猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

第36話輿入れ

「なあ兄弟。本当に良かったのか？」

　馬上で僕に囁く小六。僕は答えなかった。

「小六殿。そのようなことは言ってはいけません」

「しかし小一郎。俺は兄弟が不憫でならねえ。お市さまも可哀想だ。好きあっている者同士が結ばれないなんてよ」

　小一郎さんの言葉でも小六は止まらない。そして前方の輿を見据えながら僕に訴える。

「そりゃあ雲之介には志乃さんが居る。それは重々承知の上だ。あんな良い嫁さんはそうはいねえ。でもよ、あの涙見たら――」

「分かっているよ、小六の兄さん」

　僕も輿を見ていた。だけどそれは護衛の意味でだ。

「あんたの言葉はありがたいけど、もういいんだ」

「いいってよ……」

「それ以上言わないでくれ」

　僕は小六と小一郎さんに向かって微笑んだ。

　多分、渇いた笑みだったと思う。

「それ以上言われると、頭がおかしくなる」

「……兄弟」

「……雲之介くん」

　二人は同情するような目だった。

　僕はみんなから優しいと言われるけど、この二人もなかなか優しいなとぼんやり思った。

　空を見上げた。

　お市さまがおっしゃってたように、雲一つない空。

　なんだか、馬鹿にされているくらいに、青かった。

「小一郎さん、小六。僕は――お市さまのことが好きだ」

　輿を見ながら話す僕。二人は黙って話を聞いてくれた。

「だからお市さまには幸せになってほしいし、不幸になってほしくない」

「でもよ……」

「僕と一緒になっても幸せにはできないし、不幸になってしまうんだ」

　小六の言葉を遮って、断言した。

「だから、これで良いんだ。聞けば夫となる浅井長政は器量人だって言うじゃないか。先代から跡を譲られたときから善政を敷いているという。家柄も申し分ない。しかも大名だ。陪臣で足軽組頭の僕なんて、逆立ちしたって敵わない」

　まるで自分に言い聞かせているようだと思ってしまう。

「……分かったよ。雲之介くんの気持ちは十分伝わった」

　小一郎さんはそう言って、何かを言おうとする小六を制した。

「だから――もう泣くな」

　気がつけば、ぽたりと落ちていた。

　おかしいな。今日は晴天なのに。

　やっぱりお市さまの言うとおりだったな。

「……ごめん」

　謝ったけど、僕は誰に謝ったんだろう。

　小一郎さん？　小六？

　それとも藤吉郎？　志乃？

　いや、違う。

　謝りたかったのは――

「詮のないことだよ」

　そう呟いて、涙を拭う。

　やっぱり空は青かった。

　お市さまは北近江の浅井家に嫁ぐ。そのためには敵国である美濃を経由しなければいけなかった。そのために道中、襲われる可能性が高かった。だから浅井家も美濃との国境に出兵していた。

　清洲城を出発して数刻後、浅井家の武将と無事に合流することができた。

　やってきたのは豪胆そうな、いかにも武将だと言わんばかりの四角い顔をしている男だった。藤吉郎がその武将と相対する。僕は小一郎さんと小六と一緒に藤吉郎の傍に控えていた。

「遠藤直経だ。そなたは？」

「木下藤吉郎と申す」

　藤吉郎が名乗ると遠藤さんは「ほう。貴殿が……」と驚いた顔をした。

「あの墨俣一夜城を作ったとされる、織田家家中でも指折りの策士……」

「そのように伝わっているのか。あっはっは。わしも有名になったものよ」

　なんか、藤吉郎が遠くに感じる。

　あのときついて行って正解だったと思うけど、なんだか淋しい。

　しばらく話した後、遠藤さんは「さっそくだが、お市さまを引き渡してもらおう」と言う。

「ああ。それはやぶさかではないが、佐和山城まで同行してもよろしいか？」

「……何ゆえに？」

「わしの主命は『お市さまを佐和山城まで護衛すること』だ。いや、浅井軍の強さ、江北の兵の精強さは重々承知の上だが、主命を途中で放棄したとなると、大殿に叱られてしまう」

「それは分かるが……」

　遠藤さんが苦言を呈そうとすると、藤吉郎が頭を下げた。

「頼む。わしの顔を立てる意味で、護衛を続けさせてくれ！」

「……分かった。まあ兵は多いほうがいいだろう」

　渋々納得した遠藤さん。藤吉郎は顔を上げて「かたじけない！」と猿みたいな笑みを見せた。

　このとき、どうして藤吉郎は護衛をやめなかったのか。

　この時点では気づかなかったけど、日が暮れて陣をはる頃になって気づいた。

　いや気づいたというより、藤吉郎に言われた。

「雲之介。最後の機会だ。お市さまと話してこい」

　呼び出した僕に陣中で藤吉郎は言った。

「まさか、そのためだったのか？」

「もちろんだ。当たり前だろうが」

　陣中には小一郎さんと小六も居た。正確に言えば四人しか居なかった。

「己の想いを伝える最後のときだ。さあ、行け」

「だけど……」

　怖気づく僕に苛立ったのか、小六は立ち上がって、僕の胸ぐらを掴んだ。

「うじうじしてんじゃねえ！　はっきりしろ！　男を見せろよ兄弟！」

「こ、小六……」

「お前が言った言葉だ！　ここで動かなけりゃ男じゃねえだろ！」

　それでも僕は――

「このまま浅井長政に奪われていいのか！？」

「…………」

「お市さまのことを想っていないのか！？」

「…………」

　次第に心が熱くなってくる――

「なんとか言えよ！　おい兄弟！」

「僕だって！　なんとかしたいに決まってるだろう！」

　僕は小六を突き飛ばした。

「僕だって、どうしていいのか分からないんだよ！　だって身分が違うじゃないか！」

　小六が立ち上がって真剣な表情で言う。

「だったら、身分が無ければ、想いを伝えたのかよ」

「――っ！　もちろんだ！」

　今度は藤吉郎が僕に向かって言う。

「ならば今宵は身分を忘れろ」

「……何言っているんだ？」

「ただの雲之介として、お市さまを普通のおなごと思って話してみよ」

　藤吉郎も立ち上がって、僕に言う。

「嫁ぐお市さまの最後の思い出を、彩ってやるのだ」

「……藤吉郎」

「さあ行け。この陣を出て、お市さまに会いに行くのだ」

　僕は三人の顔を見た。同じように僕を応援している。

「……ここで動かなくちゃ、野暮の極みだな」

　呟いて、頭を下げて、陣を出た。

「頑張れよ！　兄弟！」

　小六の声が、激励が、後押しが、嬉しかった。

　そして――お市さまがいらっしゃる陣。

「……やはり来ましたか」

　鈴蘭さんが陣の入り口の前に居た。数名の侍女も一緒だった。

「鈴蘭さん……そこを通してくれ」

「……断ったら？」

　僕は「無理矢理でも通る」と刀に手をかけた。

　侍女たちは僕を睨む。

　だけど鈴蘭さんだけは微笑んでいた。

「ようやく、覚悟が決まったのですね」

　道を――すっと開けた。

　お市さまへの道を。

「……いいのか？」

　怪訝な表情をしていた僕に鈴蘭さんは「良いのです」ときっぱりと言った。

　いつも真面目な鈴蘭さんだけど、いつも以上に真剣な顔をしていた。

「私は今までお市さまに不自由を強いてきました。海が見たいと言われても断りました。清洲の町に行きたいと願われても断りました。そして雲之介さん。あなたに会いたいと乞われたときも断ったのです。それがお市さまにとってどれほど辛いことか……」

　鈴蘭さんは僕に向かって言う。

「あなたを――信じていいのですね？」

　僕は頷いた。

「ああ。僕を信じてくれ」

　鈴蘭さんはお辞儀をした。侍女たちも同じようにする。

　見て見ぬフリをするというわけか。

「ありがとう。鈴蘭さん」

「お礼を言われる――ほどではありませぬ」

　鈴蘭さんの隣を通って、僕は――お市さまの居る陣に入った。

「あっ。雲之介さん……」

　そこには、お市さまが居た。

　美しくて可憐で清楚で可愛らしい、お市さま。

　会いたくて、恋焦がれていた、お市さま。

　もうすぐ、輿入れしてしまう、お市さま。

　それが――目の前に居た。

　僕たちの運命はどこからすれ違ったんだろう。

　分からない。

　分からない。