　図書館の近くにある城門から都の外に出たサシャの足は、エルネストの指示通り南へと向かう。

　すぐに、トールの視界いっぱいに、水の青が広がった。

　北都（ほくと）の南側に位置する『星の湖（ほしのみずうみ）』は、八都（はちと）の中でも有数の大きさを持っていると、北辺（ほくへん）で読んだ地理の本には書かれていた。北辺から流れてきた河の水は一旦この湖に集まり、そして東西に別れて八都の北側を潤している。東西にも長いが、南側の岸辺も、遙か向こうに霞んだようにしか見えない。ゆったりとした湖面に浮かぶ、魚を獲っている小舟の群を左手に見ながら、サシャの足は殊更ゆっくりと、湖畔の草原に細く刻まれた道を進んでいった。

　この湖には、不思議な伝説も眠っているらしい。葦が並ぶ場所を飛び交う鳥や虫たちを目で追うサシャを眺めてから、岸辺と沖合で色が全く異なる湖面を確かめる。まだ八都が影も形も無かった頃、この辺りには、南で繁栄を誇っていた古代人とは違う、知恵に溢れた人々が静かに暮らしていたらしい。その人々の知識に恐れを為した南の古代人は、魔法と策略を用いることで、静かな人々が暮らしていた地を湖の底に沈めたという。その結果が、この『星の湖』。岸から少し離れたところで急激に深くなっているこの湖の底に、南の古代人によって滅ぼされた小さな村が眠っていると、トールが読んだ歴史の本には至極簡単に書かれていた。

　日はまだ高めだが、サシャには疲れが見える。歩くサシャの、頬の青白さに息を吐く。

　サシャが、叔父であるユーグと共に寄宿する修道院は、北都の西側、北都からも湖からも少し離れた小高い丘の上にある。今はまだ遠くに見えるその丘と、サシャとの間に見えるのは、色付き始めたライ麦畑と、羊や山羊が草を食む休耕地。豆やキャベツを植えているらしい畑も見える。畑の向こうに見えた、壁のような山肌に、トールは目を細めた。北向の都と『星の湖』は、北西と北東にある壁のような山々に守られた形になっている。北都の東側にある河の上流に位置する『北辺』地域だけが、北都にとっては無防備に開いている場所。北辺を守るために王族を派遣するのも当然だな。サシャの学費を出してくれている北辺の砦の隊長セレスタンのことを思い出し、トールは首を横に振った。

「リュカ、元気かな？」

　そのセレスタンの息子、北辺でサシャが仲良くなったまだ小さな友人のことを思い出したのだろう、不意にサシャが俯いて、トールに話しかける。

「元気だって、『星読（ほしよ）み』博士のヒルベルト様は仰っていたけど」

　半月ほど前の緋星祭（あかぼしのまつり）の時、サシャは、事務長ヘラルドの紹介で、星の動きから暦を修正する『星読み』の仕事を手伝った。その時に知り合ったのが、『星読み』の総責任者、『博士』と呼ばれていたヒルベルト。北向の西に位置する秋津（あきつ）の国の王族でもあるヒルベルトがセレスタンの配偶者であり、リュカの父であることをサシャとトールが知ったのは、緋星祭の一日前。自分の父親は『星読み』だとリュカは言っていたのに、忘れていたとは。サシャと二人で反省したのは、ここだけの話。

　そう言えば。サシャがテオという卑劣な輩に大怪我を負わされて生死を彷徨っていた時にリュカが叫んだ『約束』のことを、思い出す。将来、八都を束ねる『神帝（じんてい）』の地位に就くことが決まっているリュカは、サシャを、神帝を支える『宰相』にすると言っていた。倒れていたサシャは知らない、その『約束』のことを、サシャにきちんと話しておかないと。いつ、話そう？　タイミングについて、トールは小さく思いを巡らせた。