短編第一集

狩りの教え

　ほう、狼を狩る手段を学びたいと言うのか。

　確かに儂は狼の生態と血統についての研究を重ね、学位を得たが、奴らを殺したいのならば高名な狩人に師事するのが慣例だろう。または、王立アカデミーで専門的な教育と訓練を修め、女王陛下の狩狼官（しゅろうかん）を志す道もある。尤も、後者はパレードを彩る儀礼的な官職となりつつあるが……

　なんだと、お前はあの女の弟子だったのか。彼女の事は、よく知っている。そして残念だった。儂が知る限り、彼女ほど優れた狩人はいなかった。夜闇に溶け込み、息を殺し、獲物の心臓を一撃で撃ち抜く――まさに見惚れる程の技巧だった。数え切れぬほどの狼を狩り、女王陛下からは無数の勲章を――と、こんな事はお前の方が詳しいのであろうな。

　なるほど。師の仇を討つために、儂の智慧を借りたいと、そういう訳か。

　だが、理解しているのか。敵はあのダスティウッズの狼群（パック）だ。あれほど凶悪で狡猾、かつ、血に飢えた集団はそうはいない。お前は、間違いなく死ぬことになる。たとえ万全の装備を整え、鉄の覚悟を以って挑んだとしてもだ。肉という肉を食いちぎられ、血を啜り取られ、骨の髄までも舐め尽くされることだろう。お前の師匠と、同じようにな。それが、恐ろしくはないのか。

　……いい眼をしている。

　暗い渇望と抑えがたい殺意で濁り、憎悪に狂っている。あの女が、弟子に取ったのも頷ける。

　いいだろう。ならば、儂の知りうる限りの知識を以って、お前の復讐に手を貸そう。見返りとして――そうだな、仕留めた獲物の胸骨を持ってくるのだ。狼についての、貴重な研究材料となる。もちろん、それによって得られた成果は、お前の狩りを成就させる助けとなるだろう。

　さて、ではさっそく、講義を始めるとしようか。

　一言も聞き漏らすでないぞ。狩りたくば――狩られたくなければな。

　§

　最初の獲物を仕留めたか。まずは上出来。おめでとう、と言っておこう。

　辰砂を塗った弾丸の効力は、素晴らしかっただろう。多くの狩人は、伝統的な銀の武器の使い手だが、それらの弱点は余りにも脆すぎることだ。長年に亘り修練を積んだ達人でも、狼が持つ鋼のような毛皮を切り裂いて、致命の傷を与えることは難しい。だが、この赤い弾丸は、わずかな傷でも奴らを悶え苦しませる毒効を発揮するのだ。

　しかし、言っておくぞ。これは無敵の武器ではない。お前が狩ったのは、所詮、序列外の木っ端――いくらでも替えのきく雑兵だ。こんなものが狼の力だなどと侮るなかれ。どれほどの狩人がわずかな慢心から命を落とす事になったのか。

　まあ、近いうちにお前も知ることになるだろう。奴らの力をな。それが、お前の最期とならないことを祈るぞ。銃を磨き上げ、銀を振るう腕を鍛えるのだ。どれほど優れた武器を揃えようと、最後に勝利をもたらすのは、狩猟者の力と技と智慧なのだ。それを、忘れるな。

　§

　まさか狼の集団に狩りを仕掛けるとは、愚かな選択をしたものだな。あの女ですら、そんな真似はしなかった。右目を失うだけで済んだのは、運が良かったからだ。そのような無謀な戦いの結末は、獣の胃袋に収まることだけだ。よいか。こんな幸運は二度とない、と脳髄に刻め。死ねば、次はないのだ。

　とはいえ、一度に三匹もの狼を仕留めるとは。

　どうやら、儂の眼に狂いはなかったと見える。お前には、狩猟者としての天性の素質が備わっている。あるいは、その心に宿る、憎悪の暗い炎が力を引き出しているのか――まあ、どちらでもよい。お前に力を貸したのは、間違いではなかったと思っているぞ。

　お前ならば、成し遂げられるかもしれぬな。ダスティウッズの忌まわしき群長（アルファ）――〝凍える牙〟を討ち取ることが。

　だが、まだその時ではない。次は狼群（パック）の第三位（ガンマ）――肥え太った巨狼、暴食のラモラックを仕留めて見せよ。かつて、一晩で三つの村を食らい尽くし、位階を持つ狩狼官を何人も殺した伝説の狼だ。この狩りのために、特別な武器と薬を用意した。

　お前が狩るか、奴が狩るか。結果を楽しみに待つとしよう。

　§

　おお、この巨大な胸骨は――まさにラモラックのものに違いない。素晴らしい。あの巨狼を屠るとはな。

　正直に言えば、お前が無事に戻るとは思っていなかった。だが、儂が与えた銀の巨剣と一時の力を増す霊薬は、想像以上の威力を発揮したようだな。もちろん、それを使いこなすお前の技量があってこそ、だが。

　……少しばかり、この骨が支えていた巨躯の持ち主について、話をしようか。ラモラックはもともと、それほど強大な狼ではなかった。だが、〝凍える牙〟がその地位に就く以前に存在した群長（アルファ）が、奴の素質を見抜き、狩りを教え込んだのだ。先代の群長（アルファ）の教えとは、つまり飢えに狂うことだった。群れという一種の社会の中で抑圧された獣性、あらゆる生命にとって最も原始的な本能といえる食う事への欲求――先代の群長（アルファ）は、とある方法によってそれを引き出し、ラモラックを変えた。尽きぬ血への渇望に狂う、恐るべき魔獣へとな。

　さて、次なる標的はわかっておるな。ダスティウッズ狼群の副長（ベータ）――賢狼とよばれるマカルピン。紅玉（ルビー）の如き真紅の眼と闇に溶ける黒い毛を持つ、年古りた狼だ。ラモラック以上に、お前が勝てる望みは少ないと言える。

　だが、奴を狩る妙策を練る前に、まずは祝杯をあげようではないか。伝説に語られる狼を討った狩人の誕生を祝してな。ささやかだが、酒と肉を用意している。飢えを満たし、傷を癒し、力をつけよ。美食の享楽に耽るのは、勝者の特権だ。

　食らえ。そして、ふたたび狩りに赴くのだ。

　§

　どうやら、生きてはおるようだな。

　予期していた事とはいえ、やはり敗れたか。まあ、無理からぬことであろう。賢狼マカルピンは、かつてお前の師と幾度も剣と牙を交え、ついに狩ることの叶わなかった相手だ。比類ない素質を秘めていたとはいえ、付け焼刃の経験しかないお前の勝てる相手ではなかった、ということ。むしろ、死なずに逃げ帰れたことを奇跡と呼ぶべきだろう。だがもはや、その身体では――片腕を奪われては、報復は望むべくもない。実に残念だが、お前はここまでだ。

　……その目。どうやらまだ、銀の武器を捨てる気はないようだな。なにがお前の殺意を漲らせる。その憎悪の源泉は、一体なんなのだ。師の仇だけではあるまい。

　なるほど、お前はダスティウッズの狼群（パック）に滅ぼされた、あの村の生き残りであったのか。両親を、兄弟を、友人を奪われ、そして記憶のすべてを凄惨な血によって上塗りされたというのか。故に狼への果てぬ憎しみを抱き、硝煙と獣脂の臭気に満ちた、狩りの道を選んだのだな。すべての狼を狩り尽くさぬ限り、苦痛の迷宮から抜け出すことはできぬ、と。

　もし、お前が真に望むなら、再び戦う力を与えてやることは出来る。王立研究所が造り上げた、戦傷兵のための義腕がある。あれに、銀の武器を仕込んでやろう。だが、それだけではマカルピンには勝てぬ。お前に託した霊薬――あれの効果を更に増強したものを調合した。はっきり言っておくが、劇薬だ。命の保証はできぬ。それでもなお、お前の魂に宿る暗い炎が萎まぬというならば、それを授けよう。

　どうやら、躊躇いはないようだな。ならば征け。憎悪に身を焦がし、怨嗟の咆哮を叫び、理性の枷を引きちぎれ。黒き獣の心臓に銀を突き立てるのだ。

　§

　マカルピンは無比の力を持ってはいたが、同時に理性を――無論、人のそれとは異なるが――備えた獣だった。故に、賢狼と呼ばれていた。

〝凍える牙〟を群長（アルファ）に押し上げたのは、マカルピンだ。奴は先代の群長（アルファ）を、危険視していた。つまり、ラモラックのように狂気に支配された存在を生み出し、必要のない殺戮を繰り広げていては、いずれ人の総力を挙げた反撃を招く。その時、群れを存続させることができるかどうか、憂慮していたのだ。だから奴は、最強の力を持てども支配欲を欠いていた〝凍える牙〟を煽り立て、反旗を翻した。結果、先代の群長（アルファ）は頂点から凋落し、〝凍える牙〟とその補佐をするマカルピンが狼群（パック）の新たな中心となったのだ。それ以来、ダスティウッズ狼群は過剰な殺戮を行うことはなく、灰を被った熾のように、燻る力と飢えを抑え込むようになった。お前の村が滅ぼされたのも、先代の群長（アルファ）の時代の話だろう。

　だからと言って、戦意は衰えまいな。素晴らしい、今やお前は復讐を越え、狩猟そのものにこそ、喜びを感じている。人が忘れかけた原始の欲求――戦い、殺し、喰らうという行為そのものに。理性はそれを野蛮と呼ぼう。だが、闘争や生存競争によって成り立っているこの世界で生き抜くには、それこそが本当に必要なものなのだ。結局のところ、狼も人も変わりない。どちらも獲物を狩り、同胞を殺し、その返り血に塗れながら歩む、獣なのだ。誰が、どれだけ否と叫ぼうともな。

　さあ、行くがいい。〝凍える牙〟がお前を待っている。狩猟の果て、どちらが捕食者であるかを決するために。

　§

　これほど凄惨で、血生臭く、そして美しい狩りを、儂はかつて見たことがなかった。いずれが勝者となっていても、この光景は年古りた脳髄に永遠に刻まれたことだろう。

　だが――勝ったのはお前だ。〝凍える牙〟を貫き、切り裂き、咲き乱れる血飛沫と骨を砕く音の狂騒を制し、奴を狩ったのだ。たとえ半身を失い、今や死にゆこうとしていてもな。

　儂がここにいるのが不思議か。最強の狼に、儂の教えのもと熟達の狩猟者となったお前が挑むのだ。弟子の成長を最後まで見届けぬ、そんな師がどこにいる。

　ああ、そういえばあの女はお前を育てきれずに死んだのだったな。愚かなものだ。人の領域に収まらぬほどの力を持ちながら、信仰と理性に目を眩ませ、本能の開放がもたらす快楽と本質への回帰を認められぬとは。

　だから――弟子を上手く育てることができなかった。

　だから――儂に喰われた。

　だが、僧衣に包まれた白い肌の向こう、柔らかな肉と暖かい血の味は格別だったぞ。長年、戦い続けてきた相手だというのに、お前の師は最期まで儂をただの学者と信じて疑わなかった。背後から牙を突き立てた時のあの表情――あれほどの愉悦は、ここ百年は忘れていた。

　しかし、あの女の遺産のなかで最も優れていたのは、お前だ。あれほどの才が見込んだ者――素晴らしい素質を秘めているに違いないと思った。そして、儂は間違っていなかった。

　素晴らしかったぞ。儂の教えと、獣性を解き放つ霊薬によって、目覚ましい速度で成長を遂げていく様は。かつて儂が育て上げたラモラックを超える、最高傑作だ。

　お前は本当によく尽くしてくれた。儂を追い落とした者どもに、復讐を果たしてくれた。理性などという枷に繋がれ堕落した犬ころ、力ばかりで智慧のない〝凍える牙〟、そして、兄を裏切ったマカルピンを、八つ裂きにし、皮を剥ぎ、乾留炉にくべ灰にした。奴らの胸骨に詰まった髄液は、儂に大いなる力をもたらした。

　もはや、人の姿に身をやつす必要などない。儂は新たな群を結集し、絶えぬ殺戮によって、世界をあるべき姿に還すのだ。食物連鎖の頂点がすべてを支配する、蒼古の世界へと。

　……だが、その為には有能な副長（ベータ）が必要だ。儂の思想を体現する、強力な狩猟者が。

　さあ、我が教え子よ。人の身にして理性の楔を断ち切りし者よ。今こそ、我が不死の血を啜り、真の獣性を開放せよ。拒むことなど叶うまい。既にお前は、狩りに心を奪われているのだから。

　戦い、殺し、喰らい――その末に、不死の身にして生の実感を得るのだ。