異世界でダンジョンのセーブポイントになりました

136 水面下に潜むもの

　心菜たちとの通話を切って、俺は溜め息を付いた。

「あいつ、絶対に俺の言い付け無視して特攻するよなあ」

　マナウを襲っている霧の災害は災厄魔だった。

　世界を滅ぼすと言われている災厄魔が相手だ。念のため撤退するように心菜たちに指示した俺だったが、あいつらが大人しく撤退する訳がない。

　恋人の猪突猛進具合は把握している。

　なので、夜鳥には予備の武器も持たせた。

　使わずに済めば、それに越したことはないのだが。

「カナメ殿は、マナウに行かないのか？」

　サナトリスが聞いてくる。

　俺とサナトリスは、時空神殿を脱出して、災厄の谷に戻っていた。

「もう一体の災厄魔が召喚されるのを防いだ後に、すぐにマナウに向かうさ。クロノアは、ネフライトに火の災厄魔を召喚すると言ったんだな」

「ああ。既に準備は整っているとも言っていた」

　ネフライトは、クロノアが守護する国だ。

　自分が守護する国に災厄魔を召喚するだなんて、何を考えてるんだ、あいつ。

「カナメ殿。これからネフライトに向かうのか？」

「いや。災厄の谷の底へ行く。災厄魔をネフライトに転送するための、対になる魔方陣がそこにあるはずだ。そっちを壊す方が手っ取り早い」

　ネフライトの街を壊す方法も検討したが、関係ない人たちを巻き込むのは可哀想だからな。未来では勢いで壊しちゃったけど。できるなら被害を極力減らしたい。

「災厄の谷底か。いったいどんな場所なのだろうな」

「クロノアが鼻歌まじりに通うところなんだ。そんな危険な場所とは思えない」

　谷底を覗きこむ。

「……」　

　暗くて底の見えない暗闇の中から、かすかに少女の歌声が聞こえた気がした。

　一方、マナウでは心菜たちも谷底に降りているところだった。

　縄ばしごを崖の上から垂らして、一人ずつ梯子を伝って谷川の淵に降りる。高低差の激しい土地で、今は霧で見通しがきかない。梯子の手配も含め、降りるのには数時間掛かった。

「綺麗な川ですね！」

　心菜が弾んだ声を上げる。

　水の色は澄んだエメラルドブルーで、水流に削られた岩肌は白く輝いている。

「水の温度は……」

　真は手を突っ込む前に、まず落ちていた枯れ枝を水に突っ込んだ。魔界で探索していた頃に、呪いの掛かった泉や毒の川に出くわした事があったからだ。用心するに越したことはない。

「普通の水だと思いますよ。えいっ」

「心菜ちゃん？！」

　警戒して、なかなか水に触れない面々にしびれを切らしたのか、心菜はブーツを脱いで素足でジャブジャブ水に入った。

「大丈夫？！」

「ほわ～、温かいです～。ぬくぬくです」

「へ？」

　真は慌てて自分も手を水に浸してみた。

「本当だ。温かい……」

　一緒に来たイロハが、水を手のひらですくって驚いた顔になった。

「疑念（おかしい）。翡翠川の水は、真夏でも凍えるほど冷たいというのに、この温かさは何だ？！」

　心菜は、なおもジャブジャブと水の中を歩いている。

　水深は膝たけほどの深さらしい。

　途中で立ち止まった。

「温かい水が流れているところと、冷たい水が流れているところがあります」

「……上流にさかのぼってみるか」

　イロハによれば、マナウの谷川は溺れるほど深い場所は少ないらしい。

　川底の石は丸みを帯びているが、素足だと石で怪我をする恐れがある。

　一行は靴が水に濡れるのは我慢して、温水を辿り、流れをさかのぼった。

　しばらく行くと他の川と合流しているところもあったが、水温を確かめて温かい水の流れる方向に進んでいく。

「……ここが行き止まりだ」

　そこは、垂直にそそりたつ壁がぐるりと円を描く場所だった。

　エメラルドブルーだった水の色が、円の内側で暗色に変じている。

　暗い色の場所は、水深がある場所だと一目で分かった。

　コポコポと深淵から温水が沸きだしている。

　上空からは重く冷たい空気が覆い被さっているようで、温水に接する暖かい空気と上空の冷たい空気の間で、白い霧が生じていた。

「ここが霧の発生する場所か？　この丸い淵はなんだ？！　私が知らない場所があるなんて」

　イロハが動揺している。

「……！」　

　真は、足元を流れる水から微妙に伝わってくる振動に眉をひそめた。

　何か生き物の気配がする。

「下がって、イロハさん！」

　心菜がイロハを引っ張って下がらせた。

　その瞬間、暗い淵の水が盛り上がり、ぬらぬらした蛇の胴体のような影が見えた。水の上に現れたのは一部だけだが、数百歳の大樹の幹を思わせる胴回りだった。

　そいつは、真たちに気付いていないように、元通り水に潜って姿を消した。

「……一旦戻ろう」

　相手は手の届かない水の下にいる。

　それに枢の言葉を信じるなら、神の力も届かない災厄魔という怪物かもしれないのだ。

　真たちは簡単な調査を終わらせると、その場を後にした。

　一行は拠点にしているイロハの邸宅に戻り、濡れた服を着替えた。

　イロハは落ち込んでいる。

「あんな魔物がマナウにいたのに、私は気付かなかった……」

「そもそも、なんでホルスの神器で霧を払えると思ったんだ？」

　真は気になっていた事を聞いてみる。

「それはクロノアがそう言っていたから……」

「いや、クロノアは敵じゃん。騙されてるんじゃ」

「ハッ……言われてみると」

　なぜ気付かない。

　ここに来て真にも、イロハの天然具合が分かってきた。

　なんだかズレている。

　一生懸命だけど真面目すぎて空回っている。

「では、倒しに行きましょう！」

「ちょっと待て」

　目をキラキラ輝かせる心菜に、真は待ったを掛けた。

「枢っちに、止めとけって言われただろーーっ！」

「制止すなわち逝けということなのだと、心菜は理解しました。武士道といふは死ぬ事と見つけたり……」

「違うーーっ」

　枢が聞いていたら「心菜それは違う。原文は死ぬ覚悟で奉公しろと書いてあるだけで、死ねと言ってない」と反論しただろう。

　だがここに枢はいないし、心菜の暴走を止められる者もいない。

「感謝（ありがたい）！　共に戦ってくれるか！」

　イロハも喜んでいる。

　収拾が付かなくなってきた。

「だいたい、水の下にいる相手をどうやって引きずり出すんだよ」

　真は苦々しく、能天気な二人の盲点を指摘する。

　戦おうにも、敵は相当、深い場所に潜っていそうだった。　

「僕が手を貸そうか」

　その時、大地の頭からピョコンと白いウサギが顔を出した。

　ウサギは海神スサノオの変化した姿だ。

「僕は、誘惑の盃というスキルを持っているんだ。敵を酒の匂いで誘き出すスキルだよ」

「よーし、スサノオさんのスキルで引きずり出して、一気に叩きましょう！」　

「えいえいおー」　　

　リーシャンが心菜の肩の上で調子を合わせる。

　真は猛烈に嫌な予感がした。

「俺だけ戦線離脱……って訳には、いかないよな、やっぱ」