青天の霹靂は、村娘の一言から

第28話 料理対決です！

　朝目覚めて左手を見た時、私は驚いた。赤切れだらけの傷が塞がっていたからだ。昨日タイラントが塗ってくれた薬の効果は素晴らしかった。

　お蔭で私は気兼ねなく水仕事が出来る。そう。私の早朝からの労働は再び始まったのだった。

　笑いキノコの毒から復帰した三人は、今朝から調理場に立っていた。でも、それと入れ替わりるように泣きキノコの毒にやられた三人は入院中だ。

　変わらない。この厨房内の人手不足は何も変わっていないのだ。私は朝食後の休憩時間に、副料理長にある提案をした。

「タ、タイラント様に直接意見するだって？」

　副料理長は手に持ったカップを落としそうになるくらい驚く。

「そうです副料理長！　そもそもがこの調理場は人数がギリギリでした。もっと料理人を増やしてもらいましょう」

　副料理長は怯んでいた。一介の料理人達が国王に意見するなど、とても実現出来る事じゃないらしい。

　······そっかあ。皆には皆の立場があるのね。私が肩を落とし椅子に戻ろうとすると、個室調理場の小窓からカーゼルさんが腕を伸ばし手招きしていた。

「······リリーカ。この城には、もう一つ食堂があるんだ」

　そう。この城には、身分の高い者専用の食堂があるのだ。カーゼルにさんの話によると、厨房設備。高価な食材。料理人の数。いずれも貴族専用の食堂が優遇されているらしい。

　酷い！　そんなの不公平じゃない！　カーゼルさんは更に教えてくれた。貴族食堂の料理長が、カーゼルさんを目の仇にしているらしい。

　貴族達の政治的圧力もあり、私達労働者専用の食堂には充分な予算が回ってこないらしい。

　それを聞いた後、私はタイラントの執務室に向かった。扉を明けタイラントの机の前に出来ていた行列に並ぶ。

　随分待ったが、自分の順番が来た時に私は両手を机に叩きつけた。

「タイラント！　労働者食堂の予算を増やして！」

　タイラントはつむじの寝癖をいつものように見せながら、紅い両目を私に向ける。

「突然来るなりなんだ娘。食堂の予算が何だと？」

　私はタイラントに労働者食堂の窮状を必死で訴えた。金髪魔族は暫く無言で考え込み、側にいたリケイに予算の資料を用意させた。

「······ふむ。確かに労働者食堂の予算は潤沢とは言えぬな。しかし、なんとかやっていけない額でも無い。これは、調理場の労働者を酷使しようとする意図が見て取れるな」

　顎に指を添えながら資料を見るタイラントは、私達労働者食堂の現状を理解したようだ。ほら！　やっぱりそうでしょ！

「タイラント様。下々の者の食堂予算など、その額で充分でございます」

　私の後ろから突然声が聞こえた。振り返ると、そこに五十代と思われる魔族の男が立っていた。

　派手な装飾品に派手な色調の衣服に身を包んだそのお腹はかなり肥満していた。だ、誰よこの太ったおじさん？

「マルフルフ財務大臣か。予算配分の責任者としてはこれが妥当だと？」

　タイラントの言葉に私は驚いた。ざ、財務大臣？じゃあ、この人が労働者食堂の予算を決めているの？

「左様です。タイラント様。もっと予算を回すべき部署は他にも数多とあります」

　マルフルフ財務大臣は贅肉で重たそうな胸を反らし偉そうに答えた。

「そんな！　食事は生きる者にとってとても大切な物です。そこを重要視しないで、何を重んじるんですか！？」

　私はつい、この太っだおじさんに食ってかかってしまった。マルフルフ財務大臣は心外だと言わんばかりの表情をする。

「軍事。外交。土木工事。予算を優先すべき部署は幾らでもあるのだ」

　マルフルフ財務大臣は忌々しいと言わんばかりの口調で答える。

「じゃあ何故、貴族専用食堂はこんなに予算があるんですか？　これじゃあ不公平です」

「貴族と平民を同列にするな。人間の娘よ。お前達人間の世界では、国王と庶民が同じテーブルで食事を共にするのか？」

　そ、そんな言い方って！　私はただ少ない人員で一生懸命料理を作っている皆が、もっと働きやすい環境になって欲しいだけなのに。

「それとも何か？　平民の食堂に、予算を回す価値があるのか？」

　私はマルフルフ財務大臣のこの言葉に、一縷の望みが見えた気がした。

「あります！　価値ならあります！　味です。料理の味は、どこの食堂よりも美味しいです！」

「······どこの食堂よりもだと？　我々の貴族食堂より味が上だと言うのか？」

　太ったおじさんが、私の挑発に乗ってくれた！

「はい！　貴方達の食堂より上です！　もしそれが証明出来たら予算を増やしてもらえますか？」

「ふん。しかしそんな事をどうやって証明すると言うのだ？　人間の娘よ」

「勝負しましょう！　そちらの貴族食堂の料理人とこちらの労働者食堂の料理人とで。料理対決です！」

　マルフルフ財務大臣は苦虫を噛み潰すような顔をした。だが、タイラントの一言で全てが決した。

「良かろう。今夜夕食時にその勝負を行おう。異論は無いな？　娘。マルフルフ財務大臣」

　た、たまには話が分かるじゃない、国王様！　マルフルフ財務大臣もタイラントの判断に逆らわず了承した。

「娘。勝算はあるのか？」

　タイラントの質問に私は頷いた。なんて言っても、こちらにはカーゼルさんが居るんだから！

　しかし私のその自信は、脆くも崩れ去る事となる。料理対決は貴族専用食堂で行われる事となったからだ。

　それは、カーゼルさんが個室調理場を出てその姿を周囲に見せるという事を意味していた。