猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

第157話上杉の策略

　半兵衛さんの予想通り、一向宗は連日力攻めをした。まるで余裕がないと言わんばかりの総攻撃だった。

　しかし北ノ庄城は堅固な要害の地。加えて指揮を執っている秀長さんと軍師の半兵衛さんのおかげで、今の日の本で一番落としにくい堅城となっている。

　また夜明け前の夜襲を初日に行なったことで、相手は満足に寝られない。このまま守りきれば撤退するはずだ。現に一向宗の士気は落ちている。

　そして篭城して五日後。

「柴田さまの軍が見えました！　もうすぐ一向宗と交戦します！」

　物見の報告でホッと一息を吐く。

「何ぼさっとしているのよ！　雲之介ちゃん！」

　鎧を着込んだ半兵衛さんが僕の背中を思いっきり叩く。

「柴田さまと連携して一向宗を殲滅するわよ！」

「そこまでするのか？　もう僕たちの仕事は終わったんじゃないのか？」

「何言ってるのよ？　一向宗の脅威を取り除く機会じゃない！」

　咳を一つしてから周りに居た若い将たちにも言う。

「出陣するわよ！　今まで攻められてた鬱憤を晴らすんだから！」

　清正と正則は応じるように「おう！」と叫んだ。

　まったく、血気盛んなところは変わらないな。

　というわけで四千の兵で柴田さまと共に一向宗を挟み撃ちした。敵方は散り散りになり、あれでは軍を再編することは不可能に近いな。

　またこの戦で島が手柄を上げた。一向宗を率いていた朝倉景鏡を生け捕りにしたのだ。

「すまなかったな。礼を言う」

　城に入った柴田さまが秀長さんに謝罪をした。

「いえ。柴田さまがいち早く帰還されたおかげで守りきれました」

「兄と違って謙虚な男だな」

「そうでないと兄者の補佐はできませんから」

　それを聞いてにやりと笑う柴田さま。

「こやつ、言いよるわ！　さて。捕らえたこやつ、どうしてくれようか……」

　そう言って柴田さまは景鏡を睨みつける。

　その傍で長政は怒りをこらえている。

「…………」

　捕縛されて身動きできない景鏡は何も言わず、ただ俯いていた。

「主家を裏切り、浅井久政殿を死に追いやった大罪人。ま、打ち首が妥当だと思うが」

「そうですな。柴田さまのおっしゃるとおりでよろしいかと」

　柴田さまは顎で兵士に合図を送った。このまま処刑されるのだ。

「――待ってください」

　兵士が動きを止めた。

　長政が景鏡の目の前に歩み寄る。

「何を――」

「柴田さま。少しお待ちを」

　柴田さまを制すように僕は声をあげた。

　長政はふうっと溜息を吐いた。

　そして――問う。

「どうして、義景殿を裏切った？」

　景鏡は――答えた。

「……織田家と足利家が上洛を促したからだ」

　それは死を覚悟した者の目と声だった。

「一向宗によって国内は不安定だった。そのような状態の中、上洛などできぬ。加えて織田家は家格の低い家。従うなど矜持が許さなかった」

「だからと言って――」

「私は己の判断を間違えたとは思わぬ」

　毅然として景鏡は言う。

「越前国を豊かにするために、私はなんでもした。しかし、要求に従えば越前国が織田家に支配されることは明白だった。だから、主君を裏切ったのだ」

　迷いのない言葉だと思われた。だが景鏡は「一つだけ後悔していることがある」と小さく零した。

「久政殿のことだ。そのお方を死に追いやったことは愚かしいことだった。できることなら死なせずに協力させるべきだった。結局、あの方の死によって朝倉家は滅んでしまった……」

　そして真っ直ぐ長政を見つめる。

「おそらくおぬしに謝っても許してくれぬだろう。それにどうせ私は地獄に落ちる。極楽浄土に居られる久政殿や義景さまには会えぬ。だがこれで良い。これが裏切り者の末路だ」

「景鏡殿……」

「さあもう良いだろう。さっさと首を撥ねられよ」

　柴田さまは「速やかに首を跳ねよ」と兵に命じた。

　長政は黙って見送った。

　こうして裏切り者の景鏡は世を去った。

　しかし心が晴れたとは思えなかった。

「羽柴家の者たちには話しておかねばならぬな」

　柴田さまは僕たちに経緯を話した。

「加賀本願寺は――上杉家に利用されたのだ」

「どういうことですか？」

　秀長さんの問いに柴田さまは苦い顔で言う。

「上杉家は加賀一向宗と共に我らを攻める様子を見せていたが、実際、あやつらの狙いは、加賀国ではなく越中国だったのだ」

「越中国！？　もしかして、そのために織田家をけしかけたの！？」

　いち早く理解した半兵衛さんはほとんど悲鳴に近い声をあげた。

　柴田さまは「竹中の言うとおりだ」と肯定した。

「一向宗は越中国も支配している。今回の戦は越中国の一向宗を加賀国に出兵させて、少なくさせた上で進攻することが目的だったのだ」

　それが本当だとするのなら――僕たちも利用されたわけだ。

「おいおい。上杉謙信ってのは義将だって噂だったけどよ。これじゃあまるで夜盗のやり口と一緒じゃあねえか」

　正勝の言うとおりだった。吐き気がするほどの邪道な戦略だ。

「しかし結果として加賀国の半分は手に入れられた。こちらは得をしたようにも思える」

　結果論だけどそのとおりでもある。前向きに考えれば柴田さまのように考えられる。

　でも稀代の軍師、竹中半兵衛の考えは違っていた。

「柴田さま。あなた、舐められているわよ？」

　その言葉に柴田さま配下の武将や与力が反発した。

「舐められているだと！？　ふざけるな！」

「無礼だぞ！」

　罵声が飛ぶが柴田さまが手を挙げると次第に静まる。

「竹中。舐められているとはどういうことだ？」

「あたしが上杉謙信なら、二方面攻撃をするわ。越中国を攻めることと織田家を攻めること。一向宗が織田家を攻めるのに協力しているのだから、両方達成するのは容易いわ。ましてや上杉謙信なら余裕でしょう」

　柴田さまは「ではなぜそうしなかった？」と半兵衛さんに問う。

「公平じゃないからよ」

「公平ではない？」

「さっき正勝ちゃんも言ったと思うけど、上杉謙信は義将と誉れ高い大名よ。ちょっと上杉謙信になったつもりで考えましょう」

　半兵衛さんは真剣な表情で語る。

「織田家とその重臣、柴田勝家をここで葬ってしまうのは――容易いがつまらない」

「つ、つまらない――」

「加賀国を織田家に渡せば、もう少し楽しい戦ができそうだ――と考えたはずよ」

　全員が唖然とした。誰も言葉が出なかった。

　柴田さまの顔が真っ赤に染まっている。

「だから最初に言ったとおり。柴田さま、あなたは――舐められている」

　柴田さまは――赤を通り越して真っ青になっていた。

「こ、このわしを、小者扱いしているのか……ふざけるな！」

　その怒鳴り声は一同を震撼させるのに十分な声量だった。

「利家！　成政！　すぐに加賀国を平定する！　軍備を整えろ！」

　与力の前田さまと佐々さまは蒼白な表情で「承知！」と言う。

　彼らも怒りを感じているのだろう。

「し、柴田さま。私たちはこれにて、長浜城に帰還します」

「ああ？　そうだな。ご苦労だった」

　このままだと戦に巻き込まれると思った秀長さん。見事に回避できた。

　慌ただしくなった城内。

　僕は半兵衛さんに疑惑の目を向けていた。

「半兵衛さん。上杉謙信の狙いは本当なのか？」

「さあね。あたしには分からないわ」

　帰還の道中、僕は半兵衛さんに訊ねた。

　けれど、とぼけられた。

「おいおい。兄弟、どういうことだ？」

　隣に居た正勝は気になったのか会話に参加してきた。

「正勝の兄さん。半兵衛さんが柴田さまに話したことは推測に過ぎない。だって二方面攻撃ができるほどの余裕があればの前提だからね」

「あー、確かに。越中国を手中に収めるんだから大勢の兵は必要だしな」

　言われてみればという風に納得する正勝。

　そして彼もまた疑惑の目を向ける。

「まさか、柴田さまを挑発するために言ったのか？」

「それこそまさかよ。そんなことをしてあたしに利益があるの？」

　僕は「半兵衛さんには無くても秀吉にはあるだろう」と言う。

「怒りに任せて攻める。そんなので勝てるほど戦は甘くない。柴田さまが失策すれば秀吉が出世する機会があるからな」

　図星だったらしく、半兵衛さんは「今の秀吉ちゃんは危ういわ」と溜息を吐いた。

「柴田さまは北陸の方面軍。明智さまは国攻め。佐久間さまは大坂。それに比べて、今の秀吉ちゃんは遊軍扱いが多いわ」

「それはそうだけど」

「秀吉ちゃんに大きな仕事をあげたいのよね」

　軍師は主君のために動くもの。

　たとえ他者に不利益があったとしても。

「でもまあ、上杉家が二方面作戦を考えてなかったなんて、証拠はないし」

「それって詭弁だと思うぜ」

　正勝の言うとおりだ。

「秀吉ちゃん、中国辺りの攻略任されないかしら？　無理よねえ。荒木さまがいらっしゃるもの……」

　半兵衛さんは切なそうに呟く。

　僕もそうだろうと思っていた。

　どうしたものか……