バイテクペット／バイテク社会

序章

火星

　「私は今、非常に興奮している。火星探査車の地中レーダーによって見つかった人工物の痕跡は正しいと言える」

　バイテク宇宙服を身にまとうリンは、岩や石しかない荒涼とした火星の大地に立ち、眼前にそびえ立つ壁のような崖を感慨深そうに見つめている。

　「この崖の中に遺跡がある。火星探査車からのデータでは、遺跡は約二千年前に崖崩れか何かで埋もれたらしい」

　リン率いる火星遺跡調査チームは、痕跡の真偽を確かめる為に派遣された。リンはそのチームのリーダーだ。彼女は飛び級で進学した秀逸な考古学者だ。若年で重要な任務を任されたのは、月裏で発見された遺跡の調査を四年前から進めているからだ。

　「この人工物は崖の手前の地面で見つけた」

　リンは片方のグローブに乗っけていた、一辺五センチの黒っぽい立方体に見入った。彼女の喋る声や見る映像は、火星にある唯一の火星探査基地に送られている。

　「これは入れ物と言える人工物だ」

　もう片方のグローブで、人工物の蓋を開けた。中は空洞になっている。

　「一見しただけでは、蓋になっているとは気付けないほどだ。これだけの精巧なものが作れるとは……。一体、埋もれた遺跡には、どんな文明が栄えていたのだろうか？」

　リンは胸を躍らせるように崖を見た。その後、そっと蓋を閉めると、人工物の境界部分に目を凝らす。

　「バイテク宇宙服。ズームインせよ」

　登録されている声紋を捉えたバイテク宇宙服は、指示通りにヘルメットの前面レンズを動かした。

　「蓋の切り口はシャープでぴたりと合わさっている。立方体としての作りも完璧だ」

　人工物をぐるりと見つめ、リンは満足そうに口元を綻ばした。

　「バイテク宇宙服。組成を分析せよ」

　指示を受けたバイテク宇宙服の左腕から蔓が伸び、その先に一枚の葉が付く。その葉が人工物に覆い被さり、スキャンしていく。

　スキャンが終わると、人工物に覆い被さっていた葉が、まるで動画を早戻しするかのように、アポトーシスを起こす。葉から蔓へと、バイテク宇宙服の左腕に収納されるように、アポトーシスで縮んでいく。と同時に、スキャンされた組成データが、ヘルメットの前面の下部に映し出されていく。

　「この人工物は約二千年前の遺物と言える」

　リンはデータを目で追っていて、視界の隅に入ってきた異変に気付き、目を向けた。

　見張ったリンが息を詰める。

　グローブに乗っけていた人工物が消えているのだ。だが、乗っけている感覚はある。

　そっとリンはもう片方のグローブで、人工物の有無を確認しようとして、手を止めた。

　人工物が赤色を呈して現れたのだ。

　だが、程無くして、赤色の人工物は消えた。

　「消えたのではなく、透明になったんだ」

　気付いたリンの目に、今度は緑色の人工物が入ってきた。

　だが、それも、程無くして、透明になった。

　「点滅している？」

　閃いたリンの目に、青色の人工物が入ってきた。

　程無くして、透明になった。

　「次は何色？」

　リンの問いに答えるように、色を呈して現れた人工物だが、その色は赤色だった。

　程無くして、透明になる。

　「次の色は……」

　人工物は緑色を呈して現れた。

　「だったら、透明になった次は青色ね」

　リンの予測通りに、透明になった後、人工物は青色を呈して現れた。

　「赤色、緑色、青色と点滅している」

　悟ったリンだが、点滅は止まり、人工物は透明のままになった。首を傾げていると、透明になった人工物が白色に輝いた。

　「白色の光だ」

　リンが閃いたという表情になる。

　「赤色の光と緑色の光と青色の光が混ざると白色の光になる。光の三原色だ！」

　叫ぶように言ったリンの声に反応したのか、人工物が閃光。

　驚いたリンは人工物を放り投げていた。

　地面に転がった人工物から赤色の光、緑色の光、青色の光が放射状に飛んで行った。

　「消えた」

　再び透明になった人工物を拾い上げようと地面をまさぐるが、全く手応えはない。

　「人工物は消えた」

　呆然と呟いたリンの耳に、遠くで鳴る雷の音が聞こえてきた。空を仰ぐと、赤色の色素を混ぜた綿菓子のような積乱雲が見えてきた。その積乱雲が閃光。辺りは赤色に染まった。

　閃光。

　赤色の稲妻が走った。

　「赤色の雷」

　――赤鬼。