敷も、遠いところにあると聞いた。嫌な場所からできるだけ離れたくて、遠い場所を選ぶのは理解できる。でも、嫌な場所から遠い場所は、ほかにいくらでもあったはずだ。

（お母様は、お父様に会いたくて……だよね？　それにしたって、こんなわかりにくい場所で会っちゃうなんて――）

「運命。これはもう運命！　赤い糸だねっ！」

　父は、私の言葉に目を見開いた。父の前髪が、ふわっと浮いたように見えたが、風があるので定かではない。

　はにかんだような笑顔を浮かべた父は、私の頭を優しくなでてくれた。