炎の魔精霊の甘口冒険譚～引退しても忙しかった～

第22話 温泉街の危機再び

　チャンスが銭湯に入っていると、温泉のお湯が温（ぬる）くなっている気がした。

　気になったので、番台のおじさんに訊く。

「気のせいかな？　温泉が少し温うなっとらんか？」

　おじさんは軽い調子で告げる。

「もう、夏だろう。気温が高くなってきたから、相対的にお湯が温く感じるのさ」

「そうかー」と答えて、その場は納得した。

　数日が経つ。

　冴えない顔で噂する女性冒険者の声が聞こえてきた。

「ねえ、最近。温泉のお湯が温くなってきたわよね」

「そうよね、前はもう少し熱かった気がするわ。何か少し物足りないわ」

（やはり、お湯が温くなっているんか。何やろう？　火龍石が関係しておらんと、いいんやけど）

　更に数日が経過する。すると、温泉のお湯の熱さが元に戻った。

（お湯の温度が元に戻った。何や、一過性のもんか。心配して損したわ）

　チャンスが安堵したその晩に、幸運の尻尾亭にいると、マチルダがやって来た。

　マチルダがチャンスを密談用の個室に呼ぶ。

　チャンスが席に着くと、マチルダは表情を曇らせて語る。

「ユガーラの温泉街に危機が訪れているわ。温泉の温度が下がっているのよ」

「そうか？　行きつけの銭湯に今日も入ってきたけど、お湯は元に戻っていたで」

「それは、錬金術師に温熱石を作らせて、お湯に溶かし込むことで温度を上げたのよ」

　温熱石は知っていた。水やお湯に溶けて熱だけを発生させる石だ。

「何や。温泉組合では、温泉の加温に走ったんか」

「そうよ。でも、温熱石は、安いものじゃない。このまま加熱し続ければ、資金力がない組合員の温泉から順に温くなっていって、客離れを起こすわ」

「元から資金力がないところに、客離れが起きたら、一気に廃業まで進む危険性があるわなあ。温泉街はユガーラの宝や。廃業は避けたいな」

　マチルダは真摯（しんし）な顔で頼んだ。

「そこで、チャンスにお願いがあるのよ。温泉は火山の影響を受けているわ。炎のプロとして、火山を調査してほしいの」

（助けては、やりたいが、調査なら他の冒険者でもできるやろう）

「せっかくやけど、わいは引退したんや。他の冒険者を当ってくれませんか。何なら、仕事のできそうな奴を推薦しますわ」

「残念だわ。私はチャンスにやってほしかったんだけど」

　チャンスは有名どころの冒険者パーティを三つほど挙げて、マチルダと別れた。

　一週間ほどすると、険しい顔をしたヘンドリックがやって来る。

「チャンス。ちょっと、秘密の話がある」

「ええよ、面白い話か？」

　密談部屋に行くと、ヘンドリックがおもむろに語り出した。

「俺は火山調査パーティに、ガイドとして入った。火山で異変が起きていた。火山の熔岩溜まりに、見慣れない大きな岩が三つあった」

「何や。わいが推薦したパーティに従（つ）いていったんか。それで、その大岩が、どうした？」

　ヘンドリックは真剣な態度で教えてくれた。

「この大岩が熔岩の流を変えたせいで、温泉のお湯が温くなった可能性がある」

（火山で異変を起こすなんて大それた仕業、アンリのおやっさんが絡んでいるんやろうな）

　チャンスは不安を胸に仕舞って、意見を口にする。

「そうか。なら、その熔岩溜まりの中にある大岩を破壊せんといかんな」

「ところが話はそう簡単じゃない。どうも大岩は火龍石の産出に関わっているんだ」

「つまり、大岩を破壊すれば、火龍石の産出が止まるわけか。しゃあないわ、元からなかった岩や。破壊したらええやん」

「大岩は魔法で守られていて、簡単には壊せない。それに、火龍石がなくなると、俺たち冒険者も困る」

「せやかて、依頼人は温泉組合やろう。なら、温泉組合の側に立たなきゃならんて」

　ヘンドリックは苛々した顔で、内情をぶちまけた。

「チャンスはわかっていない。魔銃製造は大きなビジネスになる。その利権を見越してこの国の上層部は動いている。もう、魔銃ビジネスは水面下で進んでいるんだ」

「何や、大きな話になっとるなあ。でも、そんな話はわいにされても困る」

　ヘンドリックは切なる態度で告げる。

「でも、熔岩溜まりの大岩を破壊できる人物はチャンスだけなんだ」

　チャンスはヘンドリックの態度に大いに違和感を覚えた。

「ちょっと、待て。さっきから重要情報をぺらぺらと。何でそんな情報を知っとる？　お前、さてはヘンドリックやないな」

　チャンスが立ち上がり構えると、ヘンドリックから煙が立ち上る。

　ヘンドリックは悪神アンリに姿を変えた。悪神アンリに悪びれた様子はない。

「ばれてしまったのなら、仕方ない」

　チャンスは喰って懸かった。

「おやっさん。さっきの話はどういう状況でっか」

　悪神アンリはさらりと発言する。

「どうもうこうもない。ヘンドリックに化けていたが、教えた内容は本当だ」

「大岩を破壊できないと、温泉街は救えない。魔銃ビジネスは動き出しとる。大岩を破壊できるんは、わいだけって話がでっか？」

　悪神アンリは素っ気ない態度で同調する。

「そう教えたつもりだが」

　チャンスは頭を抱ええた。

「もう、なして、そんな意地悪するんでっか」

　チャンスの苦しみに悪神アンリは共感を示さなかった。ただ、淡々と話す。

「これは、人間としたゲームだ。だが、二人でやるには味気ないと感じた。それにゲーム・バランスも悪い。なので、チャンスも遊びに入れてやろうと思った。それに、温泉街側の勢力が小さいと面白くない」

「おやっさんは、温泉街を救えと示唆（しさ）しとるんでっか？」

　アンリは簡単に言ってのける。

「別に魔銃の製造に一枚噛んで大儲けしても、いいぞ。それは自由だ。大金持ちになるくらいの役得は、あってもいいだろう」

（ほんと、アンリのおやっさんには敵（かな）わんわ。しばらく、姿を見せんと思ったら、人間とたいそうなゲームをしておった）

　悪神アンリは含み笑いも漏らして告げる

「助かるのは、どちらか一つ。温泉街か、魔銃製造事業か、好きなほうを選べ」

　悪神アンリは煙が消えるようにして消えた。