花菖蒲のほとり

136. 二年半ぶり 5/5 ― 無謀な挑戦 （隼人）

「すみませんねえ。道着を貸してもらったうえ、準備運動にまで付き合ってもらって」

「久しぶりに隼人（はやと）と稽古ができて嬉しいので、構わないんですけど……。本当にやるんですか？」

「もうお願いしてしまいましたから」

「律穂（りつほ）さんは、旦那様と同じくらい強いって話なんですよ？　その律穂さんとだなんて……」

　黒羽（くろは）の心配そうな顔を汗が伝い落ちた。黒羽は自分のタオルで床を拭いた。

「無謀……ですよねえ。怪我をしたら大変ですし、やめておこうと思ったんですけど。暇になったと聞いて。つい」

「ついって……」

「だって『千手観音（せんじゅかんのん）』ですよ？　一度は手合わせしてみたいじゃないですか」

「ええ～。私は思いませんけど……」

　昼食をとっているときに、旦那様と律穂さんが仕事の話をしていた。予定していた仕事がなくなり、手が空いたとのことだった。

　考えるより先に、口が動いてしまった。律穂さんに手合わせを願っていた。

　みんな驚いていた。黒羽は箸を落としていた。

　律穂さんは頷（うなず）いてくれた。昼食後、時間をおいてからということになった。

「『鬼神（きしん）』の旦那様には、お願いしたことないですよね？」

「そうですねえ。考えたこともありませんね」

「……どうしてですか？」

「うーん……。目の前にすでに高い壁があったから、ですかねえ。剣術に関しては、大地（だいち）さんがいましたから。旦那様が体術部もかけ持ちしていたのは、知ってましたけど。剣術のイメージが強くて。剣術は『鬼神』、体術は『千手観音』ってイメージだったんですよねえ。聞いた噂がそうでしたから」

「菖蒲（あやめ）様の話によると、どちらも体術部発祥ですけど」

「不思議ですねえ。どこで変わったんでしょうね」

「……隼人って、怖いもの知らずだったんですね」

「そんなことありませんよ。ちゃんと怖いですよ」

「そうは見えないんですけど……」

　黒羽はそう言いながら、道場の出入り口に顔を向けた。

　話し声が近づいてきた。律穂さん、旦那様、菖蒲さんだ。

　菖蒲さんは中に入ると、こちらに駆け寄ってきた。首にタオルを数本かけている。

「隼人、もういっぱい汗かいてる！　やる気満々だね！」

「挑戦者ですからね」

「黒羽もいっぱい汗かいてる……。うーん。来るのが、ちょっと遅かったか～」

　菖蒲さんは黒羽のことを眺めて、残念そうな顔をした。

「黒羽が汗かいてるとダメなんですか？」

「久しぶりに、背中でグルッてやりたかったなあって」

「ふふ、なるほど。シャワーを浴びたあとか、明日はどうですか？」

「うん！」

　菖蒲さんは、にこっと微笑んだ。黒羽のタオルを手に取ると、黒羽の汗を拭きはじめた。黒羽は嬉しそうに目を細めている。

（二人とも、体は大きくなりましたけど、こういうところは変わりませんねえ。微笑ましい）

　旦那様と律穂さんに目を向けた。黙々と準備運動をしている。

「はあ～～」大きく息を吐いた。

「どうしたの？」菖蒲さんは、黒羽の顔を拭きながら、顔だけこちらに向けた。

「少し緊張してきました」

「そうなの？　前は大地としょっちゅう練習試合みたいなのやってたよね？　体術の道場ではやったりしないの？」

　向こうに移り住んで、数ヵ月後。学習学校の近くに体術の道場を見つけた。運動不足解消のため、そこに通っている。

「乱取りはしてるんですけどねえ。相手が相手ですから……」

　もう一度大きく息を吐き、肩や首などを回した。

「ま、まま、間に合いましたね」

「しょ……、じゃなくて、お嬢様」

「なんか緊張してきた」

「なんで、一護（いちご）が緊張するんだよ」

　悠子（ゆうこ）さん、一加（いちか）さんと一護くん、茂（しげる）くんが入ってきた。悠子さんはコップやマグカップを乗せたお盆を、一加さんと一護くんはヤカンを一つずつ、茂くんは救急箱を持っている。道場のすみにそれらを置くと、壁伝いにこちらに歩いてきた。

　菖蒲さんが黒羽の首にタオルをかけると、一加さんと一護くんは、菖蒲さんの腕にしがみついた。菖蒲さんは、一加さんたちに小さい声で問いかけた。

「二人とも、来て大丈夫なの？」

「大丈夫だよ。お嬢様がいるもん」

「これは見ておかないと」

「本当に？　見てるだけでも、結構痛いよ？　一護、怖い夢見たばっかりでしょ？　無理してない？」

「してない。ダメだと思ったら戻るから」

「ならいいんだけど……」

「怖い夢見ちゃったから、今夜は一緒ね！」

「そうだよ。今夜は一緒に眠るから大丈夫」

「そっか。じゃあ、一緒に見学しよう」

「うん」

「うん」

「見学が多くて照れますねえ」

「隼人さん、頑張って」

「応援してます」

「ええ。頑張りますね」

「俺、こういうの見るの初めて。すげー、楽しみ」

「そうなんですね。一瞬で終わらないよう、頑張りますね」

「一瞬？」茂くんは不思議そうな顔をした。

「隼人、はじめよう」

「はい。それじゃ、いってきますね」

　旦那様に呼ばれたので、道場の中央へと歩みでた。

　律穂さんと向かい合い、一礼した。旦那様が「はじめっ」と声を上げた。

（これは……、想像以上ですね……）

　格上の相手と向き合うのは慣れている。大地さんと何度も剣を交えてきた。

（この威圧感……。背が高い……だけではありませんね）

　律穂さんは大地さんよりも背が高い。

（隙が……ないですね。『鬼神』は噂通り強かったですから、『千手観音』も噂通り……。旦那様と同じくらい……。旦那様の体術は見たことありませんけど、剣術があれだけ強いで――）

　律穂さんの体が急に大きくなった。スッと静かに間合いを詰められていた。

　視界の左端に何かが入った。

　前に踏み込んだ。それがなんなのかを認識する前に体が動いた。

　律穂さんの横を通り抜け、背後を取った――。

　ダダンッ！！

「ぐっ！！」

　背中に衝撃を受けた。

　何が起きたのか、わからなかった。なぜか、私を見下ろす律穂さんの顔、その後ろに天井が見えた。

　投げられていた。

「大丈夫が？」

「だ、大丈夫です」

　律穂さんの手が胸元と袖（そで）から離れた。自分の体の状態を確認しながら立ち上がった。

　床に体がついた瞬間に、少し引き上げてくれたのだろう。それほど背中にダメージはない。

　呼吸を整えながら、みんなのことを見回した。旦那様と黒羽と菖蒲さん以外は、目を見開き、口を開けるか押さえるかしている。菖蒲さんは、旦那様と大地さんの稽古を何回も見ている。驚いたような顔をしているが、一加さんたちよりは余裕があるようだ。黒羽は、まるで自分が痛い思いをしたかのように両肩をすぼめている。

「ボーッどじでだがら、蹴り、入るど思っだ。よぐ避（よ）げだな」

（あれは、蹴りでしたか……）

「どうずる？　まだやるが？」

「ええ。お願いできますか」

「わがっだ」

「ありがとうございます。では、改めて。よろしくお願いします」

「よろじぐお願いじまず」

（余計なことは考えずに挑みましょう。せっかくの機会なんですから――）

「隼人、大丈夫？」

　菖蒲さんが水の入ったコップを差し出してくれた。ゆっくりと水を飲み干した。

「はあ……。大丈夫……とは、言えないですねえ」

　全身が痛い。

　体格差がある。打撃や投げ技よりも、絞め技や関節技を中心に狙ってみた。何一つきめられなかった。

　菖蒲さんが「もっと飲む？」とヤカンを持ち上げた。「大丈夫です。ありがとうございます」とコップを返した。

「まだ、続げるが？」

（体力的に……、あと一本か二本……）

「いえ。ありがとうございました」

「ぞっが。ながなが強がっだ。根性あるな」

「ふふ。そう言っていただけて光栄です」

　律穂さんに一礼をし、旦那様のほうに向き直った。

「旦那様。お手合わせ願います」

「え？　隼人、終わりじゃないの？　大丈夫じゃないんでしょ？」

　菖蒲さんは心配そうな顔をした。

「そうなんですけど。もうこんな機会ないでしょうから。ここまできたら、ですよ」

「やっばり、根性あるな」

「やっぱり、怖いもの知らず……」

　律穂さんは感心したように頷（うなず）き、黒羽は目を細めて引いたような顔をした。

「受けて立とう」

「ありがとうございます」

　道場の中央で、旦那様と向き合った。「よろしくお願いします」と一礼した。

「はじめっ」律穂さんが声を上げた――。

　目を開けると天井が見えた。濡れタオルが額（ひたい）に乗せられている。体をゆっくりと起こした。

「いっ、いつっ……」

「隼人、大丈夫？」

「菖蒲さん……。ええっと……、倒れてしまいましたか？」

「うん。隼人がカクッてなって、お父様の拳（こぶし）？　腕？　が顎（あご）をかすっちゃって、倒れちゃったんだよ」

「そういえば……」

（足の力が抜けたような……。一本、持ちませんでしたか。情けない）

　菖蒲さんはコップにヤカンから水を注（つ）ぐと手渡してくれた。

「具合は？　気持ち悪いとかない？」

「ええ。大丈夫ですよ。体は痛いですけど。ところで、この状況はどういう……」

「隼人が倒れたあと、お父様が黒羽に稽古をつけるって言い出して。黒羽、ものすっごく嫌そうな顔してたけど……。逃げるわけにはいかないでしょ？」

「ふっ、ふふふ。なるほど」

　黒羽は旦那様の前で四つん這いになっている。膝（ひざ）に手をつきながら、立ち上がった。旦那様に一礼すると、フラフラとこちらに戻ってきた。

「隼人……、起きたんですね」

「ええ。ふふっ」

「隼人のせいで、ひどい目に……」

「良かったじゃないですか。旦那様に稽古をつけてもらえて」

　黒羽は隣に座り込んだ。

「良くないです……。こうならないように、してきたのに。よりにもよって、体術……」

「ふふ。体術は苦手ですか？」

　黒羽にジトッした目を向けられた。

「……隼人はどうして剣術部に入ったんですか？」

「どうしてって？」

「絶対、剣術より体術のほうが好きですよね？　大地がいたからって『鬼神』には挑まなかったのに、『千手観音』には挑んじゃうし。剣術部で体術もやるのに、体術部にもお世話になってたんですよね？　今も、体術習ってるし」

　体術部に顔を出していたのは複雑な思いがあったからだ。だが、言われてみれば、確かにその通りだ。体術道場の近くに剣術道場もあったが、体術道場を選んだ。

「そうかもしれませんね。でも、倶楽部（くらぶ）を選んだときは、どちらもやったことがありませんでしたから」

「そっか、なるほど……」

　黒羽は納得がいったという顔で頷（うなず）いた。後頭部で結んでいた髪をほどくと、私たちの話を聞いていた菖浦さんに顔を向けた。菖蒲さんは黒羽の背中側に回り込んだ。首からかけていたタオルを黒羽の頭にかぶせ、ワシャワシャと汗を拭きはじめた。

「菖蒲様」

「なあに」

「慰めてください」

「いたいのいたいの、とんでいけ～」

「もっといっぱい慰めてください」

「……今日は無理だから、明日ね。ふふっ、頑張ったね。黒羽がお父様にあんな顔するの、初めて見たかも。あはは」

「笑い事じゃないですよ」黒羽は口を尖らせた。

　ダンッ！！

　一加さんたちから「おお～」と歓声が上がった。みんな目を輝かせている。

　旦那様が律穂さんの蹴りを受け止めていた。

（すごい……ですね！　『鬼神』対『千手観音』ですよ！！　伝説と伝説の対決が見れるなんて！！）

　大興奮の一戦だった。

　道場の後片付けは、みんながやってくれるというのでお願いした。黒羽とともに先に上がった。シャワーを浴び、夕食の支度に取りかかった。

　夕食ができ上がり、旦那様と律穂さんもシャワーを浴びて食堂に集まった頃、小夜（さよ）さんがお土産を持って、茂くんを迎えにきた。みんなで夕食をとってから、悠子さん、小夜さん、茂くんは帰っていった。

　旅行から帰ってきた徹（てつ）さんと理恵（りえ）さん、旦那様、律穂さんと酒盛りをした。大地さんが置いていってくれたお酒を飲みながら、旅行や手合わせの話で盛り上がった。

　三日目は、帰りの馬車に乗り込むまで、菖蒲さんとずっと一緒にいた。菖蒲さんの髪を編んだり、氣力（きりょく）制御の練習を見守ったり、黒羽の背中で後転する補助をしたり、何度も抱きしめたりした。

　体の痛みは数日間続いたが、とても充実した休暇を過ごすことができた。