宇宙は青蘭の夢をみる２（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜魔女のみる夢〜

第1話 魔女のみる夢 その十

　酒を飲みすぎてしまった。

　足元がおぼつかないほどではないが、悪酔いしていることは、龍郎自身にも自覚できた。

「酒癖の悪い助手なんて、めんどう見きれないなぁ」と文句を言う青蘭に支えられて、龍郎はバーをあとにした。

　そのあとのことは悪い夢だったようにしか思えない。

　廊下に出たとたん、青蘭の顔つきが変わった。厳しくなり、しきりとあたりを見まわす。

「どうかした？」

　龍郎がたずねると、しッと人差し指を朱唇にあてる。

「来る」

「えっ？」

「悪魔の匂いだ」

　時刻はいつのまにか零時をまわっていた。そのせいか、廊下は照明が落とされ、薄暗い。病人の枕元に置かれた吸い口のなかみのように、茶色く濁った光が弱々しく周囲を闇から切り離している。なんだか空気まで汚れて見えた。

　また来てしまった。“向こうの世界”に。現実と非現実のはざま。そのことは龍郎にも感じとれた。

（逃げたほうがいいんだろうか？　でも、青蘭がいるから大丈夫だよな？　言われたとおりにしてさえいれば……）

　青蘭が戦う気なのかどうかがわからない。それによって、逃げるか向かっていくかが違う。

　しばらく立ちすくんでいると、どこからか音が聞こえてきた。ポクポクと床を打つ音。場違いになごやかなその響きは、馬——それもポニーか何かの蹄（ひづめ）の音のように聞こえる。

（こんなホテルのまんなかに、ポニー？）

　音のするほうを見すえる。

　薄闇を透かし見るように目をこらしていると、廊下のむこうから、やっぱり馬が現れた。いや、ロバかもしれない。馬にしては耳が長い。サーカスのロバのように、赤い手綱や花で飾られている。ロバにしても小さく、とても可愛い。

「なんだ。ロバだ。でも、なんで、こんなとこにいるんだろう？」

　龍郎が安堵の吐息をついて、それにむかって近づこうとしたときだ。

　青蘭が龍郎の手をつかんで、いきなり走りだした。ロバがいるのとは反対の方向へ。エレベーターのほうだ。

「え？　青蘭？」

「ヤツは魔王だ！」

「えッ？」

　龍郎たちが走りだしたとたん、ロバも追ってきた。最初は小さな可愛いロバだったのに、だんだん見ているうちにその姿が大きくなる。サラブレッドほどの黒い馬になり、やがて、それさえも超えて、さらに大きく大きくなっていく。廊下をふさぐほどに巨大化し、口から炎を吹いた。

「うわッ！」

　思わず、龍郎は悲鳴をあげたが、熱くない。炎は冷たかった。

「なんだ、これ？」

「幻なんだ。異相が違う」

「えーと？」

「ヤツの本体じゃないんだ。本体は異次元にいて、影だけを転移させてるんだ」

「なら、捕まっても問題ないのか？」

「いや。馬の姿で現れるのは、魔王ガミジンだ。魔界のネクロマンサー。人の霊魂にふれることができる。たとえヤツが影でも、捕まれば魂を喰われて死んでしまう」

「戦わないのか？」

「僕は本体としか戦えない」

　つまり、逃げるしかないということだ。

　馬の姿をした悪魔は歯をガチガチ鳴らしながら、疾風のような速さで廊下をかけぬけてくる。

　龍郎は青蘭の手をひいて、必死で逃げた。どうにかエレベーターの前まで来る。しかし、上昇ボタンを押してもドアがひらかない。三階に止まっている。降下の矢印はついたが、まにあわない。すぐそこに魔王が迫っている。

「階段しかない！」

　青蘭は幻とは言え、炎を見て気分が悪いようだ。悪魔と対峙したとき、いつも見せる毅然とした態度ではない。顔色が青ざめていた。

（最悪、おれが盾になって、青蘭だけはなんとしても逃がそう）

　エレベーター横の細い廊下へ入り、階段へむかった。

　ふりむくと、馬の悪魔は追ってきていた。そのあいだも大きくなり続け、廊下をピッタリすきまなく、ふさいでしまっている。

　後戻りはできない。悪魔に追いつかれないうちに前へ進むしかない。

　メインになっている廊下にくらべ、横道の廊下は半分ほどしか幅がない。今の魔王のサイズなら、とても侵入できないはずだが、ムリヤリに体をねじまげて通ってくる。顔は長細いから馬のままだが、体はすっかり奇形の物体になっている。粘土で作った馬が細い筒に押しこまれて、もとの形を失ってしまったように、体はねじまがり、変なところから足が生えていた。肛門からは脱糞したように腸がはみだしている。

　龍郎はとにかく、さきへ進んだ。

　階段がある。非常階段のようだ。暗くて狭い。

「青蘭。しっかりしろ。おまえのことは、おれが守るから」

「ここはアイツの作った結界のなかのようなものだ。この世界から出ないと」

「どっちに行けばいい？」

「わからない」

　しかたないので、とりあえず上にのぼっていく。

　高らかな蹄の音は、もはや聞こえない。粘土状の物体となった馬のなれのはては、四本の足のいずれも床に接していない。それでも、異様な速さで迫ってくる。

　つづれ織りの階段をジグザグに走っていくと、踊り場のあたりで、馬の首が前方からとびだしてきた。手すりを乗りこえて、頭部だけつきだしてきたのだ。目の前でガチガチと歯が噛みあい、興奮してたらした魔王のヨダレが泡になって飛んできた。

（もうダメだ。喰われる！　青蘭だけは……青蘭だけは助けないと！）

　龍郎は青蘭を背中にかばい、右手をかざした。苦痛の玉の埋没した右手を。

　光が発した。

　あたり一帯を染めあげる聖なる白い光——

　気がつくと、魔王の姿は消えていた。