花菖蒲のほとり

162. ある春のお茶会にて 1/2

（きれい……）

　桜の花びらが舞っている。

　淡い緑色のワンピースに身を包み、公園で開催されている桜花見（さくらはなみ）の会にやってきた。

　会場内とも外とも言えるような位置にあるテーブルで、お茶をしている。

「一護（いちご）と一加（いちか）ちゃん、なかなか戻ってこないね」

　慶次（けいじ）は、そう言いながら、ティーカップに指をかけた。

　一加と一護は、三月の頭にお茶会デビューした。今日は四回目のお茶会だ。二回目までは、始めから終わりまで一緒に過ごしていたが、前回から別行動もするようになった。

　なんとなくの別行動ではない。ちゃんと目的がある。

　恋人探し、だ。

　一護は恋人が欲しいそうだ。そのために積極的に行動している。今、ここにいないのも、出会いを求めて努力中だからだ。

　一加は一護についていった。一加も出会いを求めている、というわけではない。恋人は、いつかは欲しいが、今はいらないそうだ。

　一加の目的は、監視だ。一加は、一護が恋人を作ろうとしているのをよく思っていない。

『寂しいかもしれないけど、一緒に応援しよう』と、なだめようとしたが失敗に終わった。そういうことではないと、泣きそうな顔で苛立っていた。どういうことかと尋（たず）ねたが、答えてもらえなかった。

（寂しいからだと思ったんだけどな～。寂しいって認めたくない、とか？　理由、わからないままだし……。私には言いたくないとかだと、ちょっと悲しいな。でも、一護も、意味わかんないって顔してたから……）

「う～ん……」

「菖蒲（あやめ）ちゃん？」

「へ？　あっ、えっと、二人は友だちを作りに行ったから、なかなか戻ってこないかも？　前回もこんな感じだったよ」

「そういえば、一人でいたね」

「見てた？」

「うん」慶次は笑顔で頷（うなず）いた。

「私も見てたよ。女の子たちに囲まれてるところ。いなくなったと思ったら、すぐ別の女の子たちに話しかけられたりしてたね。……そういえば、一緒に囲まれてた男の子は、新しい友だち？」

　なんとなく顔がわかる程度だが、慶次の友だちを何人か知っている。女の子に囲まれるようになってから、男の子と一緒にいるところも見るようになった。剣術の習い事でできた友だちだそうだ。

「新しくはないんだけど……」

「そうなんだ。見たことない人だなって思ったんだけどな～」

　背が高い男の子だった。初めて見たような気がしたが、勘違いだったようだ。

（それとも、私が初めて見たってだけで、前から友だちってことかな？）

　テーブルの中央に置いておいたお菓子の箱に手を伸ばす。桜の花の形をした小さい落雁（らくがん）を一つ、口に入れた。固められた高級砂糖が、舌の上でほろほろと溶けてゆく。

（美味し～！　もう一つ！）

　大きい落雁は食べたいと思わないが、一口サイズの小さい落雁には、つい手が伸びてしまう。

　ピンク色のお菓子を口に含み、ティーカップを口に運ぶ。まろやかな甘みとともに、紅茶の香りが口いっぱいに広がった。

（……なくなっちゃった）

　慶次のティーカップに目を向けると、慶次の紅茶もなくなっていた。

「慶次く――」

　お茶をもらいに行ってくるよ、と言いかけて、口をつぐんだ。

　慶次は浮かない表情でティーカップを見つめていた。何かを言おうと息を吸い込んだのがわかった。

「やっぱりさ。強いほうが、かっこいいよね」

「なにが？」

「剣術……」

「そうだね」

「そう……だよね」

　慶次は、はあ、とため息をつき、肩を落とした。

「……強いほうが、かっこいいとは思うけど。弱いからって、かっこ悪いとは思わないよ。強くても、かっこ悪いこともあるとも思う。……剣術、大変なの？」

「大変だけど、嫌とかじゃないよ。頑張ってるんだけど……、その……、全然勝てない相手がいて」

「やめたくなっちゃった？」

「ううん。やめたくない。ただ……、悔しくていっぱい頑張ったのに、それでも勝てなくて。僕って、かっこ悪いなって」

「……大地（だいち）のこと、かっこ悪いと思う？」

　うつむいていた慶次が、こちらを向いた。

「え？　大地さん？　思わないよ。強くて、かっこいいよ」

「でも、大地、お父様には負けちゃうよ。勝ったところ、一回も見たことない。勝ったことあるって、聞いたこともないよ」

　慶次は、ハッとしたような顔をした。「湖月（こげつ）様は……」と視線を泳がせた。

「お父様に勝てない大地を、大地に滅多に勝てない隼人（はやと）を、隼人にやられちゃう黒羽（くろは）を、かっこ悪いなんて思ったことないよ。油断して隼人に負けちゃう大地は、ちょっとかっこ悪いけど。いつも負けてても、その隙を見逃さないで勝つ隼人は、とってもかっこいいの」

　慶次の表情が、少し緩（ゆる）んだように見えた。

「悔しいのは、頑張ってるから。頑張ってる証拠だよね。頑張ってるのに負けて、悔しくて頑張って、それで負けてもやめないって。稽古、大変でも嫌じゃないなんて。かっこ悪くない。かっこいいよ」

「かっこ悪くないだけじゃなくて？　かっこいい？」

「うん。手のひら、見せて」

　慶次は、手のひらを上に向け、両手を差し出してくれた。その手をすくうように取り、親指で手のひらをなでる。

「目指すは騎士、だよね？」

「うん」

「剣術が弱いとなれないから、負けてばかりはいられないんだろうけど。勝てないから、かっこ悪いなんてことはないからね。こんな風に手を硬くして頑張ってる慶次くんは、かっこいいよ」

　慶次の両手をギュッと握りしめた。

「うん！　菖蒲ちゃん、ありがとう！」

　慶次は、にこっと元気な顔で微笑んだ。が、すぐに視線をそらし、気恥ずかしそうに呟いた。

「……でも、弱音はかっこ悪かったね」

　手を離し、落雁を一つ、指でつまむ。慶次の口に近づけると、口を開けた。そっと落雁を入れる。

「甘くて美味しいね」と言うと、慶次は、うん、と頷いた。

「ねえ。私ね――」

　ここ数回のお茶会で感じたこと、これから起こるであろうと睨（にら）んでいることを聞いてもらった。ちょっとした悩み、私の弱音だ。

「あ～、一護のせいで疲れたっ！」

「ついてこないで、休んでればいいだろ」

　弱音の話が終わり、慶次と私、どちらがお茶をもらいに行こうかと話をしていると、一加と一護が戻ってきた。二人とも不貞腐（ふてくさ）れたような顔をしている。

「ショウ～！　あーんっ」

　一加が口を開けたので、落雁を一つ入れてあげた。もう一つ取り、一護に差し出す。一護は、一瞬躊躇（ちゅうちょ）してから、落雁を口に含んだ。

「どうだった？　友だちできた？」

　作りたいのは恋人だとわかっているが、あえて、友だち、と言った。恋人を作るにしても、まずはお友だちからだ。

　一護ではなく、一加が口を開く。

「ぜ～んぜんっ！　だって、一護、話しかけないんだもん。この前と同じ。会場ぐるぐるまわって、見てるだけ」

　一加は、両手をテーブルにつき、椅子にストンッと座った。

「かたっぱしから話しかけるわけないだろ！　いいなって思う人がいたら、話しかけようと思ってるんだよ！　だいたい一加がついてくるから、気が散るんだよ！」

　一護はムスッとして、少しだけ乱暴に椅子に座った。

「せっかく座ったところ悪いんだけど……」

　一護に顔を向ける。一護は、眉間にシワを寄せたまま、首をかしげた。

「お茶をもらいに行きたいの。一緒に来て」

　立ち上がり、一護の腕を掴んで引っ張る。一護は口を尖らせたが、立ち上がってくれた。

　一加と慶次に留守番を頼み、一護の背後にまわり込む。一護の両肩を手で押すようにして歩き出した。

　ふと自分の右手に目を向ける。先ほどの慶次を思い返した。

（感謝……か～）

　黒羽も自然にやっていたが、どこで覚えてくるのだろうか。本からだろうか。

（男の人の礼儀作法とか？　こっそり習うとか？　それだと、女の人は、されたときの作法を……、いつか習うのかな？）

（もし、みんな習うとしたら……。お父様、律穂（りつほ）さんも？　でも、うん、なんか似合う。様になる。徹（てつ）さん……は、似合わないかも）

「ふふっ」想像して、思わず声がこぼれる。

「なに？　――いたっ」

　一護は、私の声に反応して、立ち止まった。

　一護の肩に添えていただけの手は、ブレーキにはならず、ゴチッと一護の頭に顔をぶつけた。

「ご、ごめん。なんでもないよ。……冷たいのとあったかいの、どっちがいいか聞くの忘れちゃった」

　顔を押さえながら、一護の隣に並ぶ。空（から）になったティーカップを持ってくるのも忘れてしまった。

「二つずつもらえば？　ボクはどっちでもいいし」

「そうだね。そうしよう。私もどっちでもいいから、一加と慶次くんがどっちを選んでも大丈夫だね」

　一護の手が髪にふれた。ぶつかったときに、乱れてしまったらしい。前髪を直してくれた。

　ありがとう、と顔を覗（のぞ）き込む。眉間のシワは消えていた。

（最近の一護は、ちょっと怒りっぽいっていうか、すぐ不機嫌になるんだよね……）

　一護は今、声変わりの最中だ。大人の階段をのぼっている。

（思春期のイライラ……。アレかな？）

「ボクの顔に何かついてる？」

「ううん。お菓子も欲しいなって」

「さっき、美味しそうなのがあったよ」

「えっ！　どこ？　はやく行こう！」

　こっち、と歩き出した一護のあとをついていった。