花菖蒲のほとり

119. 久しぶり 1/4 ― ショック（隼人）

（覚悟はしてましたけど。少しショックですねえ）

　身長一八〇半ばの男性が立っている。その隣にいる男子学生を見て、ため息を吐（つ）いた。まだ大丈夫かもしれない、靴のせいかもしれないと、脳内で悪あがきをしつつ、二人のもとに向かった。自然と歩くスピードが上がった。

　今日をとても楽しみにしていた。

「お、来たな！　隼人（はやと）、お疲れ」

「隼人、久しぶりですね。会えて嬉しいです。忙しい中、来てくれてありがとうございます。学園に入る手続き、大変でしたよね？」

「大地（だいち）さんは、三、四ヶ月ぶりくらいですね。黒羽（くろは）はすごく久しぶりですねえ。私も嬉しいですよ。手続きは、今日まで時間がありましたから。それにしても、二年ぶり……ですか。もう二年。はやいですねえ、時が経つのは」

「じじいか。つーか、俺が会いに来ても、暇なのかとか、そんなことしか言わないくせに。なんで隼人のときは、嬉しいとか、ありがとうなんだよ」

「人徳じゃないですか？」黒羽は鼻で笑った。

「それならあるだろ！」

「ないっ！」

（この感じ。懐かしいですねえ）

「隼人、今からどうしますか？　学園内を見て歩きますか？　それとも、街に行きます？　その前に荷物置きたいですよね。あ、そうだ。大地に持たせましょう」

　黒羽は、にこっと微笑んだ。

「お前なあ。まあ、持つけどな」

「すみませんねえ」鞄を差し出した。

「遠慮しないんだな」

　大地さんの手が、鞄に伸びてきた。触れる直前に引っ込めた。

「ふふ、冗談ですよ。大丈夫です。一泊なんで、重くないですし」

「持ってやるのに」

「持たせてくださいって、大地がお願いしないからですよ」

「おい。だいたい俺じゃなくて、黒羽が持ってやれよ。世話になっただろ！」

「言われなくても、そのつもりです。大地が受け取ったら、大地から取るつもりだったんですよ。隼人、私が持ちます。…………隼人？」

　黒羽の顔をまじまじと見てしまった。

「『私』……、ですか？　そういえば、手紙でもそうなってましたね。手紙ではなんとも思いませんでしたけど。声に出して言われると……」

「変ですか？」黒羽は小首を傾（かし）げた。

「変ではないですけど。違和感が……」

「そっかあ？　俺はもう慣れたな。なんか突然、『僕』より『私』のほうが大人っぽいですかね？　とか言い出して、変えたんだよな」

　大地さんは黒羽のモノマネをした。似てはいなかったが、雰囲気は伝わってきた。

「大人っぽい、ですか？」

　大地さんに顔を向けると、目があった。大地さんは目を合わせたまま頷（うなず）いた。

「ぐっ……」

「ふっ……」

「あははは、あっはははは」

「ふふっ。あはは、ふふふ」

　大地さんと同時に吹き出した。黒羽に目を向けると、ブスッとしていた。

「こんなところで、大きい声で笑ってたら迷惑ですよ！　はやく行きましょう！」

　黒羽は私から鞄を奪うと、スタスタと歩きだした。不貞腐（ふてくさ）れてしまった黒羽のあとを、笑いながらついていった。

　せっかく大変な手続きをして学園に入ったので、王都の観光はせずに学園内を散策することにした。

　今夜泊まる部屋に荷物を置いてから、思い出深い場所を中心に見て歩いた。

　学園地区も居住地区も変わっていた。私が学生だったのは、十年近く前だ。変わっているところがあるのは当然、と思いつつも、少し寂しく感じた。

　当時そのままに近いところもあった。だが、そこはあまり縁のなかった場所だった。主に、王族や上流華族（かぞく）が使用している場所だ。修繕はされているのできれいだったが、外観は変わっていなかった。中は結構変わっているとのことだったが、私にはよくわからなかった。

　一番驚いたのは武道館だった。倶楽部（くらぶ）で、毎日のように通っていた。外での稽古が多かったが、荷物を置いたりと毎回出入りしていた。

　第二までだった武道館に、第三ができていた。第一第二よりはかなり小さいが、きれいで設備が良かった。第一の改修工事を行う際、建てられたそうだ。第一も第二も改修され、きれいになっていた。

「ここが私の部屋です」

　最後に、黒羽の部屋に案内してもらった。

　ここで夕食をとってから、宿に向かう予定だ。久しぶりに、黒羽と私で作ることにした。買い物はしてきた。

　ちなみに、昼食は開いていた学生食堂でとった。その学食の定番メニューは変わっていなかった。懐かしい味がした。

「へ～！　いい部屋ですね。学園地区にも近いですし」

「そうなんです。ここって、とてもいい部屋なんですよ……」

　黒羽はなぜか暗い顔をした。

「何か問題でも？」

「問題というか……。旦那様と交わしている書類では、寮費は部屋数が一つの住戸（へや）の平均金額になってて……。その金額でここは借りられないって気づいてから、旦那様に実際の寮費にしてくださいって申し出たんですけど。もう、書類にサインしたからって」

　寮費は、部屋数などはもちろんのこと、学園地区からの距離や設備でも変わる。

　この住戸（じゅうこ）は学園地区に近く、部屋も広くて、キッチンや風呂、トイレがついている。同じ一部屋（ひとへや）でも、学園地区から遠く、トイレなどが共同のところとは、金額が相当違う。平均よりは高いだろう。

「その分、頑張ればいいだろ。実際、成績もいいし。倶楽部（くらぶ）も頑張ってる。忠勝（ただかつ）さんも喜んでるって。そう何回も言ってるだろ。気にするなよ」

「でも……」

「そうですよ、黒羽。大地さんの言う通りです。国から借りても、何か成績を収めれば、軽減される場合もあるんですから」

「それは、そうなんですけど……」

「これまでの黒羽を見ていて、旦那様がそうしたいって思ったんですよ。後ろめたい気持ちにさせたかったわけでも、暗い顔をさせたかったわけでもないって、わかってますよね？」

「……はい」

「そんな風に悩む必要はありませんよ。旦那様は、黒羽が楽しく過ごして、ちゃんと卒業してくれたら、本望のはずです」

「はい」

「どうしても気になるなら、卒業して、きっちり借りたものを返してから、恩返しするっていうのはどうですか？」

「そう……ですね。そうします！」

　黒羽は晴れ晴れとした顔になった。その一方で、大地さんは顔をしかめた。

「俺が何回言っても、でもでも言ってたのに。なんで、隼人だと一発なんだよ」

「大地さんは説明が下手くそですから。伝わらなかったんじゃないですか？」頬に手を添えて首を傾（かし）げた。

「そういうことです。あと、大地には説得力がない」

「女性に関することなら、説得力あるんですけどねえ」

「確かにっ！」黒羽は手を打った。

「お前らなあ」

　大地さんは、「はあ～」と大きなため息を吐（つ）くと、立ち上がった。

「どうしたんですか？」黒羽は眉をひそめた。

「のど渇いたから。お茶を――」

「やめてください！　私がやります」

　黒羽は大あわてで立ち上がり、大地さんの行く手を阻んだ。

「お茶くらい、いれられるって」

「緑茶に塩入れる人が何言ってるんですか！」

「あれは、砂糖と間違えただけだろ。それに、塩入ってるのも、砂糖入ってるのもあるだろ」

「知りません！　あるにしても、あれは絶対に違う。限度ってものがある！　大地の味覚には合わせらない！　だいたい、それだけじゃないっ――」

（黒羽、随分ひどい目に……。まるで昔の私みたいですねえ）

　学生のとき、しばしば衝撃的な味がするものを食べさせられた。よくこんな風に、台所に向かおうとする大地さんを、怒りながら止めていた。

「私がいれますよ。黒羽、夕食を作りはじめましょう。どこに何があるのか、教えてください」

　立ち上がり、黒羽の肩にポンと手を置いた。

「はい。大地は座っててください！」

　大地さんは座らなかった。腕を組み、私たちのことをしげしげと眺めた。嫌な予感がした。

「やっぱり、そうだな！　黒羽のほうがでかくなったな！」

「言ってしまいましたね……」大地さんを睨（にら）んだ。

「なんでだよ。本当のことだろ」

「触れずに済ませようと思ってたんですよ」

「なんだ。気にしてたのか？」

「こんな小さいときから知ってるんですよ。なんかショックじゃないですか！」

　胸のあたりで右手を水平に振った。出会ったときの黒羽の身長は、だいたいこれくらいだったはずだ。

「ショックか？　そんなもんか？」

「一八〇以上ある人には、一七〇ない私の気持ちはわかりませんよ！　で、黒羽、今身長いくつなんですか？」

　言われてしまっては仕方がない。気まずそうにしている黒羽に、敢（あ）えて質問した。

「一六八……。えっと、七……。いや、六……」

「なんですか、それは。気を使ってますか？」

「……去年測ったときは、一六八センチでした。測ったの一年前で。それから測ってないので」

「そうですか。去年……、すでに……。はあ。きっと、伸びてますよ。私よりは確実に高いですから。黒羽は気にしなくていいですからね。大地さんは反省してください」

　黒羽に微笑んでから、大地さんを再び睨（にら）んだ。

「反省って。なんでだよ……」

　大地さんは、ため息混じりに呆れたような顔をした。