異世界ハーフの仕立て士見習いですが、なぜか若君の胃袋を掴んだようです

第44話 両頬に

　目をつむって体を固くしていると、やがてそっと降ろされた。

　もう着いたの？

　マントをはなして見ると、そこは訓練場の一つだろうか。広い原っぱにベンチのような平たい石がポツポツとあるだけで、とても静かな場所だった。

「ここは？」

「んー。途中のどこか、かな」

「抱っこに疲れたんですね」

　解放された理由に思い当たり、喜んでそう言うと、

「まさか」

　と、笑われてしまう。しかも片手は私の背中に回されたままなので、身動（みじろ）ぎして離れようとするけど、逆に抱き寄せられ硬直。暴れたら余計拘束されそう。

「クララ様が王子じゃなくて、本当によかった」

　若君が私の頭上で、はあっと息を付く。

「ナナ、無防備過ぎ」

「そんな、だって、クララ様女の子ですし」

「でも、キスまでさせてた」

「わ、私がさせたわけじゃないです」

　わけがわからなくて半泣きになる。バリアを張りたい。でも若君を弾き飛ばすのは嫌だし、どうしたらいいのか分からない。

　一体何が起こってるの？

「もう離して下さい」

「いやだ。王女と同じくらいはこうしてる」

「なんですか、それ」

　スッと一瞬抱きあげられ、若君が腰を下ろした。そのまま私は膝の上。

　心臓バクバクで、このまま死んでしまうかもしれない。

　えーん、タキ。助けて。

　って、なに？　まん丸キラキラお目々でいい子にお座りしてるなんて！　今日のタキは若君の味方なの？

「王子たちにも、ご飯を振る舞ったの？」

　怒ってるような声に思わず顔を上げるけど、膝に抱かれてるせいで顔が近くて慌てて俯く。

「陛下の依頼で、王族と従者の方達に作ったんですよ」

「俺は、ずっと我慢してるのに」

　うう。やっぱりこれは、ご飯の恨みなんですか。

「ナナ。朝の散歩はもうしないの？」

「……してますよ」

「そう。俺も毎朝鍛錬してるから、またおいでよ」

　知ってます。毎朝見てますから。

「ナナのごはんを、毎日食べたいな」

「またプロポーズみたいなことを」

　思わずドキッとしてしまい、照れ隠しにぷぅっと膨れる。

「ナナの父君の国は、色々な求婚があるんだな」

「ゲシュティは少ないんですか？」

「知らないの？　聞きたい？」

　一瞬目を甘やかにきらめかせた若君が目に入る。

「言わなくていいです」

　これ絶対遊ばれてる。

　すると突然、若君は自分の腕からブレスレットを外して、私にザラッとそのすべてつけた。

　びっくりして顔を上げると、

「私の命をあなたに預けます」

　と真面目な顔で言われ、わけがわからなくて目をぱちくりとする。

「こんな風に、ブレスレットを交換するんだよ」

　数回瞬きをして、ゲシュティの求婚のことだと理解した。まじまじと自分の腕にある若君のブレスレットを凝視する。

　何百人分の元カノの贈り物がついてるの、これ。

「それって、昔の恋人が贈った守り石のこととか、気にならないものなんですか？」

「さあ、どうだろう。文字通り命を預けてるしね」

　真面目な声に、少しだけ認識を改めたほうがいいのかな、と考える。

　贈った相手を想って積み重ねた、正真正銘のお守りを預けるってどれだけの重みなんだろう。

　若君は、これだけの守り石が本当に必要だったのだろう。彼の体温が残るブレスレットを見て、ふいにそう気付いた。

　しかも若君が持ってるってことは、ガブリエラ様にまだ渡してないってことでしょう！　これは、おふざけで私がつけていいものではないわ！

　慌てて腕からそれらを抜いて、若君に返す。

「わかりました、ありがとうございます。これは、私には縁がないですね。私からは交換できるものがありませんし」

　なんでまたプロポーズの話になっちゃったかな。これ、仮にも婚約したばかりであろう人の行動ではないよね？

「なら、王子に求婚されても応じない？」

「そもそも求婚されないと思います」

「ふーん」

「なんですか」

「別に」

　そう言って再び私を抱き寄せると、頭に顎を乗せたのが分かり、首をすくめる。

「私で遊ばないでください」

「やだ。こんな触れられることないし、もっと堪能したい」

　若君もクララ様の真似ですか？　絶対面白がってるでしょう。

「こんなにふざけていると、ガブリエラ様に怒られますよ」

　声が震えないよう気をつけながら抗議する。

「なんで突然エラが出てくるの」

　第一王女の愛称がサラッと出て来て、バカみたいに胸がツキンと痛んだ。

「若君、ガブリエラ様と婚約されましたよね？」

「はっ？」

　若君が身を起こし、私の顔を唖然として覗き込むのが分かった。

「どうしてそう思ったの？」

　固い声に、気づいたことを言わなければ良かったと後悔をするけど、もう遅い。

「だって、ガブリエラ様、指輪をしてました」

「なに？」

「左手の薬指にした指輪の意味を知ってるのは、若君だけじゃないですか」

「エラがそこに指輪をしてたの？」

　なんで疑問型なんですか。

「あの姉妹はまったく。ねえ、ナナ。今度周りの人の指を見てご覧」

「え？」

「俺の影響って言うのもあれだけど。俺がナナから指輪をもらったあたりから、最近指輪が流行ってるんだよ」

「……若君、ファッションリーダー？」

「なにそれ」

　そうなの？　ただの流行？　意味はないの？

「でも前に、ガブリエラ様から求婚されてましたよね。私が嫁ぐって、若君が言われてるのを聞いちゃったんです」

「ああ、それか」

　ほら、やっぱり。

「それ、俺のところにって意味じゃないから」

　呆れたような困ったような声音に、少しだけ顔を上げると、若君が困ったような顔で微笑んだ。

「エラとは友人。というか、女として見てない。ムリ」

「あんなに素敵な方なのに？」

「だってあいつ、中身男だもん」

「はっ？」

　実は第三王子だったとか？

「違う違う。性別は確かに女だし、エラの好きな相手はちゃんと男だけど。でも少なくとも俺には、男友達も同然なんだよ」

　その言葉が頭に浸透するまで、少しだけ時間がかかった。

「ガブリエラ様、好きな方がいらっしゃるんですか？」

「いる。十年越しの奴が。そのことで子供の頃から色々聞かされてるんだよ。本人に言えっての」

　すぐ俺で遊ぶしとんでもないぞ、と若君は真面目な顔で抗議する。

　本当なの？

　唇から溢れた言葉に、若君は本当だと言った。

「ナナ、妬いた？」

　頬に触れる手に思わず目をつむりたくなって、代わりに顔を背ける。

　失敗した。これじゃ私の気持ちがバレバレだ。大丈夫。まだ軌道修正できる。

「違いますよ。婚約してる人なら、こんなおふざけしちゃ駄目だって抗議です」

「うん、そうか。でもしてないよ」

　今までどうして、この甘い声に平然としていられたのか分からない。でもここで動揺して見せたら、他の女性たちと一緒になってしまう。そうしたら若君は、こんなお気楽で迷惑な行動が取れなくなるだろう。それは駄目。だから、私はできるだけツンとした表情を作ってみせる。

「私で遊ぶのもダメです」

「遊んでないって」

　わずかに微笑んで再び私を抱き寄せた手は、微かに震えているような気がした。笑いをこらえてるのかもしれないと情けなくなる。

「ねえ、朝おいで？　来るって言うまで離さないよ？」

「わかりました、行きます。だからもう離して下さい」

　早口で返事をするとやっと腕の力が緩み、私は転がるように若君から離れ、大きく息をついた。

「完全防御してないナナは、可愛すぎるから気をつけて」

「なんなんですか、それ」

「そのままの意味」

　そう言って若君は立ち上がると、スッと私に身を寄せ、両頬に電光石火で口づけた！

「なっ！」

「全然足りないけど、今日のところはこれで許す」

「許すの意味がわかりません」

　大体……

「ウィルフレッド様は、私のことが怖くないんですか？」

　私がやったこと見たよね？

「明日は俺にも教えてくれるんでしょう？」

「ええ」

「俺はもっと強くなるよ」

　その目に、私の心臓はバクバクするのをやめた。若君の目には何が映っているのだろう。

　テイバー様が戻れば、負担は軽くなりますか？

　強くなれば、楽になりますか？

「ウィルフレッド様の力はなんですか？」

「俺のは、光と風だよ」

「わかりました。では、明日」

「朝は」

「行きますよ」

「やった。じゃあ部屋まで送る」

「もう抱っこは嫌です」

「じゃあ手をつなぐ？」

「それも嫌です！」

「そこまで力いっぱい拒否しなくてもよくないか」

「知りません。タキ、行こう」

「タキはいいよな。いつもナナに抱かれてて」

「にゃー」