前のエピソード――スペースニードルの絶景

　　　ワシントン州スペースニードル二〇一五年八月一〇日午後八時〇〇分

　初めて眺めるスペースニードルの夜景に心奪われたジェニファー。それは隣にいる香澄とマーガレットも同じようで、絶景を見て言葉を失う。これまで暗く塞ぎ込むことが多かった香澄の表情にも、自然な微笑みが浮かんでいる。

　そんな絶景を堪能しつつも“ちょっと私、おみやげを買ってきます。八時二〇分くらいまでには戻りますね”と香澄とマーガレットへ伝えた後、ジェニファーは一階のギフトショップへと向かう。

　夏休みのしかも夜の時間帯ということもあってか、スペースニードルのギフトショップには案の定多くの人が集まっている。その多くがカップルや家族連れで、みな幸せそうな顔をしている。ジェニファーはそんな彼らの表情を見て心弾ませながらも、

『展望フロアでは香澄たちが待っているから、早めにお買い物を済ませないと！』

軽く店内の商品をチェックする。

　当初はおみやげ選びに時間がかかると思われたが、何の迷いもなくジェニファーは緑色のスペースニードルを象（かたど）る置物を手にする。

『今日はあまり時間がないから、他の商品を見て回る時間はないわね』

などと思いながらもジェニファーは置物を手にレジへ向かい、代金を支払った後香澄たちのいる展望フロアへと戻る。どうやらジェニファーは、最初から購入する予定の商品に目星をつけていたようだ。

　軽く息を切らしながらも、展望フロア行きのエレベーターに乗るジェニファー。この時の時刻は夜の八時一五分で、何とか集合時間に間に合いそうだ。左手の腕時計で時刻を確認していることから、ジェニファーなりに時間を意識している模様。

　若干乱れた髪とブラウスを両手で軽く整えながら、ふと視線を前に向けるジェニファー。そんなジェニファーの目の前には、金髪でセミロング姿の若い女性の姿が目に映る。とっさのことなのではっきりと確認したわけではないが、ジェニファーが見かけたその若い女性は、どことなくエリノアに似ていた。

「い、今のはエリー！？　何でここにあなたがいるの？　……とにかく急いで追いかけないと！」

　急いでエリノアらしき女性を追いかけようと試みるジェニファーだったが、あいにく彼女はエレベーターの奥に立っている。しかもエレベーターの中はすでに満員に近い状態で、追いかけようにも身動きが取れない状況下にある。

　そんなことを考えている間にエレベーターは動き始めてしまうが、ジェニファーの心臓の鼓動はいつになく激しい。胸に手を当てなくても鼓動が聞こえてくるほどで、その場で足を“トントン”と音を叩き続けている。

　その後数十秒が経過し、ジェニファーを乗せたエレベーターはあっという間に展望フロアへ到着する。すぐにエレベーターを降りたジェニファーは、ここでもう一度エリノアらしき女性を追いかけるべきか選択肢を迫（せま）られる。しかし今ここでジェニファーが飛び出せば、自分の帰りを待っている香澄たちを心配させてしまう。

　エリノアらしき女性の行方と香澄たちの約束、その双方を天秤にかけるジェニファー。その結果多少不本意ながらも、ジェニファーは香澄たちが待つ展望フロアへと向かうことにした。だがこの時のジェニファーの心の奥底には、一点の迷いと気がかりが残ってしまう……