「サカリ？　……サカリっ！」

　街の喧噪の中に響いた、切羽詰まったような声に、思わず耳を欹てる。大丈夫、サシャを呼んでいる声ではない。ほっと息を吐くと、トールは、俯き加減で歩くサシャの、疲れて蒼白い頬を覗き込んだ。

　サシャが、黒竜（こくりゅう）騎士団から白竜（はくりゅう）騎士団に移動してからもうそろそろ二月。自由七科の勉強に加え、白竜騎士団で課せられている剣術の訓練に、サシャの身体は相当悲鳴を上げているようだ。もちろん、サシャは、弱音を吐かない。模擬剣を振る力は弱いが、練習試合で攻撃相手が繰り出す切っ先は、よほどの速さが無い限り、サシャは悉く躱すことができている。意外に、身のこなしが軽い。……いや。北都の『星読み（ほしよみ）』の館で暗殺者を見つけた時にサシャが見せた、友人カジミールを庇う動作を思い出し、トールは小さく肩を竦めた。とにかく、サシャは、文武両道を求められている、神帝（じんてい）を守護する白竜騎士団の『守人（もりと）』候補として、日々、頑張っている。時間は掛かるかもしれないが、サシャはきっと、将来神帝となる北向（きたむく）の王子リュカを守る任に就くことができるだろう。早めに力を付けることができれば、前の夏至祭（げしのまつり）の前に無事神帝の地位に就いたヴィリバルトを守るということに、なるのかもしれない。それはそれで厄介なことになる気がする。

　僅かな風に揺れる、黒字に銀糸で狼が刺繍された旗が視界に入ってくる。八都の東に位置する東雲（しののめ）の『国民団』所有の集会所である建物の側を、一人と一冊は、喧噪と歩く人々に注意しながら通り過ぎた。トールの世界とは異なり、サシャが勉学に励むために必要な教師がいる教室は、帝都（ていと）の東に広がる『大学街』と呼ばれる一角全体に散らばっている。教室移動だけでも、大学街の端から端、トールの世界より長い距離を歩いている。サシャの頬に血の気が無くなるのも、ある意味当然。今日は復習は少しにして早めに寝るよう、サシャに助言しよう。歩き疲れたのか、真昼の街路を歩く人の多さに酔ったのか、道の端で立ち止まり息を吐いたサシャに、トールは小さく頷いた。

「サカリっ！」

　そのサシャの腕が、不意に後ろに引っ張られる。

［うわっ！］

　予告無く揺れた視界に、トールは聞こえない叫び声を上げてしまった。

「サカリだろっ、お前っ！」

「え……」

　いきなり目の前に現れた、赤色の髪に、サシャが言葉を失う。

「僕、は……」

「エリゼの息子、サカリだろ」

「えっ？」

　続いて響いた、赤色の髪の人物の言葉に、トールは愕然としてサシャを見上げた。ここは、帝都。サシャの母エリゼが自由七科を修めた場所。そういう場所だから、サシャの母を知る人物がいるかもしれないという予測は、あらかじめしておくべきだった。いや。目を丸くしたサシャに、首を横に振る。北辺（ほくへん）で背中を斬られたサシャが眠っている間に起こった事件と、その後でサシャの叔父ユーグが話したサシャの出生にまつわる話をサシャに話すことを、今の今までトールはすっかり忘れていた。

「紅い瞳以外真っ白な奴なんて、八都（はちと）中探してもエリゼしかいない」

　おそらく、サシャにエリゼを見ているのだろう、赤い髪を揺らす影の、青みの強い瞳が大きく笑う。

「エリゼから、何も聞いていないのか？」

　だが。目を丸くしたままのサシャに首を傾げた赤い髪の人物は、次の質問に頷いたサシャに唇をへの字に曲げた。

「そうか……」

　掴んだままのサシャの腕を離した赤い髪の人物が、サシャの左手を優しく掴む。

「お前の父と母のこと、話してやる」

　半ば強引にサシャの手を引き、細い街路を曲がる赤い髪の人物の、大きくも小さくもない背中に、トールは無意識に首を横に振っていた。