ゲイン

第二章・その6

「なあ、おまえさん、名前はなんて言うんだ？」

　鉄鋼が平たく積んである場所にエルザを座らせ、俺も座れる場所を探そうと思ったら、御者台で手綱を握ってるおやっさんが声をかけてきた。

「俺はゲインって言うんだ」

「へえ」

　おやっさんが、少し感心したような声をあげた。

「子供に聞かせるおとぎ話の六英雄と同じ名前か。それ、本名かい？」

「べつに珍しい名前でもないだろう」

「ま、それもそうだな。儂はエヴィンって言うんだ」

「じゃ、都まで、よろしくな、エヴィン」

「ああ、そのことなんだがな。おまえさん、普段の仕事は何をしてるんだ？」

「冒険者だよ」

　返事をしながら、俺は自分の格好を見た。皮鎧を着て、腰には長剣と短剣が刺さっている。やばい仕事をする奴が絶対に必要とする代物だった。

「見ていてわからなかったのか？」

「わかってたよ。ただ、引退する気はないかって思ってな」

「はあ？」

　俺は鉄鋼の箱を乗り越えて、幌から御者台にむかって顔をだした。

「冗談はやめてくれ。そんなことをしたら、俺は明日から、どうやって飯を食えばいい？」

「鉄鋼を運べばいいだろうが」

　エヴィンが俺のほうをむいて言ってきた。なんか酒臭い。見ると、足元にワインの瓶があった。

「あんた、飲んでるのか。どうも機嫌がいいと思ったら」

「硬いこと言うな。あとは道に沿って手綱を振ってれば次の街につく。それよりも、おまえさんのことなんだがな。どうだ？　儂の仕事を継ぐ気はないか？」

「――何を言ってるんだあんた？」

「儂は子供がいなくてな。いつかはこの仕事を引退するが、後継ぎがいなくて困ってたんだ。ちょうど、おまえさんみたいに、よく働く奴が欲しいと思ってたんだよ。それにおまえさんも、冒険者なんて、あぶない仕事をいつまでもやるのは難しいだろう。かわいい娘さんもいるみたいだし。ここはひとつ、街のみんなの役に立つ、お堅い仕事に鞍替えしてみようって気にはならないか？」

「ああ、そういうことか」

　俺は納得した。エヴィンも、べつに悪気があって物を言っていたわけではないらしい。

「そうだな。あんたが俺を気に入ってくれたのはわかった。それはありがたいけど、この話は断らせてもらうわ」

　俺の返事に、ぴしい、と鞭を打ちながら、エヴィンがちょっと悲しそうにした。

「残念だったな。まあ、それは仕方ないが、どうして断るのか、その理由くらいは説明してくれないか？」

「それを説明する前に、間違いの訂正をしておこうか。まず、この馬車に乗っている娘は、俺とは他人だよ。俺は、あの娘を都までつれて行くって依頼を受けただけだ。あんたと同じで、俺にも子供はいない」

「あ、そうだったのか。ずいぶん似てないと思ったら」

「それに、俺の仕事だって、街のみんなの役には立ってる。ちっとばかし物騒で血なまぐさいけどな」

「そうか。――言われてみれば、確かにそうだな」

　前方をむきながら、エヴィンが少しだけうなずいた。

「あと、俺はひとつところで仕事ができないんだ」

「そりゃなんでだ？」

「変な噂を立てられるんだよ。あの男、何をやっても平気な顔をしてるぞ。不死身の化物だってな」

「わははは。なんだそりゃ」

　エヴィンがカラカラと笑った。同時に、先頭を走っていた馬が道路から外れかける。

「あぶないな。ちゃんとした道を走らせろ」

「おお、すまんすまん。ただ、なんだいまのは？　儂は酒が入ってるからおもしろかったが、普通の人間は笑ってくれないぞ」

「俺もそう思ったから話したんだ。これは酔っ払い相手に言うことだよ」

「なるほどな。それにしても、獣人の冒険者ってのは、そんなに頑丈なのか？」

「俺はそのなかでも特別製でな」

「そうかそうか。じゃ、その特別製の獣人さんを、なるべく早く、都まで届けてあげなくちゃな。ハイヨ！！」

　エヴィンが機嫌よさそうに鞭をふるった。周囲に見えるのは、広い草原と、草をむしっただけのような馬車道。何かがどこかに潜んでいるようには見えなかった。

「じゃ、俺は後ろで寝てるから。何かあったら声をかけてくれ」

　虚勢を張って食べたハムエッグの睡眠薬が、いまになって、少しだけ効いてきたらしい。俺はエヴィンに言い、幌のなかに戻った。

「じゃ、エルザ、あとは、昼飯になるまで、ここでのんびりするぞ――？」

　俺はエルザに言いかけ、そのエルザが、さっき座らせた場所ではなく、幌馬車の後方で、外の景色を見ていることに気がついた。

「どうした？　あの街に、何か忘れものでもしたのか？」

　都から、理由もわからずにつれてこられて、一刻も早く両親に会いたいだろうに。いざとなると離れる街にも愛着がでるってことか。小さい子供はわからないな、などと思いながら、俺はエルザに近寄って声をかけた。

　エルザは無言で首を左右に振った。

「そうじゃないの。あれ」

　以前と同じ、なんだか不安そうな感じだった。都に帰れる安堵の声とは正反対である。まさか、何かきたのか？　俺は腰の長剣に手をかけた。

「どこだ？」

　エルザに質問しながら、俺は離れていく街をながめた。追手がくる気配はない。昨夜の吸血鬼――は、昼間は行動できないはずだ。朝のエルフ連中――は、メアリーが名誉にかけて言っていた。騙し討ちはしないと。

　じゃ、誰だ？　というか、どこにいる？

「あそこ、あれあれ」

　エルザが指さした。空をである。その指先に目をむけると、なんだか、ミミズがのたくったみたいな、それでいて異常に巨大な黒い影が、うねうねと動きながらこっちへむかって飛んできていた。

「あのね、ゲイン」

　さっきと同じく、エルザが不安そうな調子で俺に声をかけてきた。

「奥にいろ」

　言いながら、俺はエルザをかかえて、幌馬車の中央に座らせた。

「あの、あれって」

　どうしようか考えながら幌馬車の後方へ行く俺に、あらためてエルザが声をかけてきた。

「まさか、あれ」

「たぶんドラゴンだな」

　仕方なく、俺も返事をした。