寂しい夜に詠う歌

第1章 帝星

001 宙港周辺－１

　宙港まで車で５分程度の倉庫群。

　所々にある切れかかった街頭が、その周囲だけ、ほんの少しの明かりで照らす、暗く湿った空気の裏通り。

　俺はそこで立ち止まり、じっと耳を澄ませた。

　宙港特有の、普段はこのあたりに満ち満ちている、いろいろなノイズ…シャトルの離発着音、トラックや車のエンジン音、荷役設備の駆動音は、今は既にない。

　帝星の７割以上の人間は夢の中、残りの人間にとっては活動の時間…午前３時。

　本当は、俺もこんな時間に働くほど勤勉な訳じゃないんだが。

　じっと、耳を澄ませる。

　ガサ…と、遠くから、ほんの僅かに音が聞こえた。

　まぁ、別に驚きはしない。ここら辺に潜んでいるだろうことはわかっていた。

　というより、ここら辺に来るように追いつめた。

　外れた方が問題だろう。

　音は、続く。

　ガサ、ガサと、最初は少しずつ、だんだん続けて、さらには音がつながって。

　標的（ターゲット）は、動き出した。

　俺が動かないことに、たぶん「見失った」と勘違いしたんだろう。

　俺から遠ざかろうと、宙港へ向かおうと。

　そんなこと、許しはしない。

　今回の依頼主（クライアント）は上玉だ。

　金額も十分。

　すべて成功報酬ってのがくせ者だが、なんのことはない、成功すればいいだけだ。

　俺は相棒に繋ぎをつけた。

「ギャルソン、標的が動いた。先回りして、終わらせる」

　…しかし、リアクションなし。

　反応がない？

「おい、ギャルソン。聞こえないのか？」

　そんなはずはない。

　接続が切れた感じはない。

　聞こえているはずだ。

　少しの間の後、ため息をつくような口調で相棒が答えた。

『なぁ、アルよ…』

　少々しわがれた老人の声…を模した音声。

　毎度のことだが、自分が年長だということをどうしても強調したいらしい。

『なにかこう…情けなくないか、今回の仕事は』

「あぁ？　何がなんだって？」

『窃盗犯じゃろ、ただの？』

「違うな」

　俺は胸を張った。

「報酬の高い窃盗犯だ」

『…単なる窃盗犯に高額の報酬、しかも警察には連絡していない。ふつうに考えてもおかしいじゃろ。子供でもわかる』

　相棒のぼやきを聞き流しつつ、俺は足音を追った。

　どれだけ疲れているのだろうか、歩く俺との距離は一向に開く気配はない。

「犯人は体力もない技術者（エンジニア）。裏社会に伝手があるわけでもない。次の行動はこの帝星を出ること。これだけ条件がそろってて、みすみす高い報酬を他の奴に譲る理由を、俺は知らない」

『ったく、お前さんは…』

「そもそも！」

　いい加減、相棒にも現実を見てもらおう

「もうそろそろ金を手に入れないとやばいんだよ！今週中にアパートメントの家賃を入れないと、すぐにでも追い出されちまう！」

『なんじゃ？　そんなことか？』

　相棒の声が軽くなる。若干楽しそうに聞こえるのが憎々しい。

『なら、家（ホーム）に帰りゃよかろう』

「バカ野郎…家は、カレンのもんだろうが」

『カレンも喜ぶぞ、たぶん』

　なんとなく、今、相棒はほくそ笑んでる気がする。

　こいつ、どこかでカレンと結託してやがるか？

「そんな訳にはいかない」

　そうだ。そんな訳にはいかない。

「カレンは…老師の跡目だ」

『そうじゃの、帝国お抱えの宮廷魔術師、じゃの。それも筆頭の。だが、それがどうした？』

「…うるせぇ。人間様にゃ、いろいろあるんだよ」

　頭の中を色々と駆け回ることはあるが、考えてても仕方のない時がある。

　それが今だ。

　俺は気持ちを切り替えた。

「で、手伝う気があるのか、ねえのか、どっちだ？」

『む…ん、今回の仕事は、魔術師の仕事ではないと考えるが、いかがかな？』

「…魔術師じゃねぇって、何度も言ってるだろ…」

　俺は文句を返しながら考えた。

　相棒はどうしても今回の仕事がお気に召さないらしい。

　なら、どうしてもやりたくなるようにしてやるだけだ。

「…まぁ、そうだな。表沙汰にできないなんて仕事、まっとうな奴がやることじゃねぇしな」

　俺は、ふぅ、と息を吐きながら続けた。

「アパートメントを追い出されたからって、ホームに帰らなきゃすぐに死ぬってわけじゃなし」

『そうじゃとも、そうじゃとも！』

　相棒は声を上げて同意した。

『魔術師たるもの、仕事は選ぶべきじゃ。魔術師たる尊厳を胸に抱いて生きるのじゃ。なに、３日や４日、食べなくとも人間死にはせん！』

　…こいつ、いまサラッととんでもないことを言いやがったな。吠え面かくなよ…

「あぁ、少々辛いが我慢も大切だ」

『そうじゃとも。人間、辛抱じゃ！』

「…おっと、そういえば、ギャルソン、そろそろ定期メンテナンスの時期だったな」

『むろん、そうだが？貴様、忘れておったのか？』

「いやぁ、すまないな。今回の仕事でメンテナンス料を稼ぐつもりだったが、パァになっちまった。ま、１回くらい我慢してくれや」

『…ちょっと待て』

　一瞬の間の後、相棒は小さく呟いた。知るか。

「今回は報酬が大きかったからなぁ、久々にフルメンテ、それも魔術伝導回路のフラッシングもしようと思ってたんだが、次回にしよう。いつになるかわからんが」

『…待て。メンテナンスが行われないと、ワシの能力はフル活用できなくなる可能性が…』

「やっぱり、人間も機械も我慢だよなぁ。それが世の中をまっとうに生きる、ただひとつの方法だな」

『待てと言っている！』

　相棒が声を張り上げた。

『なぜメンテナンスが受けられない？！』

　即答する。

「金がないから」

『ないなら稼げばよかろう！』

「金の成る木は宙港へ向かって移動中。んでもって、その木を捕まえるのは魔術師の道に反する」

『くっ…この馬鹿者が…』

　相棒は憎々しげな声を残して押し黙った。

　さぁ、今回のターゲットは…もうそろそろ動き出さないと、ここに誘い込んだ意味がなくなる頃合いだ。

　相棒もそれを悟ったのか、本当に悔しげな声を上げた。

『なにをしておる、さっさと追わんか！ワシは先回りして障壁を用意しておく！』

「おいおい、ギャルソン。なんのことだ？」

　俺のすっとぼけた返事に、ギャルソンはのたまった。

『人間とは、日々の糧を得るために働くものじゃ！仕事を放棄しようなどとは言語道断！キリキリ働くのじゃ！』

　…わかっていたこととは言え。

　なんとまぁ、よくもこんなに早々と切り替えられるもんだ。

　一度、論理回路も見てもらったほうがいかな？

　なんにせよ、相棒も動き出したことだ、さっさとケリを付けよう。

「じゃぁ、予定通り倉庫街の終わりに障壁を作っておいてくれ。俺は後ろから追って、そこに追いつめる」

　俺の指示に、相棒はいつもの、仕事用の淡々とした口調で返した。

『了解した、我が主（マスター）よ』