イーラとエルフ紋章

第16話 海神の十字架 2

　水の中では動きが鈍い。陸と違った重さがある分、一秒の差が強大な力を持つ。

　エミリアはセイレーンが向きを変えた途端に土を起こし、動きに合わせて杖を振るう。

　セイレーンは動きを先読みするエミリアに触れることが出来ずにいた。

　エミリアも攻撃こそすれど、水の利があるセイレーンに致命傷を与えられずにいた。

「どうして······人間が！」

「海神の十字架（リヴァイアス・クロス）を人魚の手に取り戻すためです。どうかご容赦を」

　エミリアは杖を海底に突き立て、土から無数の槍を生み出した。セイレーンの群れに狙いを定め、顕現した槍を一斉に放つ。

　水の中を走る槍にセイレーンは散り散りに逃げた。一人逃げ遅れたセイレーンの腕を槍がかする。

　血が滲み、水に溶け出す腕を、セイレーンは痛そうに押さえた。

　エミリアは苦しそうに目を背けたが、次の瞬間には驚き、少し考えた。

　意識を逸らしたその直後、喉に圧迫感を感じた。地面から離され、もがくエミリアの前に、殺意に満ちた眼差しで首を絞めるセイレーンがいた。

「たおやかな海よ　蒼き水面の光りさす城に──」

　金切り声の歌声からそんな歌詞を聞き取れた。

　エミリアは苦し紛れにその腕を掴むと、確信に満ちた目でセイレーンに問う。

「あなた方は─────」

　＊＊＊

　ごつごつとした岩に囲まれた静寂な住処だ。海淵の洞穴は潮ごとイーラたちを迎え入れた。

　光もなく、音もなく、飾りっけもない。好んで棲んでいるというよりは、隔離か追放されてここにいるという雰囲気だ。

　リノアは鬼のような面持ちで槍を構えて進む。

　イーラはフィニと目を合わせた。フィニも首を傾げた。

「────」

　声が聞こえた。リノアが口に指を当てて先導する。イーラたちも、警戒しながら声を辿った。

「ああ、悲願が叶う──」

「これで私たちは──」

　薄汚れ、腐ったドアの向こうからその声は聞こえた。隙間から見えたセイレーンの長らしき女が海神の十字架（リヴァイアス・クロス）を愛おしそうに撫でた。

　リノアは歯ぎしりをしてドアを蹴破った。

「ちょっと、作戦が違う······」

「追い詰めたぞ！ 人魚の宝を返せ！」

　リノアは力いっぱい叫ぶと槍をセイレーンの長に向ける。取り巻きのセイレーンが応戦しようと構えると、長はそれを制止した。

　そして、リノアの頬にそっと触れた。

「触るな！」

　リノアがその手を払い飛ばすと、長は悲しそうに眉をひそめた。イーラはその表情で違和感に気づいた。

　もし、今自分たちのやろうとしている事が間違っていたら。

　もし、その仮説が正しいのだとしたら。

　────取り返しのつかないことになるのでは？

　リノアは槍でセイレーンを突き刺そうとする。イーラは槍を横から叩いて弾いた。

「どうして止めるんです！ 宝を盗んだ悪党なのに！」

「ねぇ、まずは話を聞きましょうよ。全く通じないって感じじゃないし、なんだか私、聞かないといけない気がするの」

「野蛮なセイレーンにそんな必要が·········！」

「今の状況で一番野蛮なのはリノアさんよ」

　イーラはリノアを落ち着かせると、セイレーンの長に向き直る。

　胸に巣食った違和感を丁寧に掘り起こし、セイレーンの姿を隅々まで観察する。フィニは床に落ちた鱗を拾い、リノアに見せた。

　イーラはセイレーンの長に、ゆっくりと尋ねた。

「アンタたちの目的は？」

　すると、セイレーンの長はイーラに深く礼をした。

　海神の十字架（リヴァイアス・クロス）を手前に置き、重ねた手を頭より上に掲げて。

　リノアもその人魚の挨拶にはっとした。

「私はアリア・カナン・エーテ・グレース。元は海底の古城（トラグレス）を拠点に、南アリアイナ海を統べる人（・）魚（・）で（・）し（・）た（・）」

「嘘だっ!!」

　リノアは険しい顔で叫んだ。しかし、後ろから「真実ですわ」とエミリアが顔を出す。数多のセイレーンを連れて、アリアに向き合った。

　フィニも鱗を持ってイーラの横に立つ。透き通った鱗は硬く、それでいてオーロラのように美しい光沢をもっていた。

「人魚の鱗の特徴と一致する。イーラ、この人たちは嘘を言ってない」

「フィニが言うなら間違いないわね」

「海中での傷も一瞬で治りました。人魚の回復力はどんな文献にもあるほど有名ですわ。私（わたくし）も、見るまでは信じられませんでしたが」

　アリアはイーラたちに真実を語った。

　海底の古城（トラグレス）に、一人のセイレーンがアリアを訪ねて来た。そのセイレーンは『仲間が奇病にかかった。海神の十字架（リヴァイアス・クロス）でないと治せない』と治療を懇願した。

　哀れに思ったアリアが十字架を手にすると、セイレーンはゴブレットを振るい、アリアたちに魔法をかけた。

『醜い人魚をセイレーンに』

　気がついた時にはセイレーンに変わり果て、代わりにセイレーンが人魚になっていた。

　その話を聞くと、リノアはその場にへたり込んだ。ガランと槍を落とし、虚ろな目で床を見つめた。

「そんな······なら私は、セイレーンで、正当な持ち主が、憎きセイレーンたるお前達だと······？」

「混乱するのも仕方ありません。事が起きたのは数百年も前。あなたが産まれる百数十年も前なのだから」

　イーラは一人、人魚の寿命の長さに驚いていた。

　フィニもエミリアもそれほど驚いていない。イーラは黙って話を聞いた。

「大方そう教えられたのでしょう。リノアはセイレーンにとって大事な存在。魔力を持たない彼女たちにはリノアは必要不可欠だった」

「どうして！ どうしてそれを知っている！ 私は敵なのに······」

「それは────」

　口ごもるアリアに代わって、イーラが代弁した。

「お母さんなんでしょ。アリアさんが、リノアさんの」

　リノアに手を弾かれた時の表情。子に拒絶された親と同じ顔をしていた。アリアはぎゅっと目を瞑り、首を縦に振った。

　リノアはどんな顔をすればいいのか分からなかった。笑っているのか、怒っているのかも分からないでアリアを見つめていた。

「セイレーンは良くも悪くも、海神の十字架（リヴァイアス・クロス）を使えなかった。だから、人魚が一人必要でした。そこで、産まれたばかりのリノアを、私の娘を、連れ去ってしまったのです」

　アリアは苦しそうに胸を押さえ、ポロポロと涙を零した。

　胸が張り裂けそうな思いを、エミリアは深く共感する。アリアはもう一度、リノアの頬に触れた。

「ああ、こんなに大きくなって······。私の大事な娘。私のリノア。この手で抱きしめられるなんて、夢にも思いませんでした」

　アリアはリノアを強く抱きしめた。

　混乱していたリノアも、ボロボロと涙を流し、アリアにしがみつくように腕を回した。

　周りでもらい泣きするセイレーンがリノアを優しく撫でた。

　そんな中、ふつふつと怒りに燃えるイーラが入口を見つめていた。フィニはイーラの気迫に怯え、オドオドと顔を覗く。

「·········この私を、騙したのね」

　エミリアもイーラの表情に後ずさった。

　そして、アリアたちに声をかけた。

「悲劇を終わらせましょう。七宝が手に入った今、海底の古城（トラグレス）を奪還すべきですわ」

　アリアは十字架を胸に抱き、立ち上がった。

　リノアも、落とした槍を拾い上げた。

　＊＊＊

　海底の古城（トラグレス）にはすんなりと入れた。

　激しく抵抗されるかと思ったが、兵隊は一人もいないし、それどころか城内に人の気配さえない。

　拍子抜けだと思っていると、アリアは真っ直ぐ王座を目指す。

　それに続いてセイレーンたちも、堂々とアリアの後ろをついていく。

　イーラたちは慌てて一団を追いかけた。

　王座の間、扉を豪快に開け放つとアリアは声を張り上げた。

「出て来なさい！ 我が城を占拠する不届き者よ！ 南アリアイナ海を統べる者としてあなた方に罰を与えます！」

　王座の裏のカーテンからあの女王が現れた。女王はアリアたちを見ると、蔑む目を向けた。

「なんと卑しきセ（・）イ（・）レ（・）ー（・）ン（・）でしょう。侵入していながらここを我が城とは」

「私から全てを奪っておきながら！ まだそのようなことを宣（のたま）うか！」

「正体を現したな！ 汚れた種族め！」

　女王が指を鳴らすと、武装した兵隊がカーテンの裏から飛び出した。圧倒的な兵数にイーラたちは完全に囲まれた。

　アリアはじりじりと距離を詰めてくる兵隊に、海神の十字架（リヴァイアス・クロス）を掲げた。

「人魚の魔力に共鳴せよ！ 我が祈りを聞き届け給え！」

　十字架はそれに反応するように水を溢れさせると、ムチのようにしなって兵隊を飲み込んでいく。

　それを皮切りに、二つの種族は激しくぶつかり合った。

　エミリアは杖で兵をなぎ倒し、フィニは声にならない悲鳴をあげてイーラに隠れた。

　イーラは戦いに巻き込まれないように隅に隠れて様子を窺う。

「ねぇ、私魔法に詳しくないんだけど、ゴブレット奪ったら魔法が解けたりしない？」

「いや、魔法がかかってるなら術者が解くか、魔法媒介を壊すかしないと解けないと思う······ひゃあっ！」

「当たんないわよ。でもそうなのね。魔法媒介······ゴブレットを壊せればいいのかしら」

　考えていると、女王が王座で高みの見物をしているのが見えた。その手にはゴブレットが握られている。

　女王はゴブレットを傾けると、中の水を無数の槍に変え、雨のように降らせた。その槍に貫かれ、味方も敵も倒れていく。

　アリアの腕を槍がかする。リノアがそれに気を逸らし、敵に足を刺された。

　手から滑り落ちた十字架が音を立てる。リノアが十字架に手を伸ばした。しかし敵に狙われて、あと一歩のところで届かない。

　アリアも敵に襲われて十字架から遠ざかった。

「無様だな！ アリア・カナン・エーテ・グレース！ そんな弱さでどうして国が守れるんだ！ 七宝に頼らなければ何も出来ないひ弱な種族は、このセイレーンさまには勝てないんだ！」

　誰かが十字架を拾った。

　槍が飛び交う王座の間を堂々と歩く。

　階段の下まで歩くと、聞こえるように舌打ちをした。

「最低で最悪の詐欺種族が、偉っそうな口聞いてんじゃないわよ！」

　エミリアは驚いて思わず叫んだ。フィニがあわあわと手をくわえる。リノアも戦う手を止めた。

　イーラの頭は女王に一発いれることでいっぱいだった。

　リノアを騙したこと、自分をまきこんだこと、なによりも怪我人を増やしたことに憤っていた。

「これはこれはマシェリーの娘。お前がマシェリーと同じ魔導師だったならきっと違う未来が訪れていただろうな」

　キリキリと、頭の中で小さな音が聞こえる。

　女王はニタニタと不気味な笑みを浮かべ、人魚としての姿を保てずにいた。髪が黒く染っていく。その目は蛇のようになり、艶やかな肌には鱗が生える。

　イーラは苛立ちを抑えて女王を見つめていた。

「マシェリーは一度地上に出た時に会ったんだ。凄い女だったよ。私が来るのを知っていたかのように待ち構えて『議会』の牢に入れたんだ。命からがら逃げ出せた時は、二度と会いたくないと思ったぞ」

「あっそ。もっかい捕まえてあげるわよ」

「お前に何が出来る！ マシェリーと違って魔力さえ持たないような底辺の人間が！ 同じだったらどうしようかと思ったが、存外大したことの無いガキだったよ！」

　イーラの堪忍袋の緒が切れる。

「うるっさいわね！ 私はアンタを一発殴るためにここに立ってんの！ さっさと王座から降りなさいよこの外道がぁ！」

　イーラの怒りに反応してか、海神の十字架（リヴァイアス・クロス）が震えた。イーラの頭に声が降ってくる。

『汝、我ヲ振ルウ者ヨ。祈リヲ捧ゲ、祝詞ヲ謳エ───』

　イーラは無意識に十字架を掲げた。そして、怒りに任せ、女王を睨みつけて叫んだ。

「海に身を捧げし龍神よ　我が祈りに力を与え給え

　全てを無に帰す怒りの叫び！　この世に大いなる激流を！」

　エミリアはイーラから目が離せなかった。

「────どうして」

　零した一言は、イーラの怒りにかき消される。

「唸れ！『龍神の咆哮（リヴァイア・エストラード）』!!」

　＊＊＊

　イーラは何も覚えていなかった。

　気がつくと王座は水浸しで、女王はセイレーンに変わっていた。傍らのゴブレットは砕け散り、海神の十字架（リヴァイアス・クロス）は古城の宝庫に厳重に保管されていた。

「これが海図です。大事にしてくださいね」

　アリアから受け取った海図を抱え、礼をしてその場を去る。

　その去り際、イーラはリノアに呼び止められた。

「これをあなたに」

　リノアから受け取ったのは、貝殻のオルゴールだった。

「これしかお礼することが出来ません。あなた方に助けていただいたおかげでセイレーンを退け、城を奪還出来たというのに······」

「お礼なんて要らないわ。私たちだって、アンタの仲間たちを傷つけるためにあの海淵に向かったのよ」

　イーラが素っ気なく言うと、リノアは申し訳なさそうに目を伏せた。

　アリアはリノアの肩を抱き、無言で励ました。そして祈るように手を組み、イーラたちの出航を祝福する。

「一つお聞きしたいのです。どうしてあなた方は海の中でも息が出来たのですか？ 人間は海で呼吸は出来ないはず」

　アリアが不意に声をかけた。

　エミリアとフィニも不思議そうにイーラを見つめた。

　イーラは「事前に説明したでしょ」と二人を睨むと、アリアに向き直り、海藻を見せた。

「ネマルシア藻よ。魔法薬に使うこの海藻を食べると、陸に戻るまでの間だけ水中でも呼吸が出来るわ」

　ただし、酷い吐き気が伴う。それを薬で負担を減らし、水中での活動を可能にした。

　アリアは納得すると、船を海上まで送ってくれた。

　泡に包まれ、美しい笛の音に送り出される船。

　イーラたちは綺麗な海を楽しんだ。時折、エミリアは悩ましげにイーラを見つめては、ぎゅっと杖を抱いたのだった。