異世界でダンジョンのセーブポイントになりました

137 水の災厄

　囮は、白いウサギ＝スサノオを頭に乗せた大地がすることになった。

　怪物が首を伸ばしたところを、上から飛び降りた心菜が一刀両断するという、至極単純な作戦である。

「俺、いらなくね？」

　非戦闘員の真は、留守番がしたかった。

「真さんはレフェリー役です」

「敵に点数を入れてもいいのかよ」

　真さんがいると安心する、と謎の理屈で心菜に引きずられ、真は泣く泣く川に入った。

　ふと隣を見ると、大地が鎧の入った袋を小脇に抱えて、普段着のままでガッシャガッシャと歩いている。

「鎧、着なくていいのか？」

「川をさかのぼるのに、重い鎧を着ると水の抵抗が増えて動きにくいっすよ」

　一番危険な役をする大地は、騎士の鎧を持って来ていた。

　大地は過去の地球に戻った時に、アダマスで支給された聖堂騎士の鎧を含め、装備品一式を失っている。今持っているのは、タンザナイトで買った中古の冒険者の鎧である。

「……もうすぐだ」

　イロハが低く呟く。

　怪物が潜む水源の手前で、大地は鎧を身に付けた。

　心菜も刀を召喚して、刃をチェックしている。

「では、お先に……とうっ！」

　掛け声を上げて、垂直の壁をよじ登り始める心菜。

　上から飛び降りるために先回りするらしい。

　続いて大地が盾を構え、水源に足を踏み入れた。

「いくよ！……我が前に出でよ。ここに誘惑の盃あり」

　スサノオがスキルを使用すると、日本酒の芳しい香りが一帯に満ちた。

　水源の暗い淵が泡立ち始める。

　程なくして、水面が盛り上がり、弾けた。

　水面から巨大な蛇の頭が、鎌首をもたげる。

　蛇には目が無かった。まるでホースの穴のような口があり、コポコポと水を吐き出す異形の姿だ。

　後ろで見ていた真は、咄嗟に鑑定を使った。

　水の災厄　Lv.?????

　レベルの表示が文字化けしている。

　これが枢の言っていた災厄魔なのか。

「来い！！」

　大地の盾を前方に掲げて一喝する。

　怪物は左右に首を振りながら、 大地に向かって首を伸ばす。

　ガツンと激しい音が鳴り、怪物は盾にぶつかった。

「その素っ首、切り落とす！！」

　上空から心菜が日本刀を手に降ってくる。

　落下の重力を加算した一撃は、見事に怪物の首に命中した。

　ザンと音を立て、首が切り落とされる。

「ふぅ……」

　着地した心菜が額の汗をぬぐう。

「作戦成功っすね。あれ？　首が溶けてる？」

　大地は、分断された怪物の頭部を見下ろして不思議そうにした。

　ちょうど怪物の死骸が水になって消えていくところだった。

　こんなに呆気なく終わるはずがない。

　後ろで見ていた真は「 注意しろ」と呼び掛けようとした。

「おわっ」

　急に水の嵩（かさ）が増す。

　足元に波が押し寄せた。

　水源から次々に、先ほどと同じ怪物の頭部が、複数現れる。

「チンアナゴみたいですね」

「見ている場合かよ！」

「……皆～、僕に乗って～！」

　怪物は複数の頭部から水を垂れ流した。

　どんどん増える水量に、一行は溺れそうになる。

　リーシャンが元の竜神の姿になり、皆をすくいあげた。

「判明（わかった）、あれは霧を作り出す魔物ではなく、水を吐く魔物だったのだ」

　イロハは悔しそうだ。

「奴が水を吐くせいで、川の水量が増している」

　怪物は際限なく水を出し続けている。それは壊れた蛇口を思わせる光景だった。まるで台風の後のように、川は濁流と化してしまっている。

「我がマナウは高台なので被害は少ないが……このままでは、下流にあるネフライトの川が氾濫し、低い土地が水に飲まれてしまう！」

「ネフライトって……例の黒幕だっていうクロノアの守護する国だろ。滅亡したっていいんじゃ」

「駄目（いいや）！」

　真の茶々に、イロハはきっぱり首を横に振る。

「私は一度タンザナイトを滅ぼそうとしたが、カナメは誰も犠牲としない道を示してくれた。また間違うのは嫌なのだ……！」

　実は、自分の短気を反省していたらしい。

　イロハはネフライトも救いたいと言う。

　だが怪物を倒すことは可能なのだろうか。心菜が切った頭部は再生している、ということは、弱点は首や頭ではない。水源の下に本体が潜んでいると思われる。

「どうすんだよ……！」

　真は飛行するリーシャンの背中から、マナウの霧に包まれた山地を見下ろす。

　まさしく解決法も五里霧中という光景だった。

　俺とサナトリスは、慎重に災厄の谷の底に降りていった。

　モンスターの少ない場所を選んで、浮遊の魔法を掛けて下に飛び降りるを何回も繰り返し、奥に進む。

「不思議だなー。地下深くになるほど、明るくなるって、どういうことだ？」

　前は気付かなかったが、災厄の谷は途中まで真っ暗なのに、そこから奥が明るくなっている。

　光源がどこにあるか不明だが、壁の色は薄い緑に変化し、可愛らしい雑草まで生えていた。こんな地下で光合成しているらしい。

「私もよく知らないが……あ」

「どうしたサナトリス」

「何か生き物を踏んでいる気がする」

「ん？」　

　俺は足元を見下ろした。

　そしてギョッとする。

　知らない内に巨大な亀の甲羅を踏んでいた。苔むして壁や床と同じ色になっていたから、気付かなかったようだ。

　前方の窪みから、亀の頭が首を曲げて「ぬぼー」っとした様子でこちらを見ている。敵意も無さそうだし、襲ってくる気配もない。

　俺は思わず謝った。

「踏んじゃってすみません」

「……おお。寝ぼけておって、踏まれたのに気付かんかった……」

　亀は、のんびり答えた。

　こいつ、いつか出会った亀の爺さんの親戚か何かか。

「温泉の神とは、面妖な……」

　俺のステータスを見たらしい。

　他にも色々あると思うが、突っ込むところはそこなのかよ。

「あー、俺たち通りすがりなんで、すぐに立ち去るから」

「待てい！」

　亀は突然、大声を出した。

「な、何？」

「温泉を置いていけ」

　とても斬新な脅しだった。

　俺は無言で、谷で採取した魔石を鞄から取り出して火の魔法を込め、水の魔法で亀の足元を水びたしにして魔石を放り込んだ。

　温泉、一丁あがり。

「ふぅー、良い湯じゃのー」

　亀は満足したようだ。

　俺は、前に会った亀の爺さんが「災厄魔は温泉が好き」と言っていた事を思い出した。

「……なあ、災厄魔がいる温泉って、ここからどう行くんだ？」

「ふむぅ、温泉の神であれば、温泉に行くのは道理じゃな。教えてやろう」

「いや温泉が目的じゃないけど……頼む」

　最短のルートを亀に教えてもらった。

　おかげでモンスターに襲われることもなく平和な道のりだ。

「カナメ殿、次にクロノアと出くわしたら、どうするつもりだ？」

　サナトリスが聞いてくる。

「ヤトリ殿の隠蔽もない。見つかってしまうぞ」

「うん。そういうこともあろうかと、アイテムを用意した」

　じゃーん、と俺は、お手製の仮面を荷物から取り出す。

　デザインはアウロラ帝国にいた黒服の兵士が付けていた、黒いカラスをモチーフにした奴だ。かぶると声が低くなる変装の魔法付きである。

「これで堂々とクロノアを問い詰めてやる……！」

「さすがカナメ殿！　怪しさ爆裂だな！」

　サナトリス、それは褒めているのか。

「……もうすぐ目的地のようだな」

　通路の先には広い空間があった。

　どこからともなく陽光が射し込み、木漏れ日が落ちている。

　小さな花が無数に咲く野原がそこにあった。

　そして、野原の中央には、歌をうたいつづける白い髪の少女の姿があった。