クライシス・ゾーン～翡翠の悪魔～

第7話＊冷たいキス

「おい!?」

　リュートが声を上げたと同時に、黒い手はベリルに巻き付いて木々の影に引きずり込んだ。

　影はベリルを眼前まで引き寄せると、紫の目をぎょろつかせて真っ赤に裂けた口に笑みを浮かべた。

　けれども、ベリルは表情を変える事なくその瞳を見据える。

「くっ」

　あんな奴でも、このまま見捨てるのは後味が悪いとリュートは剣に手をかけたが、ふと向けられたベリルの視線に手を止める。

　ベリルはしばらく、ざわざわと絡みつく手と本体の影を見定めるように沈黙し、ゆっくりとハンドガンを抜いて引鉄（ひきがね）を絞った。

「どうしました!?」

　　集落に響き渡った破裂音に、レキナたちが驚いて集まってくる。

「問題ない」

「あっ。大丈夫だそうです。みんな、寝てください。なんでもありません」

　ベリルの足元に転がっている影にレキナは息を呑み、すぐさま仲間たちを広場から遠ざけた。

　広場にはリュートと、レキナと同じく駆けつけたティリスが生温（なまぬる）い風を感じつつ異様な光景に声もなく立ち尽くす。

　その黒い影は、女のようだった。

　よく見れば端正な面持ちではあるものの、青白い肌に全身はやせ細り、表情は嘆きに満ちて腕は力なく揺れている。

　手だと思われた長い黒髪は未だベリルの腕に絡みつき、弱々しく脈動している。銃弾がきいたということは、明らかに実体を持つモンスターだ。

「ウ、ウ……。オマエがほし──。ワタシ……ワタ──」

「お前のものにはなれない」

　すまないな。

　無表情に放たれた言葉と、影に向ける冷たい瞳に、ティリスはゾクリとした。そこには、なんの感情も見受けられない。

　人形を見るような目ではなく、ベリルが人であるのかと思うほど、彼自身から僅（わず）かの感情も読み取れなかった。

　影は悲痛に呻きながらも、すがりついてベリルを離そうとはしない。この執着は一体なんだとリュートは柄（つか）から手を外さず様子を見守っていた。

　無言で影を見下ろしていたベリルは、ゆうるりと膝を突き、苦しみで震える体を抱き寄せてその唇にキスを与えた。

「っ!?」

　ティリスはベリルの行動に驚いて思わず口を塞いだ。

「ウレシイ」

　影は涙を流してベリルを抱きしめたあと、無数の光の粒となり舞い散りながら消えていった。

　消えゆく輝きを追うように見上げるベリルを、ティリスは声もなく見入る。

　再びの暗闇にベリルは小さく溜息を吐き、広場に足を向けてふと、手に持っていたカップが無い事に気づき、辺りを見回して草の上に転がるそれを拾い上げた。

　ベリルが横切る瞬間、目が合ったティリスは体を強ばらせ、遠ざかる背中を何も言えずに見送る。

「……今のは？」

　レキナに問いかけたティリスの声は無意識に震えていた。

「シャズネスの魔女です。人の魂がモンスターになったものだと云われています」

　愛する者が死に、その苦しみに耐えきれず自ら死を求めたが、天に昇ることも出来ずに彷徨（さまよ）い続け、愛しい人を探し続け──やがて、闇の中でしか生きられないモンスターに姿を変えていく。

「とても悲しいモンスターです」

　ずっと泣き続けて、こんな大陸にまで来ても彷徨い歩いているんですから。

「ベリル様は、その事を知ってらしたんでしょうか。そんなはずありませんよね」

　ティリスは語り終えて戻っていくレキナの後ろ姿を見つめながら、未だ小刻みに震える自分の手を握りしめた。

　この震えはシャズネスの魔女に？　それとも、ベリルに──？

　あんな人は初めてだ。あたしは、ベリルの何を恐れているのだろう。それすらも解らない。

　いつも優しかったから、彼が戦士だということを忘れていた。闘うときも同じであるはずはないのに、まるで別人のように思えた。

「無事に、天に還（かえ）っただろうか」

　リュートの言葉にハッとする。

「そうか。還ったよね」

　あの人は、最後に笑っていた。嬉しそうに、愛する人に会ったみたいな顔だった。ベリルは彼女に安らぎを与えたんだ。

　躊躇（ためら）いなく、それが出来る人なんだ。やっぱり、優しい人なんだ。あたしは何を怖がっていたんだろう。

　安堵したティリスの表情をリュートは黙って見つめていた──