異世界【銭湯】ファンタジー『銭湯と煙突の騎士』

第15話 王様は……

　混乱する俺達の耳に、突如女性の声が響いた。思わず飛び上がる。

　振り向くと、親父がつまらなそうにテレビをつけていた。女性のレポーターが砂漠で何か言っている。

「ちょっ、親父やめろって！」

「なんだよ、ここは俺の家なんだから好きにさせろ。お前はそこの外人さん達と仲良くやってればいいじゃないか」

　そう口を尖らせて抗議された。

（拗ねてる……！　なんて大人気ない親父なんだ！）

　慌ててリモコンを取り上げようと親父ともみあいになる。スヴェンたちは目を丸くしてテレビを見ていた。テレビを初めて見たらしい。

　テレビの中ではレポーターが興奮して、砂漠を指さしている。

《――数時間前、白い光と共に、サハラ砂漠の赤い砂が消失しました！　ご覧ください！　砂丘がまるまる消えてきます！　竜巻ではありません！　風は全くありませんでした！》

　ぴたり、と俺はリモコンを奪おうとする動きを止めた。

（白い、ひかり――？　赤い、砂？）

　フラッシュバックする。

　俺が王鳴で転移した時は、全て白い光に包まれはしなかったか？

　……ハッと気付き、スヴェンたちにまくし立てた。

「わかった！　砂漠の赤い砂だ！　王鳴によって砂漠の砂が召喚されて、雪の核になり、赤い雪を降らせたんだ。あれは王灰じゃなかったんだ。王様は焼かれてない！　それどころか、王鳴が使われたってことは、王様はまだ生きている！」

　スヴェンは思わずといったように立ち上がった。

「それは本当か！」

「ああ、あの赤い雪は、俺たちを諦めさせるために打ったヘルン市の罠だったんです。おそらく王様を脅して召喚させたんだ」

　だけど、火葬場は破壊した。もうヘルン市で王さまを燃やすことはできないはず……。

（なら、火葬場が無事な他の都市に移送されるのか？　それとも……）

　考え込む俺の耳に、またテレビの女性の声が割って入ってきた。

《先ほど入ったニュースです！　○○国××の火葬場が、白い光に包まれて消失しました！　繰り返します！　火葬場が消失しました！》

　……火葬場？　まさか火葬場を召喚したのか！？

　テレビに映っている、観光客が撮影した火葬場が消える映像をみて、アクセルが唸った。

「移送をしてる間に雪雲が消えると判断したのか。ヘルン市は異世界の火葬場を使って、ヘルンで王様を焼く気だ！」

　スヴェンが眉根を寄せて、苦々し気に言う。

「……時間がない。涼太、我々をヘルンまで戻せるか？　全軍を擁してヘルンを攻撃し、王を救い出さねば！」

　俺は頷いた。

「やってみる」

　目を閉じて強く祈る。

（みんなでヘルンに戻る、みんなでヘルンに戻る――！　王様を救うんだ！）

　しかし、……なにも起こらない。

　何度か試してみても、同じだ。俺は深いため息を吐いた。

「――だめだ、命の危機じゃないと転移できないかもしれない」

　先の二例を見る限り、俺の王鳴は火事場のクソ力だったようだ。死にかけないと発動しないらしい。

「……誰か俺を刺してくれないか？」

　そう言ってみんなを見回すと、驚愕して戸惑っているようだった。

「王族を害すなど、俺には……」

　忠実な軍人であるスヴェンが、それだけはできないとばかりに首を振った。

（ならば……）

　アクセルに視線を移すと……しばらく葛藤していたようだが、真剣な目で俺と目を合わせ、頷いた。

「……俺がやる」

　アクセルは腰にあったナイフを鞘から抜いて、静かに構えた。俺は頷いた。

「悪い、頼む」

　親父は、まさかと顔を青くして、よろめきながら立ち上がった。

「お、おい。お前ら一体何を――！」

「親父、悪りぃ。すぐ帰ってくるから。……やってくれ、アクセル！」

　言い残す間もあればこそ。アクセルはナイフを振りかぶり、一直線に俺の胸を刺してきた。

　また、ゆっくりと時間が流れる。こめかみが拍動し、息が苦しくなる。

　白い光が溢れ、部屋を埋め尽くした。