異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

終わりの始まりを始めよう・3／異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います

「な⋯⋯なにが⋯⋯」

　黒いローブを纏った集団が、手にした剣で、逃げ惑う人々を斬り殺している。斬られた人はマイノルズさん同様、傷口から炎が噴き出し、荼毘に付されて行く。

　さっきまで宴会が行われていた広場の中央に、焦げた死体の山が積み重なって行く。その中にはまだ幼い子供のものもあり、冷や水を浴びせられたように、背筋が震え上がる。

　何が起きているんだ。

　だが確実なのは、この集団はこの村を殲滅する気である事だけだ。

「な、何をする、離せ！」

「！ スミスさん！！」

　ローブを着た男が、スミス氏を処刑場に連行しようとしていた。

　瞬間、怒りが恐怖を塗り潰す。

　風魔法を発動し、真空の刃を作り、ローブの男に向けて射出した。

　男の首が落ち、スミス氏が解放される。俺はスミス氏に駆け寄り、その肩を抱いた。

「ぼ、坊っちゃん！」

「スミスさん、何が起こってるんです！？ あ、パティは！？」

「私にも何がなんだか⋯⋯娘は――が、あ」

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　スミス氏の首から、剣の切っ先が突き出していた。口から血を流し、口髭を濡らす。ずる、と前に崩れる、大きな身体。

　いつの間にか背後にいたローブの男が、スミス氏の首から、剣を引き抜いた。

　返す手で、俺の心臓に剣が突き立てられる。一瞬視界が真っ暗になり、すぐに目が覚め、

「ああぁ――！！」

　現れ、手にした白い剣で、ローブの男を斬り裂いた。胴体の半ばで両断された男は、地面に倒れ臥す。

「スミスさん⋯⋯スミスさん！！」

「坊⋯⋯ちゃん、どう、か⋯⋯パティ、を――」

「あ……そん、な⋯⋯嘘だ⋯⋯」

　スミス氏の首の傷口から火が走り、身体に燃え移る。水魔法をかけても消えない。

　どうして、どうして――――。

「あ、ああ、あああぁぁ⋯⋯」

　目の奥が熱くなり、涙と同時に嗚咽が漏れる。立ち上がり、黒く焦げてしまったスミス氏の遺体を、村の隅に引っ張って行く。

「そ、そうだ、パティ⋯⋯」

　スミス氏から託された、最後の言葉。

　パティを探さねば。それから三馬鹿と、生き残っている人も助けて、屋敷に戻って⋯⋯。

「雑貨屋に、行かなくちゃ⋯⋯」

　しかし、雑貨屋に行くまでもなく、パティはすぐに見つかった。

「や、やだぁっ！ だ、誰か、助けて！」

　パティは、ローブの男に連れて行かれそうになっていた。恐らくは、スミス氏と一緒に逃げていて、捕まったのだろう。

「パティーー！！」

　白い剣を投擲すると、俺の意思に従う様に、ローブの男の側頭部に突き刺さる。

　地面に倒れ伏した男を一瞥し、怯えて縮こまるパティの肩に手をかける。

「パティ！ 怪我はないか！」

「しゃ、シャーフ！ ね、ねえ、お父ちゃんを見なかった！？ 何が起こってるの！？」

「俺にも分からない！ パティ、先に屋敷の方へ逃げてくれ！」

「シャーフは！？」

　まだ生き残りがいるかもしれない。この白い剣があれば、その人らを救えるかもしれない。

「俺はみんなを救助する！ 先に行っててくれ！」

「や、やだぁ！ シャーフも一緒に逃げようよ！ 死んじゃうよう！！」

「パティ⋯⋯頼むから言う事を聞いてくれ！ 俺なら大丈夫だから！」

　こんな時なのに、水晶洞窟事件のことを思い出していた。

　だが、あの時とは状況が違いすぎる。まだ救える命があるかもしれないのだ。

「いいから行けよ！」

「やだ、やだぁっ！ シャーフが行かないなら、あたしも行かない！」

「いい加減に⋯⋯！」

　聞き分けのない駄々に、段々と苛立ちが募る。

　これも、俺の事を心配してくれての事だったが、そんな気持ちを慮る余裕など無かった。

　――俺の事を思って留まろうとしているなら、その思いを否定してやればいい。そんな短絡的な思考で、パティの肩を強く突き飛ばした。

「――鬱陶しいんだよ！ ちょっと助けてやったくらいでベタベタしてきやがって！ ああ、答えを聞かせてやるよ、お前の事なんて大っ嫌いだ！！」

「あ――――」

　後ずさったパティの表情が絶望に染まる。

「あたし――――」

　次の瞬間、焼け落ちた民家の柱が、パティの上に降り注いだ。

「――――え？」

　――俺が、突き飛ばしたから？

　最低な言葉をかけて、絶望させた後に、殺してしまった――？

「あ、ぁ⋯⋯⋯⋯違う⋯⋯」

　燃え盛る瓦礫に近づくも、屋根が、梁が、次々と崩れ落ちて来る。

　パティがいた場所は、あっという間に、完全に埋もれてしまった。

「ああ⋯⋯違うんだ⋯⋯」

　頭が熱に浮かされる様に、ボンヤリとしていた。

　自分のした事を信じたくなくて、俺はその場から立ち去った。

「な⋯⋯んだよこれぇ⋯⋯誰か、誰かいませんか⋯⋯」

　村は、既にその殆どが焼け落ちていた。

　ローブの男たちは居なくなって、広場に積まれた焼死体の山だけが残されていた。

　ボンヤリとした頭を抱えながら、それでも村を巡る。

　しかし、何も残されていなかった。全てが灰に変わってしまった。

「そうだ⋯⋯とうさん⋯⋯ねえさん⋯⋯」

　そうだ、二人を助けなくては。

　遠目から見ても、屋敷には、まだ火の手は及んでいなかった。

　クリス氏とアンジェリカ、一緒に安全な場所まで逃げて、それから。

　それ、から――。

「……そ、んな」

　そんな俺の考えは、屋敷の庭に着いた瞬間、霧散した。

　庭の中央。倒れ伏したクリス氏の胸に、剣が突き刺さっていた。

　近づくも、クリス氏が動く気配はない。

「とう、さん……？」

　呼びかけても返事はない。

　目は見開かれ、開いた口からは血が溢れていた。胸の剣を抜き、開かれたままの瞼を閉じた。

　最早、何の感情も湧き上がらなかった。

　怒りも哀しみも、村と一緒に焼け落ちてしまった。

　それからおぼつかない足取りで屋敷に入り、寝室、食堂、書斎――全てを探しても、アンジェリカは見つからなかった。

「ああ⋯⋯」

　失意を覚えながら屋敷を出る。

「ん……まだ生き残りがいたのか」

　すると、屋敷の陰から声がした。

「鏖殺せよ、との命令だったが……やれやれ参るね。こんな子供までとは」

　闇の中から現れた声の主――いかつい鎧を着こんだ男は、狼を模したような兜を被っていた。

「お、まえ……お前はあっ！！」

　こいつが村のみんなを――そう判断すると同時、どす黒い感情が蘇る。

　白い剣を構え、男に斬りかかる。

　しかし、簡単に躱され、たたらを踏んだ俺は地面に組み伏される。

「変わった剣を持ってんな。まあ、略奪はするなと言われてるし⋯⋯」

「がっ……！」

「――いらんな。命だけ貰う」

　胸に鋭い痛みが走る。男の剣は俺の身体を貫き、地面と縫い付けた。

　じわ、と漏れ出たあたたかい液体が、服と地面を濡らす。

「あ、が、あぁ⋯⋯お前、お前は⋯⋯」

「すまんな、いま楽にしてやる」

　その言葉と同時に、頭に重いものが振り下ろされた。

「がっ――――」

　そして、終わりが訪れた。

　＊＊＊

『ハーイ、ユノでーす！ いやーやっと繋がりましたねー！ 実は連中から妨害を受けてましてー』

　――――。

『⋯⋯おやおや、また死んでしまったのですか？ でも便利でしょう、その不死の肉体！』

　――――。

『そうそう、この間の続きなのですが、貴方には実は使命があるのです！』

　――――。

『これは貴方の誠実な人柄を見込んでの事です！ とっても栄誉ある使命なのですよ！ 実はですね――』

　――――黙れ。

　＊＊＊

　暁が、閉じた瞼の上から眼球を焼く。

　身体が重い。なにか、ひどい悪夢を見ていたようだ。

「父さん、姉さん、朝だよ」

　呼びかけても返事はない。

　身体が冷えている。信じられない事に、どうやら庭で寝てしまっていたようだ。

「父さん……？」

　クリス氏は、庭の中央で寝ていた。

　ああ、一緒に遊んでいて、疲れて二人して寝てしまったんだっけ？

　これじゃアンジェリカに怒られてしまう。クリス氏を起こさないと。

「父さん、朝だって。ほら……」

　しかし、疲れて眠りが深いのか、いくら揺り起こしても目を覚まさなかった。

　まあ王都の仕事で疲れているしな、まだ寝かせておいてあげよう。

　さて、村の方に行って、学校に行く四馬鹿どもの見送りにでも行くか。

　＊＊＊

　麦畑は焼け野原になっていた。

　村では焦げた死骸が広場に積み重なっている。

「は、はは⋯⋯」

　現実だ。何もかも消えてしまった、これが現実。

「はは⋯⋯は、ああ、あぁ……」

　何が――何が女神の加護だ。

　もういい、もうたくさんだ。こんな思いをするくらいなら、爬虫類にでも転生した方がよかった。

「もういい……」

　手に持ったままだった白い剣を、心臓に突き立てる。血が流れ、しかし、すぐに止まる。

「なんで……なんでだよ」

　――死ねない。

　こんな地獄の様な状況でも死ねないなんて、これじゃ、加護ではなく、まるで呪いだ。

「死なせてくれ。頼むから⋯⋯」

　気さくな商人の青年も。

　優しい雑貨屋の主人も。

　大人達が集う広場も。

　家族思いの父と姉も。

　可愛い幼馴染も。

　全てが一夜にして消えてしまった。

　涙は流れなかった。

　憎しみも湧かなかった。

　ただ胸に残ったのは、

『死にたい』

『みんなを弔わなくては』

　このふたつだけだった。

　前者は叶わない。なら、後者を果たさなくては。

　それから俺は、沢山の穴を掘った。

　変わり果ててしまった人々を、そこに埋葬していく。

　スミス氏の遺体に土をかけている最中、以前の記憶が蘇る。

　――デモニック・ボーン。繁栄と破滅をもたらすという、この世界に伝わる伝承。

　女神ユノは、きっと悪魔なのだろう。

　俺は悪魔から生まれ、この村に破滅をもたらしたのだ。

「ごめんなさい⋯⋯ごめんなさい――」

　俺が、ヒトに生まれ変わりたいなんて望まないで、大人しく爬虫類にでもなっていれば、こんな事にはならなかったのだろう。

　日が暮れる頃、一通り埋葬が終わった。

　最後に、俺が殺してしまった少女の元へ向かう。

　瓦礫を退ける手が震える。パティの遺体を見た時、俺は、正気を保っていられる自信が無かった。

　いや、埋葬中に何の感慨も沸かなくなっていた時点で、もう既に狂っていたのかもしれない。

「ぁ⋯⋯⋯⋯」

　瓦礫の奥から、か細い呻き声が耳に届いた。

　その瞬間、指の皮が剥けて痛むのも構わず、俺は全力で梁を、屋根を、柱を、どけていく。

「は、あ⋯⋯ぁ⋯⋯！」

　そして、見つけた。

　どの様な幸運か――瓦礫がお互いを支え、狭い空間が出来ていた。

　そこにパティがいた。瓦礫に押し潰されること無く、息もしている。

　服は燃えてしまっているが、何故か火傷は見られない――いや、今はそんなことはどうだっていい。

　パティが生きていた――その事実だけで、枯れていた目から、止めどなく涙が溢れた。

「パティ、パティ！ 目を開けてくれ！」

「ん⋯⋯ぁ⋯⋯」

　瓦礫の山から引きずり出し、肩を揺すると、パティがゆっくりと目を開く。

　本当に生きている。何もかも失ってしまったと思っていたが、この子だけは――。

「ぁ――いやああぁーーっ！！」

　パティが悲鳴を上げた。

　それは、焼け落ちた村を見たからではなかった。

　その恐怖に満ちた目は、真っ直ぐに俺を見据えている。

「え⋯⋯パティ？」

「いやぁ⋯⋯やぁ⋯⋯！」

　パティが後ずさる。

　まるで、恐ろしいものから逃げるかの様に。

「お、俺だ⋯⋯シャーフだよ⋯⋯さっきはごめ⋯⋯」

「ひっ！」

　俺が足を踏み出すと、パティは身を縮こまらせた。よく見ると足を怪我していて、逃げたくても逃げられない様だ。

　だが、何故――？

「パティ……」

「っ！ や、ぁ……」

　俺が手を伸ばすと、パティは気を失ってしまった。

　ひとまず、パティを抱え、唯一無事だった屋敷へ連れて行った。

　＊＊＊

　夜になった。

「すぅ……すぅ……」

　アンジェリカの部屋のベッドで眠るパティの頬を撫でる。

　――屋敷に連れ帰った後、再び目を覚ましたパティは、俺に怯えて泣いた。

　宥めるも、泣き、暴れ疲れたパティは、再び眠りについてしまった。

　パティは何も覚えていなかった。

　村の事だけではなく、全ての記憶を失ってしまったようだった。

　人らしい言葉も話せず、ただ幼子の様に泣き声を上げるだけだった。

　恐らく、あまりのショックに、記憶と言語に障害を患ったのだろう。

　多分、最後の記憶――俺からの拒絶が、心の奥底に残っているのだ。

　だから、俺を『おそろしいもの』とだけ認識しているのだ。

　全てを失い、たったひとつ残ったものも、この有様だ。

「だけど……」

　だが、まだ生きている。

　それに、村人を埋葬している最中――アリスター、ノット、サムの遺体は見つからなかった。

　みんな黒焦げで、誰が誰と言う判別もつきにくい。もしかしたら、俺の願望が混じった幻想かもしれない。だが、まだ希望はあった。

　アンジェリカも同様だ。屋敷の中にも、村の中にも、彼女の姿は無かった。

「はは……」

　不思議なものだ。

　絶望的な状況なのに、それだけで生きる希望が湧いてくる。

　パティを守り、生き残りを探し、それから――。

「それから……？」

　それから、どうすれば良いのだろう。

　分からない。先の事を考えると、目の前が真っ暗になりそうだ。

「すぅ……うぅ……」

「パティ……」

　だが、今は、この手に残ったものを、何としても守り抜く。

　それだけだ。自死も許されない俺には、それしか無かった。

　だから、最低三十年は――不死の呪いが解けるまでは、それだけに全てを費やそう。

　――異世界転生したのですが、最低三十年を目標に生きたいと思います。

　目標は目標。目的は別である。