復活した黒魔道士様に求愛されてます。

第11話「男に見つめられても」

「人使い荒すぎるだろ……くそ！」

　月が空の真ん中に居座る頃合い。深い深い森の奥で、大きな熊と対峙する少年が一人。ナハトは大きく息を吸って、石と木の枝でできた簡素な武器を握り込む。身一つで来たのだ、即席で作り上げる他なかった。

　熊の後ろには小熊が。おそらくこいつは母親なのだろう。でも、躊躇したらこちらが危ない。できるだけ楽に、楽に。

　昨日までずっと農作業と家事しかしてこなかった。狩りなんざ他の奴の仕事で、やったことがない。シルヴィのことが無ければ、武器を投げ捨てて逃走するくらいには覚悟が弱い。

　しかし、今はやらねばならない。ナハトは真正面から母熊に襲いかかる。攻撃しようと振り下ろされた熊の右手をステップで躱し、斧に似たそれを構える。自分の顔面めがけてタックルをする熊をスレスレに避けては、額の冷や汗をぶんぶんと振り払った。逃げ行く小熊は放っておく。ナハトは斧を思い切り母熊へ投撃するが、惜しいことに避けられた。木に突き刺さった武器を取りに走るナハトを、母熊は追跡する。どうやら生かす気は更々無いらしい。ふう、とため息をつき、自分の喉笛に食らいつこうと顔を前のめりにする熊を睨んだ。木に刺さったままの斧を背に、ギリギリまで引き寄せる。

　声にもならない獣独特の唸り。ナハトは勢いよくしゃがみ込むと、そのまま足を回転させて左へ逃れた。熊は勢いを殺せずに木へと突撃する。丁度熊の顔面にあたる位置には、先程の斧が突き刺さったままだった。

「げっ、やべーな……」

　結構グロテスクな惨状になる中、ナハトは顔を曇らせながらも合掌する。まさか、シルヴィを追いかけた末に熊を倒す羽目になるとは思わなかった……。どっと身体に疲れを覚え、今晩の食糧となった熊の前に座り込む。すると、草むらの方から物音がした。二匹目か⁉などと思いつつ、ナハトは視線だけ送る。

「おっ、熊倒せたみたいだねー。よしよし」

「さっさと食べて寝て馬車を追いかけましょう」

　至ってひょうきんに熊を突くものだから、少し苛立ちを覚えてしまった。しかし、自分をシルヴィたちへと導いてくれる上に初めてあった人だ。邪険に扱うわけにもいかない。

　エスと名乗った兵士は、自分の袋にパンパンの果実を入れていた。ここらでよく採れる種類だが、ずいぶん質の良いものを厳選したように見える。ナハトが興味深そうに見つめていると、エスは口角だけ上げてみせた。

「オレ、男に見つめられてもあんまりだなー」

「失礼だなアンタ！　別に、よくもまあそんな果実見つけられたもんだなって思っただけだ。です」

　既にして敬語が出来ていないナハト。そんな彼をエスは変わらない表情で見ていたが、ああ、と声を発すると頭を掻いた。月が雲に隠れたからだろうか、少しだけあたりは暗くなる。

「オレの実家、八百屋だったんだよねー。だからじゃない？」

「なるほどな」

「うんー」

やたらと語尾を伸ばす兵士は手早く集めた木の枝を地に落とし、その前に座り込んではズボンのポケットから火打ち石を取り出す。一瞬ちらっとナハトの方を見ると、また自身の手元に視線を戻した。慣れた手付きで火を起こすエス。ナハトは手持ち無沙汰に立ち尽くす。

「お、おい。次はどうする」

「熊捌いてー、内臓は取り除こう。ホルモンは嫌い」

「やったことねえけど……」

「何事も経験だよー」

次々とお気楽に頼み事をするが、その一つ一つがなかなかにハードだ。ナハトは心の中で悪態をつきながら、言われた通りの事をこなす。

本当に奴について行っていいのか。チャラけた奴だ、もしかしたら道を間違えてるかもしれない。今この瞬間にも、シルヴィとあの男は先に行っているんじゃないのか。今から走れば、あるいは。

「ダメだよ、ダメダメ」

「えっ」

先程まで爆ぜる火の粉をぼんやりと眺めていたエスが、気がつけば隣に立っていた。完全に不意をつかれた。貸して、と言われるがまま、エスから受け取ったナイフを彼に返す。

難なく熊の肉体にナイフを突き立てたエスは、そのまま捌きながら言葉を連ねる。

「ここら一帯は魔物が出るから」

「こ、こんな人里にまで居るか？」

「居るよー。というか、出たんだ。昨日くらいからね、それで兵士たちは対応に追われててさー。人手も足りなくなるし、困っちゃうよねー」

どへえ、とため息をついたエス。つい最近、という言葉にナハトは眉をひそめる。

（もしかしなくとも……あの魔道士野郎の言ってた、封印がどうたらこうたらってのが原因か……）

「ここの魔物は強くないけど、いかんせん数が多くてー。なのに、俺なんて一人でここの地域担当にされちゃってさー？　山と村5つ分だよ⁉　同僚も部下もついてこないしさ！　やってらんないよねー！」

ムキー、と歯を見せんばかりのプンプン具合だ。ナハトは切り分けられていく食糧から目を背けつつ、でも、と口を開く。

「数が多いっつっても、見かけなくねえか」

「ここはもう殲滅したからねー。でも、お城に行く道中で居るかもしれないでしょー、俺の管轄地域じゃないんだから」

ん……？

何か引っかかった気がする。しかし、それが何か分からない。うーん、と少し悩んだ後、その形の無い疑問は置いておくことにした。

エスは更に言葉を重ねる。

「あと、流石に夜道に馬車は危ないからさー。小隊長たちも休んでると思うよー」

「そ、そうか。別に気にしてるわけじゃね、ねーんだけどな……！」

「あはは、大丈夫だよー」

なんか不思議な奴だ。そいつの気配というか、なんというか。俺の思っていることに応えたような感じがした。心を読む魔法でも使えるのか。

「オレは見ての通り、剣術使いの一兵士さー。ちょっと察するのが得意なだけー」

「なっ、アンタ気味悪いな！」

「わあ、酷いなー」

なおもからからと笑うエスに多少引きつつ、半ば強引にナイフを奪った。それにちょっとだけ口を尖らせたエスだったが、俺が黙々と切り捌く様子を見るとたちまち笑みに変わる。本当によく笑う奴だ。両手をひらひらさせて、機嫌良さげに目を細める。

「いやー、優しい後輩を持てて嬉しい限りだなー」

「そいつはどうも」

こうして、ノリの軽い兵士と苦労人の農民は一夜を明かすことになる。

一方、シルヴィたちはと言えば。

「は、離れてくださ……ぃひゃあっ⁉」

「もう君の家じゃないんだけど」

馬車の中での攻防戦がはじまっていた。