花菖蒲のほとり

102. 男の子のお買い物 1/3 ― 手をつなぐと？（一護）

「あ、菖蒲（あやめ）～。手、とかつないでていいのか～？」

　なんだかソワソワしている徹（てつ）さんが、お嬢様に話しかけた。

　百貨店に来ていた。『男の子のお買い物』中だ。男の子の、と言っても、特別な物を買いにきたわけではない。普通の買い物だ。この前一加（いちか）が、女の人だけで『女の子のお買い物』をしにきた。今回はボクの番で、男の人だけで買い物をしにきたから、『男の子のお買い物』と言っている。

（女の人だけって言っても、悠子（ゆうこ）さんは行かなくて、待ってただけとはいえ、律穂（りつほ）さんは行って。今回、男の人だけって言っても、お嬢様がいるわけだけど……）

　ボクの隣には、男の子の格好をしたお嬢様がいる。長い髪をキャスケット帽の中にしまい込んでいて、男の子に見えなくもない。

　買い物の話を聞いたときに、お嬢様も一緒がいいとボクが頼んだ。一加がお嬢様と一緒に出かけて、ボクが一緒に出かけなかったら、一加はきっと気にする。気にしなかったら、それはそれでいい。お嬢様と一緒に出かけられて嬉しいだけだ。

（徹（てつ）さんは、男女で手をつなぐのとか気になる人なのかな？　一加とボクがつないでたときは、仲良しだなって笑ってたのに。姉弟じゃないからかな。ボクにとっては、一加もお嬢様も同じなんだけどな）

　お嬢様は、ボクの左腕に右腕を絡め、さらに手を握っていた。

「いいのか？　って、どういう意味ですか？」

　お嬢様は徹（てつ）さんの質問にキョトンした顔をした。

「ほら～、いろいろとな～。あ～っと、なんて言ったらいいのか～。そのな～、いろいろ拗（こじ）れたりしないのかな～ってな～」

　お嬢様は眉間にシワを寄せている。徹さんの質問の意味を、一生懸命考えているようだ。

「あ！　そういうことか！　大丈夫ですよ。拗（こじ）れたりしません」お嬢様はパッと笑顔になった。

「そ、そうなのか～？」徹さんは驚いている。

「この前、一加ともこうして歩いたんですよ。だから、大丈夫です！」

「い、一加じゃなくて～……」

　徹（てつ）さんは、あーとか、うーとか言いながら、天井を見たり床を見たりしたあと、もう一度お嬢様に顔を向けた。

「お、男の子と手をつないでて、いいのか～？」

「男の子？　あ、なるほど。そういうことですか」

「そ、そうそう」徹さんは何度も首を縦に振った。

「大丈夫ですよ。慣れてますから。去年まで、買い物のときは、手をつないでないといけなかったし。大地（だいち）とも、隼人（はやと）とも、黒羽（くろは）ともつないでたんで。むしろ、男の人としかつないでない、みたいな」

「う……、そ、そうだったな～。はあ～」徹（てつ）さんはガックリとうなだれた。

　ため息を吐（つ）いている徹さんから、お嬢様に視線を移した。話を聞いていて、気になったことがあったので質問した。

「手をつないでないといけなかったの？」

「うん。この男の子の格好もね、去年までは買い物……、だけじゃなくて、外出のときは必ずしてたんだよ」

「そうなの？」

「湖月（こげつ）家の女の子の決まりなんだって。小さい女の子の決まり。今はね、別にこの格好じゃなくてもいいし。必ず手をつながなくても、大丈夫になったんだよ」

「そういえば、一加のときはスカート穿（は）いてたね」

「この格好のほうが楽で好きなんだけどね。女の子のお買い物だったし。あ、可愛らしい格好も好きだよ。たまにするなら。でも、たまにすると、着慣れてないから疲れちゃうんだよね」

「そういうもの？」

「私は、そう」

「手、離したほうがいい？」

「なんで？　一護は嫌？」

「ボクは嫌じゃないけど。せっかく、つながなくてもよくなったのに、あれかなって……」

　お嬢様は、ボクの顔をジッと見つめてきた。

「一護は馬車から降りるとき、怖くなかった？」

「え？　なんで？」

「一加は怖がってた。一護も、一加と同じくらいじゃなくても、怖かったんじゃない？　少しでも、ほんのちょっぴりでも、怖いって感じなかった？」

　『女の子のお買い物』の楽しい話は、お嬢様と一加から聞いた。それとは別に、一加と二人だけでも話をした。

　一加は、すぐに馬車から降りられず迷惑をかけてしまった、と反省していた。同じことをしてしまわないように気をつけてと、百貨店の様子を教えてくれた。

　心構えをしておいたおかげで、馬車からすぐに降りられた。でも、一瞬躊躇（ちゅうちょ）した。足がすくんだ。迷惑をかけてはいけないと思い、なんでもないフリをした。

「怖かった……」

　お嬢様の目を見て、呟いた。お嬢様の手に力が込められた。ボクの手をギュッと握りしめた。

「こうしてると、どうかな？　少しは怖いのなくなる？」

「うん」

　馬車から降りると、すぐにお嬢様が手をつないでくれた。すごくホッとした。

　手をつないでいると、なぜか周りに知らない大人がいても平気だ。触れられたり、声を荒げられたりしたらわからないけど、とりあえず大丈夫だ。

「私はお出かけ中、こうしてるのは慣れてるから。ずっとこうだったから、手をつないでないと、不安っていうか、手が寂しいっていうか。だから、気にしなくていいよ」

「うん。ありがとう」

　ギュッと手を握り返すと、お嬢様はにこっと微笑んだ。

「待たせたな」

「徹（てつ）、どうじだ？　何があっだのが？」

「別に何も……。はあ～～」

　旦那様と律穂さんが戻ってきた。律穂さんに声をかけられた徹さんは、なぜか大きなため息を吐（つ）いた。というか、さっきからため息ばかり吐いている。

　何箇所かは一緒に買い物をして歩いた。でも、最後に買いにきた売り場がとても混んでいた。ボクは行かないほうがいいだろうと、旦那様と律穂さんの二人だけで買いに行ってくれた。ボクたちは、人の少ないところで待っていた。

「それじゃ～、食べに行くか～」

　肩を落としたままの徹（てつ）さんが歩きはじめた。その後ろを、お嬢様と手をつないでついていった。旦那様と律穂さんは、ボクたちの後ろを歩いてくれた。