花菖蒲のほとり

045. 尊敬よりも（黒羽）

「それじゃ、お嬢様。お願いします」

「はあい」

　お嬢様は、ソファーに座った僕の前に立つと、頭を軽く抱きしめてくれた。軽くなのは、苦しくないようにだ。僕はお嬢様の背中に手を回し、ギュッと抱きついた。

　今日はお茶会だった。お嬢様も一緒だったが、案の定ほとんど一緒にいられなかった。小清水（こしみず）家のお茶会ではなかった。でも、騎士団繋がりのお茶会なので、小清水家の長男慶一（けいいち）様と次男慶次（けいじ）様もいた。お嬢様は小清水家の方々がいることに、気づいていなかった。

　お茶会が始まり、旦那様が離れると、僕の周りに女の子たちが集まってきた。お嬢様はそそくさと逃げていった。

　お嬢様は旦那様から、友だちを作るように、せめて話しかけるように、と言われていた。でも、友だちを作る気も話しかける気もないようで、人がいる場所を避（さ）けるようにフラフラしていた。

「友だち、作らなくてよかったんですか？」

「作ろうと思って、作れるものでもないし」

　体を少し離し、お嬢様の顔を覗（のぞ）き込むように質問した。お嬢様は僕の質問に、視線をそらし口を尖らせながら答えた。

「話しかけようとすら、してませんでしたよね？」

「も～、何で知ってるの？　あんなに囲まれてるのに。お父様も知ってるんだよね。大人同士で話してるのに。なんでだろ？　適当に言ってるだけなのかな……」

「適当じゃないですよ」

　お嬢様にジトッと見つめられたので否定した。旦那様のことはわからないが、僕はちゃんと見ている。

「今日は、ちょっと話しかけにくかっただけだよ」

　お嬢様は、はあ、とため息を吐（つ）くと、「いつか話しかけるよ、たぶん」とギリギリ聞き取れる声の大きさでボソボソと呟いた。

　どうやら、お嬢様は知らない人に話しかけることが苦手のようだ。

（嬉しいかも）

　お嬢様は、フラフラしながら、お菓子を物色していた。ケーキを食べたそうにしていた。ケーキを食べるためにはテーブルにつくしかない。誰も使用していないテーブルはいくつかあったが、どれも四脚ずつ椅子が置いてあった。一人で座るのは気が引けるのか、ケーキをあきらめ、トボトボと次のお菓子置き場へと向かいはじめた。

　途中、ジュースを配っている使用人がいた。お嬢様は普通に話しかけて、ジュースをもらっていた。美味しかったのか、一口飲むとコップから口を離し、ジュースを見ながら目を輝かせていた。

　それを、近くにいた僕と同じくらいの年の男が見ていた。お嬢様に近づいたので、思わず一歩前に出てしまった。正面にいた女の子が、あのっ、と頬を染めた。申し訳ございません、と一歩下がった。

　お嬢様に近づいたと思った男は、使用人からジュースを受け取ると、そのままお嬢様を通りすぎていった。ホッとした。

　お嬢様はジュースを飲み終えると、キョロキョロと会場を見渡した。それに気づいた使用人が、お嬢様に声をかけた。お嬢様は使用人にコップを手渡すと、軽く会釈をして、お菓子置き場へと向かった。

「使用人とは普通に話してますよね」

「え？　誰とでも普通に話すよ」

「誰とでも？」

「う……、ううん。誰とでもは言い過ぎたかな。使用人は仕事でしょ。ジュースくださいって言われるのも、コップをどこに置いたらいいですか？　って聞かれるのも、仕事のうちだよね。雑談しろって言われたら、困っちゃうけど」

「あ～」

　話しかけるだけではなく、話をするのも苦手らしい。話をするのが苦手だから、話しかけられないのかもしれない。

（まあ、どっちでもいいか。お嬢様には悪いけど、僕にとってはありがたい）

　次のお菓子置き場にあったのもケーキだった。お嬢様は、わかりやすく肩を落とした。その様子が可愛らしくて、ふふっ、と笑みがこぼれた。周りが、きゃああ、と騒がしくなった。

　肩を落としたまま、次のお菓子置き場を目指すお嬢様に、男の子が声をかけた。慶次様だ。慶一様は一緒ではなかった。

　二人は少し立ち話をしたあと、お嬢様が最初に物色していたお菓子置き場に向かった。使用人にケーキを取り分けてもらい、二人でテーブルについた。お嬢様はケーキを食べようと、フォークを手にしたが、そのままお皿に戻した。慶次様に一言二言話すと立ち上がり、こちらに向かって歩きだした。

　僕のところに来たわけではなかった。僕の近くにいた、お茶を配っている使用人に声をかけた。使用人は慶次様の待つテーブルを確認すると、お嬢様に微笑み、そちらに向かった。

　お嬢様は使用人が歩きだしたのを確認すると、クルッとこちらを向いて、にこっと微笑んだ。右手を小さく振ったあと、『が、ん、ば、れ』と言った。声は聞こえなかった。たぶん出していない。口だけをそう動かしていた。

　とても可愛らしかった。僕は、口元を片手で覆（おお）い、ニヤケないよう必死に堪（こら）えた。

「そろそろ、終わり～」

「まだ、もう少し」

「ほどほど～」

「もう少し」

「も～」

　お嬢様はため息を吐（つ）くと、あきらめたのか、僕の頭をなではじめた。嬉しくて、ふふ、と声がこぼれた。

　三回目の「ほどほど」で、額（ひたい）をペチンと叩かれた。服を着替えるから、と部屋を追い出された。手伝うと言って粘ったが、少ししか手伝わせてもらえなかった。

（まあ、たくさんくっついていられたからいいか）

　今回のお茶会では、旦那様と僕以外が、お嬢様に触れることはなかった。お嬢様の姿を見失うこともなかった。

　お嬢様と一緒に過ごせたのは、少しの間だけだった。お嬢様がトイレに向かったので追いかけ、トイレから二人で戻り、僕が再び女の子たちに囲まれるまでの間だけだった。

　帰って来てから、たくさん甘えさせてもらえたことを考えれば、得、だったかもしれない。

　でも、僕には納得できないことがあった。

「う～ん」

「なんですか？　黒羽。唸（うな）るならトイレでお願いしますよ」

「そういうのじゃありません！」

　隼人（はやと）と湯船に浸かっていた。僕が唸（うな）っていたのは、別に便秘とかそういうのではない。というか、お風呂でそんなことはしない。

「さっきまでは、ニヤニヤしていたのに」

「そうですか？」

「ええ。何かいいことでもあったんですか？　まあ、十中八九（じっちゅうはっく）……、十中（じっちゅう）十（じゅう）、お嬢様のことでしょうけど」

「お嬢様が、かわいくて」

「それは、わかりますけどねえ。唸（うな）っていたのは、なんなんですか？　それもお嬢様のことでしょう？」

「そうですけど……」

「さ、何を唸（うな）っていたのか教えてください」

　隼人が笑顔で近づいてきた。たぶん、逃げようとしたら捕まえるためだ。

（別に逃げたりしないけど）

「嫉妬……」

「嫉妬？」

「嫉妬してくれないな、と思って。僕が女の子たちに囲まれていても、お嬢様は尊敬はしても、嫉妬はしてくれないんだなって」

　水面（すいめん）を見ながら呟くように話した。前回も今回も、笑顔で対応しててすごいと褒めてくれた。でもそれは、僕の欲しい反応じゃなかった。

「まあ、お嬢様もまだ小さいですからねえ。そういうの、わからないんじゃないですか？」隼人は浴槽の縁（ふち）に頬杖をついた。

「でも、前に……。ひな先生のときは、してましたよね？」

「あれはたぶん、黒羽のしてほしいものとは違いますよ」

「そうなんですか？」隼人に顔を向けた。

「ええ」隼人は僕と目が合うと頷（うなず）いた。

「あれは、そうですねえ。例えば、黒羽と同じくらいの年の子が、ここで働くことになったとするでしょう。それで大地（だいち）さんが、その子のことばかりをかまうようになったら、黒羽は嫉妬しますよね。それに近い感じです」

「わかりません。大地に嫉妬なんかしないので」

「うーん、例えが良くなかったですかね。難しいですね。三人いるお兄ちゃんが、全員とられちゃうって感じですかね」

「僕、お兄ちゃんじゃないんで、いてっ」隼人にチョップされた。

「もう、茶々を入れない。きっとあれが誰か一人だけだったら、また違ったんでしょうけど。三人とも、そう思われてしまいましたからねえ……」

「僕はお嬢様にしか興味ないのに……」

「わかっていますよ、大地さんと私は。そうですねえ。もしかしたら、黒羽に恋人ができたとき、嫉妬するかも……」隼人がハッとして、僕を見た。

「なんですか？」

「お嬢様に嫉妬してもらうために、好きでもない相手と恋人になろうなんて思っちゃダメですよ！　その相手にも失礼ですからね！　本当に好きになった相手だったり、お嬢様はもういいやってなったときは、かまいませんけど！」

「そんなことしませんよ！」

「本当ですか？　信じてますからね。絶対ですよ」

　隼人に両肩を、ガシッと掴まれた。

「痛い！　肩が！　力が！」

「リスクもありますからね。そんなことをしても、お嬢様に全く嫉妬してもらえないかもしれませんからね。それに、お嬢様に幻滅されちゃうかもしれませんからね」

「だ、だから、しないって」

「いいですか！　お嬢様のことが本当に好きなら、モテるからといって、とっかえひっかえするなんて、だい――」

　ガララララッ！

「あー！　疲れた！」

　大地が、腕を体の前で伸ばしながら入ってきた。隼人は口を開けたまま固まっている。僕の肩から手を離し、自分の口元を覆（おお）った。考える素振りを少しだけ見せると、何事もなかったかのように、大地に声をかけた。

「お疲れ様です。遅かったですね」

「とっかえひっかえがなんですか？」続きが気になったので尋（たず）ねた。

「その話はもうおしまいです。とにかく、お嬢様を泣かせちゃダメですよ」

「……はい」

　隼人は笑顔だったが、有無を言わせない雰囲気に、それ以上聞けず頷（うなず）いた。

　のぼせてしまいそうだったので、もう上がろうと湯船から出た。

「黒羽、背中洗ってくれよ」

「なんで僕が！」

「いいだろ、たまには」

「ええ～」

「いいじゃないですか、黒羽。やってあげてくださいよ」

「うーん。仕方ない」

　大地からタオルを受け取り、石鹸をつけた。大地の背中には痣（あざ）ができていた。強めに触ると、「痛いな」と足をペシッと叩かれた。

「あ～、疲れた。しんどかった」

「体力バカの大地さんが、珍しいですねえ」

「たまに言ってるけど、なんなんだよ。体力バカって……」

「大地にピッタリ」背中を洗いながら相づちを打った。

「お前らなあ」

「でも、大地さんがそんなに疲れる稽古って。何かの罰ですか？」

「なんでだよ！　罰って、隼人じゃないんだから。親父が、恥をかかないように鍛え直すとかいって、張りきってんだよ。親父だって毎回いるわけじゃないのに、今日はそこになんでか、兄貴たちまで……。ひどい目にあった。疲れたからひと眠りしてきた。そんで、この時間……」

「ふふ。お兄さんたち、弟に頼られて嬉しかったんじゃないですか？」

「別に頼ったわけでは。いや、頼ったのか……？　つーか、せめて別々に来ればいいのに。なんで、同じ日に……」

「大地の家って、みんな剣術をやってるんですか？」背中を洗い終えたので、大地にタオルを返しながら聞いた。

「え！？　あ、ああ……、まあ、そんな感じ……。ありがとな！　ほら、湯冷めしないうちに、さっさと出ちまえよ」

　大地は言葉に詰まりながら、タオルを受け取り、頭を洗いはじめた。僕は頭からシャワーを浴びた。

「それじゃ、僕は行きますね」

「ああ。……いてえっ」

「あ、ごめん。手がすべった」

　大地の背中の痣（あざ）に触ってから、脱衣室に向かった。背中を洗えと引き止めておいて、さっさと出ろとかひどいと思った。仕返しだ。

（あ～あ、お嬢様に嫉妬してほしいな）

　お嬢様が、黒羽は私の！　と頬を膨らませるところを想像してニヤニヤした。でも、お嬢様が嫌な気持ちになるのは、ちょっと嫌だなと思った。