花菖蒲のほとり

159. 黒羽との新しい関係 3/3

「もう疲れた……」

「頑張れ！　あと一問」

　情けない声を出した茂（しげる）に、一護（いちご）が活を入れた。

　勉強部屋で、私たちの座る席はだいたい決まっている。ホワイトボードに近い前の席に茂と私が、後ろの席に一加（いちか）と一護が座る。

　茂は、いつもの席――私の隣で、課題をこなしている。一護は、ホワイトボードの前に置いてある先生用の椅子に座り、茂の正面に陣取っていた。茂が課題を投げ出さないよう見張っている。

「あ～、ワタシの負けかあ」

「ふふ。二連勝」

　リバーシの石を数えていた一加が、口を尖（とが）らせた。

　一加は、いつもの席に座っている。私は、椅子を後ろ向きに置き、ホワイトボードを背にして、一加と向かい合っていた。

「開けてもらえますか？」

　廊下から、黒羽（くろは）の声が聞こえてきた。「私が」と立ち上がる。ドアを開けると、黒羽はお菓子などを乗せた大きいお盆を持っていた。

　茂の課題が終わったら、おやつ勝負をする予定だった。ちょうど良いタイミングだ。

　黒羽は、前のテーブルにお盆を置いた。同時に、「終わった」と、茂から安堵（あんど）の声がこぼれた。

「負けっぱなしは嫌だけど、みんなでトランプもいいな～」

　一加は、石置き場に石を戻しながら、楽しそうに言った。

「おやつの前に、みなさんに質問があります」

　ホワイトボードの前に立った黒羽は、私以外の三人の顔を見回した。

「菖蒲（あやめ）様の腕はどうしたんですか？」

「えっ！？　なんで！？」

　黒羽は知らないはずだ。突然の指摘にうろたえる。

（話に出ちゃった？　でも、どうしたって？　え？　どういう――）

「言ってなかったの？」一加は目を丸くしている。

「だ、だって……、その……」

「ショウは何もわりぃことしてねーんだから、普通に言やーいいだろ」

「……何も悪くないから、言いにくかったんでしょ？　ボクが説明するよ」

　一護は、あの日の出来事を全て話した。私が怪我をしたことも、小夜（さよ）が辞めようとしたことも、双子は同じでなければと価値がないと、囚（とら）われていたことも。

　一護が話し終えると、沈黙が流れた。それを破ったのは、黒羽だった。

　バチンッ！

　大きな音――黒羽が自分の頬を思いきり平手打ちした音が、部屋に鳴り響いた。

「なっ！　何してるの！！」

「何もしてません」

　うつむいたまま答えた黒羽は、大きく息を吸い、「は～」とゆっくり息を吐いてから、顔を上げ、にこっと微笑んだ。

「な、何もしてなくないでしょ！」

「してません。一護くん、茂くん」

　黒羽は二人に近づいた。

「それぞれ事情があったのはわかりました。反省していることも。関わったみんなが納得していることも。それでも……」

　一護と茂の前に手刀を差し出し、「いいですか？」と確認した。二人とも、黒羽の顔を見上げ、頷（うなず）いた。

　黒羽は、ビシッ！　ビシッ！　と二人の頭にチョップを食らわせた。二人は頭を手で押さえ、顔をしかめている。

「ワタシは……？」一加はおずおずと手を上げた。

「一加さんは、どちらかといえば、被害者でしょう。髪を切られたわけですから」

「でも、ワタシが茂くんにぶつかったから……」

「気をつけてください」

「うん」一加は、コクンと頷（うなず）き、手を下ろした。

「説明ありがとうございます。おやつにしましょう」

　黒羽は、みんなのマグカップにジュースを注（つ）ぎはじめた。

　夜になり、部屋に来た黒羽は、変わらず作り笑顔で微笑んでいた。

　ソファーに座り、本を読みはじめたので、私も隣で本を開いた。

「ふーっ」

　息を吐く音に、顔を上げた。隣に顔を向けると、こちらを見ていた黒羽と目が合った。

「菖蒲様」

「なあに」

「腕を見せてください」

「……うん」

　ガウンを右袖（みぎそで）だけ脱ぎ、パジャマとその下に着ている薄手の長袖を、肘（ひじ）までまくり上げた。

　二十センチほどの傷痕があらわになる。周りの皮膚が少し変色しているが、傷痕自体は細い線だ。肘（ひじ）近くの二（に）、三（さん）センチは、少しだけ線が太い。

「触れても？」

「うん。大丈夫」

　黒羽は、左手を私の腕の下に添え、右手でそっと傷痕に触れた。

「痛かった……、ですよね」

　黒羽の指が優しく傷痕をなぞる。

「怪我をした瞬間は、痛いとかはわからなくて。手当てしてもらって、しばらくしてから……、ちょっと。でも、痛いときもあったけど、痛み止めが効いたから。どうしようもなく痛いとかは、なかったよ」

「……ありがとうございます」

　黒羽は、まくり上げた袖（そで）を戻し、ガウンを羽織り直すのを手伝ってくれた。ふぅ、と小さく息を吐（は）くと、再び本に視線を落とした。

「……はあ」

　ため息が聞こえてきた。隣を向いても、目は合わない。黒羽は、本を読みながら、ため息を吐（つ）いている。先ほどから、何度も、だ。

（そんな本じゃないはずだけど。あ、また……。ため息、多いな）

「ねえ、黒羽」

「はい」

「何か気になることでもあるの？」

「……いえ、特には」

「本、おもしろい？」

「ええ」

（おもしろいのに、ため息？）

「本当に何もないの？」

「はい」

「私に言いたいこととかない？」

「…………ないです」

「学園で、何かあったりとか……。学園であったことで、話し足りないこととかない？」

「ないですね」

　そう言ったあと、黒羽は、ほんの少しだけ、ハッとしたような顔をしたように見えた。もう少し突っ込んでみようかと思ったが、次の瞬間には作り笑顔に戻っていたのでやめた。

「そう……。話しかけて、ごめんね。本の続きを、どうぞ」

「……はい」

（ダメだったか）

　ため息の理由ついでに、それとなく恋人の話を聞き出そうと思ったが、空振りに終わった。

（ラブレターのときに、冗談めかして聞けば良かった。も～、なんで教えてくれないのかな。なんか、久しぶりにモヤモヤしてき……）

（あっ！）

　本を閉じ、体ごと黒羽のほうを向いた。

「黒羽」

「はい」

「怪我したこと、黙っててごめんね」

　黒羽の表情が、ふと緩（ゆる）んだような気がした。頭をなでたいと思った。黒羽の頭に手を伸ばそうとした。

「いえ、いいんですよ」

　黒羽は、お茶会だったら周りから黄色い声が上がりそうな、最高の作り笑顔で微笑んだ。

（ため息の理由は、怪我のことじゃない？）

　前だったら、『なんで教えてくれなかったんですか！　慰めてください』と怒られていてもおかしくない。

（そっか。黒羽にとって、もう怒るようなことじゃないから。ため息の理由、ほかに思い当たらないな……）

　黒羽の頭をなでようと、少しだけ上げていた手を下ろした。

（……ん？　いやいや、ある！　そっか、そういうことか！）

　謎が解けたことと、その答えに頬が緩（ゆる）む。

　黒羽が帰省のために、学園を離れてから一週間以上経つ。つまり、それだけ恋人に会っていない。

（恋人のことを想って……。そっか～。それは、ため息出ちゃうよね！）

「ふふ」

　にこにこしている黒羽の顔を、微笑ましい気持ちでしばらく見つめていた。

　テーブルに箱を置き、ソファーに座った。箱から写真立てを取り出す。それに、黒羽に撮ってもらった写真を入れた。

　一加と一護、茂、私の、四人で写っている写真と、編み物をしている私が一人で写っている写真だ。

　黒羽は学園に戻るまで、毎晩、部屋に遊びに来た。

　その間、額（ひたい）にペチンと右手をお見舞いするようなこと、頬をつまむようなこと、『ほどほど』と言うようなことは、一度もなかった。

　黒羽の口から恋人の話が出ることもなかった。

　優しかった。向けられた笑顔は、作られたものばかりだったが、冷たくされるようなことはなかった。

　隣で本を読んでいて、いつの間にか眠ってしまったとき、ベッドまで運んでくれた。怪我のことを知ってからは、腕に気を使ってくれた。

　くっつかれては、ほどほどと騒いでいた頃と比べれば、アッサリしている。笑顔が作り笑顔なのは、寂しく感じる。

（でも、今の関係も、充分いい関係だよね）

　写真を眺めながら、立ち上がった。

　新しい写真立てを、机の上に飾ってある写真立ての隣に、そっと置いた。