花菖蒲のほとり

138. 夏の終わりに 2/3 ― 心変わり

　ススキ花火を両手に一本ずつ持った。先端の薄紙をちぎるか迷った。ちぎるタイプか確認するのも、ちぎった薄紙を持っているのも面倒くさいと思い、薄紙から火をつけることにした。

　右手に持った花火をローソクに近づけた。火花を散らしはじめた。

　このススキ花火は、途中で色が変化するらしい。

（変わったって、責めたりしないのに……）

　手紙のことを謝られた次の日、なぜか黒羽（くろは）は目を合わせてくれなかった。何回かは目が合った。でも、すぐにそらされてしまった。馬車に乗り込む直前にだけ、ちゃんと目を合わせてくれた。「菖蒲（あやめ）様、ごめんなさい。体に気をつけてください」と、黒羽は最後にまた謝った。

　なんとなく、わかった。教えてもらえなかった、手紙を出せなくなった理由。たぶんだが、わかってしまった。

　とうとう黒羽は巡り会った。

　好きな人か恋人ができた。

　そうであれば、週一で私に手紙を出している場合ではない。毎回、便箋（びんせん）五枚から七枚だったのが、一枚になったのも頷（うなず）ける。

　本当はすぐに出すのをやめたかったのかもしれない。それを、直接会って話すまではと、続けてくれたのではないだろうか。

　学園に戻る前日まで手紙の話をしなかったのは、言いづらかったから。次の日に目を合わせてくれなかったのは、気まずかったから。何度も謝ったのは、手紙についてではなく、心変わりしたことについて。

　そう考えるとしっくりくる。

（しっくりこないこともあるけど……。説明がつかないってことはないし……）

　右手の花火が終わりそうになったので、左手に持った花火を近づけた。今度は左手の花火が、シューッと火花を散らしはじめた。

（学園に戻る前日、手紙の話をするまで普通だったのは……）

　大地（だいち）が騎士になってから、会うのは年に二三日（にさんにち）だけになってしまった。だが、会えばいつも通りだ。一緒に暮らしていた頃と同じように過ごせる。

　隼人（はやと）に、二年五ヶ月ぶりに会った。久しぶりすぎて、少しだけ緊張してしまったが、それはすぐに解けた。髪を切ってダテメガネをかけていても、隼人は隼人だった。

　二人とも、私の知らない、騎士の顔、先生の顔がある。でも、ここに来たときは、湖月（こげつ）邸にいるときは、私の知っている顔をしてくれる。自然とそうなるのだと思う。

　黒羽もきっとそうだ。私の知らない、学園での顔がある。好きな人、恋人と過ごすときの顔がある。でも、ここに帰ってくると、私の、私たちの知っている黒羽に戻ってしまう。

　これまでのように振る舞ってしまった、と考えられる。

（私のことを知りたがったのは……）

　黒羽は、みんなが知っていることを知らないのは嫌だ、私のことは誰よりも知っていたい、と言っていた。

　私が生まれたときから黒羽が学園に行くまで、私たちはいつも一緒だった。母がいたときは、たぶん母だと思うが、母が亡くなってから、私と一番一緒にいたのは黒羽だ。私のことを一番知っていたのも黒羽だった。

　私のことを一人だけ知らないのは、仲間はずれのようで寂しいというのもあると思う。だが、それよりも、その立ち位置を誰にも譲りたくないのかもしれない。

　父は黒羽のことを息子のように思っている。黒羽もそれは感じていると思う。それでも、黒羽にとって、湖月家（ここ）との繋がりは私なのかもしれない。誰よりも私のことを知り、私と繋がっていれば、父たちとも繋がっていられると思っているのかもしれない。

（まあ、想像だけど……。本当のところはわからない……）

　ススキ花火をバケツの水に浸けた。スパーク花火を手に取り、火をつけた。

（お化け屋敷の仕返しって意地悪したから、そのまた仕返しなのかなって、ちょっと思ったりもしたけど……。そのまま学園に戻っちゃったし。去年の夏と冬のとき、黒羽が学園に着くよりもはやくに届いてた手紙も、今回はなかった……）

　花火は軸を残しながら、バチバチと火花を散らしている。

（今回は……、か。前までと今回で……、違ったこと……）

　おもしろかったという本を五冊くれた。読み終わった本とはいえ、黒羽が本をプレゼントしてくれたのは初めてのことだった。正確にいうと、前に一冊もらっているので、二回目なのかもしれないが、プレゼントとして持ってきてくれたのは初めてだった。

　これに関しては理由がわかっている。

　前回、冬に帰ってきたときに、ちょうど読み終わったという本を「読みますか？」と置いていってくれた。その本がとてもおもしろかった。だから手紙にそう書いた。《他にも読んだ本を教えて》とも書いた。

　手紙で教えてもらった本を読んでみた。それもおもしろかった。また手紙に書いたが、そのやり取りはそこで終わってしまった。《読んだ本があれば》と書いたので、読んでいないのだろうと思っていた。

　本を私にプレゼントするためだった。教えたら買ってしまうだろうと、黙っていたのだそうだ。

　お小遣いは自分のために使ってほしい。私にプレゼントするために買ったのだとしたら、やめてほしいところだが、読み終わった本ということでありがたくいただいた。

（あとは……）

　キスされなかった。

　黒羽が学園に入学する前、別邸で「はなむけに」とキスをされてから、夏にも冬にも、唇にキスをされた。してはダメだと怒ってもしてきた。冬には「したいから」などと言って触れてきた。

（つまり今回は……、したいと思わなかったってことだよね。決定的な違い……だよね……）

　トランプ大会の罰ゲームのとき、「みんなの前では、口にはしませんから安心してください。二人きりのときだけにしときますね」と、みんなに聞こえないよう耳元で言われた。思わず「当たり前でしょ！」と黒羽の腕を叩いた。でも、結局、二人きりのときもされなかった。

（別に、してほしかったわけじゃないけど！）

（そうだ。あと、絶対に忘れないでくださいって言われてない……）

　花火をバケツの水に浸けた。ジュワッと音がした。

　線香花火を手に取り、一加（いちか）の隣にしゃがみ込んだ。一加は、ずっと線香花火をしている。

「他の花火はやらないの？　なくなっちゃうよ？」

「前にやったからいい」

「そっか」

「つけてあげる」

　一加は、私の持っている線香花火に、自分の持っている線香花火を近づけた。

「一加、あんまり近づけると……」

「あ……」

　一加の線香花火の玉が、私の線香花火にくっついて取れてしまった。私の線香花火がパチパチと鳴りはじめた。

「失敗しちゃった」

　一加は、新しい線香花火にローソクから火をつけ、隣にしゃがみ直した。

「きれいだね」

「うん。とってもきれい。全然、飽きない。ずっと眺めてたい」

「一加は線香花火が好きなんだね」

「うん」

　一加は、線香花火を見つめたまま頷（うなず）いた。

（なんなんだろう……。この気持ち……。フラれちゃった気分？）

　こうなることを望んでいた。これで、私は黒羽の告白に返事をしなくて済む。なのに、肩の荷が下りたという解放感はない。どこか寂しく感じている。

（うーん。子どもが巣立った母親の気分？　そういえば、夫はいたって覚えてるのに、子どもがいたかどうかは覚えて……ないな……）

　線香花火の玉が地面に落ちた。

　立ち上がり、伸びをした。

　ススキ花火を手に取り、火をつけた。シューッという音とともに、きれいな火花を散らしはじめた。

　煙が鼻にツンときた。空へと上がっていく煙を目で追い、顔を上げた。星が瞬いていた。

「おい」

「なあに」

　茂（しげる）は新しい花火を持って隣にくると、私の持っている花火から火をつけた。

「お前、大丈夫か？　なんか変だぞ」

「お前じゃない」

「うるせーな」

「変じゃないけど……」

「ボーッとしすぎだろ。そんなんだから、訓練機壊すんだぞ」

　黒羽が目を合わせてくれなかった理由に思い至ったのは、黒羽を見送ったあとの、氣力（きりょく）制御の練習中だった。そうか！　そういうことか！　と思った次の瞬間、訓練機から煙が出ていた。

　茂にものすごく怒られた。氣力流出過多症（きりょくりゅうしゅつかたしょう）の人が使っても壊れない電化製品は、普通の製品に比べてとても値段が高い。つまり、流出制御訓練機も高価なものだ。しかも、訓練するためのものなので、滅多なことでは壊れない。それを壊してしまった。ふざけたことしてんなよ、と雷を落とされた。

（黒羽の態度が気になったからって、練習中に考えることじゃなかった……。いつも集中しろって言われてるのに。気を取られて、壊しちゃうなんて。茂くんに怒られるのも当然……）

「ごめんなさい」

「俺はいーけど。旦那様に謝ったのかよ。新しく買うのは、旦那様なんだからな」

「ちゃんと謝った。新しいの買ってくれるって」

「今度は壊すなよ」

「うん」

「……なあ。悩みがあるなら、相談しろよ。一加と一護がいるだろ」

「え？」

「あいつらにできないなら、俺にしろよ。聞くだけ聞いてやる」

「茂くん……。優しいね！　ガキ大将って感じだね！」

「んだよ、それ」

　茂は消えた花火を私に手渡すと、「トイレ」と言って家屋へ向かった。