花菖蒲のほとり

075. 心配事 1/4 ― 大人の階段 （大地）

　湖月（こげつ）家の本邸にたどり着いた。夏期休暇を利用して遊びに来た。

（あ～、いてえ）

　道中たくさん眠れたのは良かったが、体のアチコチが痛くなった。

　お嬢様がにこにこしながら近づいてきた。

「グルグルして！」

「できないって、わかってて言ってるだろ？」

　馬車から降りた俺は、荷物を抱えていた。グルグルできる状態ではなかった。

　お嬢様は去っていく馬車と俺を見たあと、周りを見回した。黒国丸（くろくにまる）がいないことに気づくと不思議そうな顔をした。

「黒国丸は？」

「実家にいる。暑い時期に長距離は、もう……な。それに、俺も今回は眠りながら来たかったんだよ。馬車のほうが楽で良かったんだ」

「もう年なの？」

「まあな。黒国丸は――」

「大地（だいち）が！」

「なんで俺なんだよ！」

「馬より馬車なんでしょ？」

「仕事で疲れてんの！　忙しいの！」

　お嬢様が荷物に手を伸ばしてきた。

「あ、いや、いいよ。大丈――、重っ！」

「あはは！　はやく荷物置いて、グルグルしてよ。とりあえず、中に行こう」

　俺が疲れていると言ったから、荷物を持ってくれようとしたのかと思った。そうではなかった。俺の手首を両手で掴むと、体重をかけてきた。不意打ちで腕が抜けるかと思った。

　お嬢様は体重をかけたまま、玄関のほうへ押し始めた。

「重いんだけど」

「騎士なんだから、大丈夫！」

「いや、普通に重い」

「重くないっ。……黒国丸は元気なんだよね？」心配そうな顔で見上げてきた。

「ああ。元気だよ」

　玄関に入り荷物を置くと、奥から黒羽（くろは）が出てきた。お嬢様に、ねえ、と腕を引っ張られたので屈（かが）むと、耳打ちされた。

「黒羽ね、大人の階段のぼっちゃったんだよ？　知ってた？」

「はっ！？　大人の階段！？」

　俺が驚愕（きょうがく）すると、お嬢様は目を見開いた。俺の反応が嬉しかったのか、にっこり笑って、うんうん、と頷（うなず）いた。

「う、嘘だろ……」近づいてくる黒羽に顔を向けた。

（黒羽が大人の階段を？　この一年の間に？　一体誰と……。お嬢様がそのことを知ってるってことは、お嬢様となのか！？　いや、そんなまさか！？　……ん？）

「あれ？　黒羽、なんかでかくな――」

「大地、暇なの？」

　黒羽は立ち止まると、ジトッとした目で睨（にら）んできた。お嬢様が俺の腕にくっついているからだろう。相変わらずだ。

（それよりも……）

「なんだ、その声……」

「ね！　ね！　すごいでしょ？　っていうか、やっぱり変わった？　毎日一緒にいるとわからなくなってきちゃって！」

　お嬢様は、俺の腕を掴んだまま飛び跳ねるように踵（かかと）を何回か上げたあと、顔を覗（のぞ）き込んできた。

「ほどほど！　離れてください」

「大人の階段って？」お嬢様に顔を向けた。

「声変わりだよ」

「あ……、ああ、なるほど……。そういうことか……」

　脱力した。てっきりアレを卒業したのかと思ってしまった。

「はやく、離れてください」

　俺とお嬢様を引き離そうと、さらに近づいてきた黒羽の頭に手を置いた。

「やっぱり！　でかくなったな！」

「一年ぶりだからでしょう」

　グリグリとなでてやると、手を掴まれ下ろされた。

「いや、そうだけど。結構伸びたんじゃないか？　お嬢様と随分差がついたな」二人を見比べた。

「わ、私はこれから伸びるの！」

「もしかして、隼人（はやと）を超えたか？」

「どうだろ？　三月に見送ったときは、隼人のほうが大きかったですけど……」

　黒羽は思い出しているのか、少し上に視線を向けた。

「隼人……」お嬢様が呟いた。

「どうした？　隼人がいないことに、まだ慣れないのか？」

　お嬢様は首を横に振ると、そうじゃない、とうつむいた。頭をなでてやると、見上げてきた。

「大地じゃ、ね……」と、ため息を吐（つ）いた。

　用意してもらった部屋に荷物を置き、忠勝（ただかつ）さんや使用人のみんなに挨拶を済ませ、道場に移動した。お嬢様にグルグルしてやるためだ。そのあと、黒羽と剣術の稽古をする。教えてくれなくていいから見ていてほしい、打ち込み稽古の相手をしてほしい、と頼まれた。

　お嬢様は道場の鍵を開けて、中で待っていた。何回かグルグルしてやった。

「黒羽、遅いね」

「そうだな。着替えるだけなのにな。最近は稽古してないのか？」

「前と同じくらいやってると思うけど。一人でだから、内容は減ったのかな？　あの頑張って打ち込むやつとか、練習試合みたいなやつとかはやってないよ」

「まあ、二人いないとできないやつはしゃーない」

「私もお手伝いしてるんだよ」

「お嬢様が？」

「時間計ったりとか。隼人がいるときからだけど。たまにね、隼人に言われた通り、黒羽に内緒で時間を長めにとったりしてるの」

「あ～、なるほど」

「これがねえ。諸刃の剣なんだよ」

「なんでだよ」

「結構な確率でバレちゃうんだよね。時間誤魔化してるの。そうすると、黒羽に追いかけ回されて。捕まると汗つきの頬ずりしてくるんだよ！」

「それは嫌だな」

「なんで人ごとなの！？」

「人ごとだろ」

「元はと言えば、大地のせいでしょ！　大地が黒羽にやってたから！」

「たま～にだろ」

「たまにでも、やってたことには変わりないでしょ。黒羽は大地のマネしてるの」

「で、そのマネしてる黒羽は、何やってんだろうな。トイレか？」

「そうかも」

　俺が床に腰を下ろすと、お嬢様も隣に座り込んだ。

「隼人は来れなくて、残念だったな」

　夏はどうするのかと、隼人に連絡した。今年の休みは実家で過ごすと言っていた。

　隼人は俺と違って、何年も家族に会っていなかった。俺も実家にはずっと帰っていなかったが、家族には会っていた。

「うん。隼人に会いたかった」

　お嬢様は、はあ、とため息を吐（つ）いた。先ほどは、名前を呟きうつむいていた。相当会いたかったらしい。

「来年には――」

「それじゃダメなの！　鉄は熱いうちに打たないと！」

「は？」

　寂しがっているのかと思いきや、お嬢様は怒ったような顔をして、右手を胸の前でグッと握りしめた。

「どういうことだよ。隼人に会って、何がしたいんだよ」

「黒羽のこと、注意してほしいの！」

「注意？」

「そう注意！」

「なんで？」

「なんでって！　黒羽がところ構わず、いろいろしてくるから！」

「いろいろ？」

「そう、いろいろ！　この前なんて、徹（てつ）さんに見られちゃうし」

「なにを？」

「なにをって――」お嬢様はハッとしてこちらを向いた。

「――内緒」と言い、顔をそらした。

（そこで内緒にされると……）

　お嬢様の顔に両手を添えた。頬を親指で押すようにつまんだ。

「気になるだろ。教えろよ」

「ないひょ～」

「隼人には言うつもりだったんだろ？　俺にも言っちゃえよ」顔を近づけて、ジッと見つめた。

（おっ）

「髪が……」

　お嬢様の髪の毛が、少しだけ浮いている。

「みょ～！　だいひのはか～」

「なんだ、髪が浮くほど腹立たしいことがあったのか？」

「はにゃひてぇ～」お嬢様が俺の腕を掴んで、顔から外そうとしている。

「何してるんですか！」

　道場の出入り口から、黒羽がこちらを睨（にら）みつけていた。

「お～、遅かったなあ」

「離れてください！」

　黒羽は一礼して中に入ると、駆け寄ってきた。お嬢様を俺から引き離し、抱きついた。お嬢様の髪の毛はまだ浮いている。

「もー！　大地のせいで氣力（きりょく）が！」

「なんで俺のせいなんだよ。だいたい制御できるようになったんじゃないのか？」

「氣力流出過多症（キリカ）の制御とはまた違うの！」

「へ～。どんな感じなんだろうな。俺にはわからないからな」

「お嬢様」黒羽はお嬢様の頬にキスをした。

「おい――」

「あ！　もう、黒羽！　やめてって言ってるでしょ」

「氣力が漏（も）れてますから。気をそらさないと～」

　そういうと、黒羽は頬へのキスを繰り返した。お嬢様は黒羽の腕の中でジタバタしている。

「は、隼人～。隼人がいれば～。ちょっと、大地、止めてよ～」

「黒羽……、ほどほど……」

　黒羽は俺のことをキッと睨（にら）むと、また頬にキスをした。長い。頬にくっついたまま離れない。

「やっぱり、大地じゃダメか。隼人じゃないと」

　お嬢様はキスをされたまま、ため息を吐（つ）いた。浮いていた髪の毛は、いつの間にかおさまっていた。