ゲイン

第二章・その4

「俺の推測ではこうだな。まず、俺に睡眠薬入りのハムエッグをだす。俺が気がつかないで食べて、その場で昏倒したら、あとはボスのアンソニーの命令どおりにエルザを誘拐すればいい。アンソニーの考えは古くて、正直に言うと命令を聞きたくはないが、正面から逆らうことも不可能だ。吸血鬼連中との戦争も避けたいからな。あとは、都にいるミーザとどういう交渉をするのかは知らんが、それはアンソニーの意向で行動すればいいだけの話だ。で、俺は眠ってるんだから、あとは煮て殺すも焼いて殺すも好きにできる。自分の身も守れないような冒険者は用心棒として雇う価値もない。――これがあんたたちの、第一の作戦だ」

　一度言葉を区切り、俺はメアリーを見つめた。メアリーは返事をしない。

「そして、俺が睡眠薬の匂いに気づくレベルだった場合はあんたがでてくる。それで、これは俺の実力を試すためのテストだった。睡眠薬の匂いはハーブでつくったと言い、自分が食べて無害なことを証明する。エルザの注文したハンバーグのほうを食べてな。これをやれば、普通なら、ハムエッグにかかっている睡眠薬も偽物だと判断するはずだ。あとは用心棒になってほしいと交渉に入る。問題は残っているハムエッグ。俺は匂いで気がつくレベルの冒険者で、しかも獣人だからな。実際に一口食べれば、いくらなんでも、こっちの睡眠薬はハーブじゃなくて本物だってバレるはず。そうなったら交渉は決裂、その場で大喧嘩になるのは目に見えている。そうはしたくない。ではどうするか？　匂いが不快だろうとか、料理が冷めたとか適当なことを言って、無害なハムエッグを持ってきて交換すればいいんだ。それで証拠隠滅は完了。――これが第二の作戦だ。つまり、どっちに転んでも、あんたたちが損をすることはない。まあ、俺があんたの立場だったら、こういう計画を立てるね」

　メアリーは沈黙したままだった。

「で、想像どおり、エルザの注文したハンバーグと一緒に、無害なハムエッグも持ってきた。ただ、俺が、もったいないから冷めたハンバーグでもいいと言ったら、こりゃまずいって顔をしてたな。綿密でよくできた計画ってのは、ほんの小さなアクシデントで何もかも崩壊するもんだ」

　俺は持っていたハムエッグの皿をテーブルに戻した。

「まあ、利用価値のない相手を切り捨てるってのは、どこの世界でもあることだ。悪いという気はないがね。何か返事ができるかい？」

　俺はメアリーの反応を見た。少しして、メアリーが口を開く。

「私の名誉に誓って約束しましょう。これ以降、私はあなたに騙し討ちをするような真似を、一切いたしません」

「そうしてくれるとありがたいね」

「それから、あらためて申しこみます。私たちのもとで、傭兵として行動する気はありませんか」

「それは断る。俺は最初に言っただろう。あんたの話を聞くだけだってな。依頼を受けるとは言ってない」

　俺はメアリーから目を逸らし、ドラゴニュートのシャイアンを見た。なんだか、むにゃむにゃ言いながら両手で顔をこすっている。ちょうどいいタイミングだったな。

「え、あれ？　私、どうしてたの？　仕事しようと思って、ここにきたはずなのに」

　なんだかわからないって顔で、シャイアンがキョロキョロしはじめた。何をされたのか覚えていないらしい。

「仕事の疲れでもでたんだろ。ほら、今日の分のチップだ」

　適当なことを言って銀貨を渡し、俺はエルザを見た。エルザはエルザで、少し怯えた感じでメアリーを見ている。結局のところ、メアリーも自分を誘拐することが目的だと気づいたらしい。

「飯はもう食べたな。じゃ、行くか。――ああ、そうそう」

　椅子から立ちあがりかけ、俺は思い直して椅子に座りなおした。

「どうせ最後だ。ちょっといいものを見せてやる」

「ゲイン？」

　不思議そうに言うエルザに少し笑いかけ、俺はテーブルのフォークを右手にとった。睡眠薬入りのハムエッグに突き立てる。そのまま左手で皿をとり、ハムエッグを一気に自分の口に押しこんだ。

「ゲイン！　何をするの！？」

　エルザが驚きの声をあげ、メアリーも目を見開いた。かまわず口を動かし、勢いに任せて飲みこむ。

「さっきも言ったけど、食べ物を残すのはもったいないからな」

　言いながら俺は皿をテーブルに置き、立ちあがった。

「じゃ、エルザ、行くか」

「え、あ、うん」

　エルザが呆然とうなずいた。

「それはいいけど、大丈夫なの？」

「仕事柄、いろんなものを口にしてるからな。とっくの昔に耐性ができてる。普通の人間相手に使う、お上品な睡眠薬なんて、俺には効かないんだよ」

　エルザの手をひき、俺はテーブルから離れた。驚きの目をむけているメアリーのほうをむく。

「というわけだ。あいにくと、最初から、何もかも計算違いだったな」

　口元を片側で釣りあげて笑い、そのまま俺はエルザをつれて食堂をでた。