異世界の英雄よ、現実世界でもう一度

新宿異能大戦⑮『告白 前編』

「んん～っ、いやー何か最近肩が凝って困るねぇ。

　やはりこの胸に付いた脂肪のせいかな？」

　薫（かおる）は伸びをしながら言う。

　校舎を出ると、キャンパス内は小春日和の心地よい日差しが差していた。

　時間がゆっくりと流れていると錯覚するくらい、穏やかな天気だ。

「そうすか」

　英人はやや呆けながら答えた。

「む、人がさりげなく悩みをアピールしているというのにその反応はいただけんなぁ。

　さっき私が君の悩みを聞いてやったんだから今度は君の番だろう？」

「俺の番って……じゃあ肩でも揉めばいいんですか？」

　面倒そうに英人は溜息をついた。

　しかし改めて見ると、初めて会った頃よりも薫の体格はそれなりに変化している。特に今年に入ってからはすごい。何と言うか綺麗なスタイルはそのままに肉付きが良くなって、女性的な魅力がさらに増した感じだ。

　今なら王子様と言うより、男装の麗人という表現の方が適切かもしれない。

「ま、その辺りが妥当かな。次の機会にでも頼むよ。

　それより『覚者（かくしゃ）』捜索についてだが……やっぱり新宿に行くかい？」

「そうですね……」

　英人は難しい顔を浮かべ、顎を撫でた。

「ん、何か問題でも？」

「いや、少し引っかかることがあって……」

「引っかかること？」

　薫は首を傾げた。

「ええ。

　もしかしたら、『覚者（かくしゃ）』は思ったよりも身近な所にいるんじゃないかって」

「ほう、その心は？」

「いや何となくの勘です」

　英人は誤魔化した。実際「昨日敵のナンバー２からヒントもらいました」などと気軽に言える筈もない。

　だがそれはとにかくとして、十然がくれたヒント自体には引っかかる点もあった。

　君ならすぐに見つけられるさ――そう彼は言っていたが、これはどういう意味なのか。

　単純な言葉面だけを見れば、英人の能力を評価して言ったとみるのが自然だ。

　しかし、

（もしそうでないなら……つまり俺の能力云々ではなく、俺だからこそすぐに見つけられるという意味だったら？

　だとしたら、俺がどこかで関わった人間？）

　英人は歩きながらアスファルトに視線を落とした。

　昨日の十然の反応から、『覚者』は『サン・ミラグロ』関連の人物であることはほぼ確定した。

　だが英人の近しい人間で『サン・ミラグロ』関連と言われると、ちょっと思い浮かばない。

（いや、待てよ……別にそうでなくても俺関係、つまりは俺が関わって来た事件という範囲ならどうだ？

　翠星高校、京都、田町祭はまさにそれだし、それにクロキアも）

　7月のクロキア事件に、直接『サン・ミラグロ』が関与した形跡はなかった。

　しかし彼の最期の発言から見るに、こちらの世界に渡ってきたのは『サン・ミラグロ』の手引きの可能性が高い。

　つまり結果的には失敗したが、あれも『サン・ミラグロ』の計画の一つであったとも言えるのだ。

「……おいおい八坂君、いきなりそう考え込まれてしまっても困るぞ？

　一応女性と並んで歩くのだからもっとこう、話さないと」

「ああ、すみません代表」

　薫の言葉に、英人は我に返った。

「ま、君と私の仲だからいいさ。

　それより勘、か……手がかりも少ない以上、そういうものに頼ってみるのも悪くないか。

　確か身近なもの、だったね八坂君？」

「ええ」

　英人が頷くと、薫はニコリと口角を上げる。

「なら君がやってきたことを、この機に振り返ってみようじゃないか。

　君に救われた人たちを添えて、ね」

「ん？　どういうことです？」

「もちろんこれから会うってことだよ、これまで君が助けてきた人達にね」

　こうして英人の足跡を辿る小旅行が始まった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　午前10時50分、キャンパス中庭。

「あ、八坂さん！」

「おう」

　元気よく挨拶するイケメン大学生に、英人は小さく手を上げる。

　英人の足跡、その最初の人物は新藤（しんどう）幹也（みきや）であった。彼は恋人である柊（ひいらぎ）和香（のどか）と共に先のクロキア事件で関わった人間である。

「私の方は初めましてだね。

　泉（いずみ）薫（かおる）、八坂君の所属するファンタジー研究会の代表だ」

「宜しくお願いします」

「ふふ、もし入部を希望するならいつでも部室の扉を叩いてくれ給え。

　新藤君ならいつでも歓迎しよう」

「いきなり勧誘せんでくださいよ……それより、久しぶりだな。

　柊さんは？」

「和香なら家にいます。

　俺が大学に行っている間、色々と家事をやってもらっているんです」

「そうか」

　英人は納得したように頷いた。

　先の事件の後遺症から、『吸血鬼（ヴァンパイア）』化を防ぐ為に幹也と和香は出来るだけ近くにいる必要があった。

　しかし事件から半年近くが経った今、長時間離れていても問題ないほどに改善したらしい。

「あれから半年、早いもんだな。

　最近は特に変わったことはないか？」

「ええ、おかげさまで。

　正直な所を言えば、自分の体質についてまだ少しだけ不安はありますけど……和香と二人なら、乗り越えられます」

「なんだよ、惚気か？」

「い、いえいえ！　そんなんじゃないです！」

　幹也はブンブンと手と首を勢いよく振った。

　それを見、薫はクスリと笑う。

「ふふっ、ひとり身としては実に羨ましい限りだ。

　それより新藤君、『覚者（かくしゃ）』という言葉に心当たりはあるかい？」

「『覚者（かくしゃ）』、ですか……？　いや特には……。

　何かあったのですか、八坂さん」

「いや、単純にサークル活動の一環だよ。

　『覚者（かくしゃ）』っつー都市伝説をいま調査してるのさ」

「そうだったのですか……でも何か協力できることがあったら、いつでも言ってください。

　最近は『異能』関連で物騒ですし、何より八坂さんには色々お世話になっていますから！」

「ああ、その時は頼む」

　英人が答えると、幹也は「それでは！」と笑顔で手を振って校舎の方へと向かっていった。

　こちらの心も晴れやかになる程のさわやかな仕草だ。

「……いい子、だったね」

「ええ」

　英人はしみじみと頷いた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　横浜みなとみらい、午後0時15分。

「しかし驚いたよ、まさかお前から昼飯の誘いが来るとはな。

　それも当日いきなり」

　ランチタイムを迎えたイタリアンのテーブルに、背広姿の一人の男が腰かけた。

　大人びながらもやや甘めなマスクに、平均以上の身長。まさに仕事の出来そうなエリートサラリーマンといった風体だ。

「少しこの近くで用事があってな。

　確かこの辺に勤めてるって聞いたし、せっかくと思って。悪いな、浅野」

「別に構わないさ。そろそろ同僚や上司と食べるのも飽きてきてたしね。

　それで、こちらの娘は？」

　英人が事件で関わった人物の、二人目。

　それはかつての高校の同級生であり、『十一年前の翠星高校』の世界を創造した張本人、浅野（あさの）清治（きよはる）であった。

「ああ、俺の入ってるサークルで代表やってる四年生だよ。

　色々あって今いっしょに行動している」

「泉薫です、宜しく」

「ああ、宜しく……」

　丁寧に頭を下げる王子様系美少女を、呆けたような表情で眺める清治。

　しかしすぐにハッとした表情を浮かべて英人の方へと顔を寄せ、

「……おい何なんだあの娘は、彼女か？

　桜木（さくらぎ）さんはどうした？」

「彼女じゃないし何故そこで桜木の名が出る」

「そりゃまぁ何と言うか……それより、そういう関係ではないんだな!?」

　清治はさらに距離を詰める。

　普段爽やかな男であるが、今日は珍しく取り乱しているようらしい。

「どういう関係かは知らんが、代表と部員の関係以上のものはねーよ」

　英人が呆れながら答える。

　その対面では、薫がキョトンとした表情を浮かべていた。

「どうしたんだい、おふたりでそんなにひそひそ話して？」

「いや、何でもない……初対面なのに悪いね、泉さん」

「いえいえ、無理を言ってご一緒させてもらったのはこちら、もとい八坂君だ。

　お気になさらず」

「しれっと全責任おっかぶせないで下さいよ……それより、こうして会うのもひと月ぶりくらいか。

　見た感じ元気でやってそうだな」

　言いながら、英人は店員から渡されたおしぼりで手を拭いた。

「ああ、おかげさまで。

　特に体調に変化もないし、仕事に関してはむしろ前より順調なくらいだ。

　これもお前のお陰だな」

「買い被り過ぎだ。

　でも五大商社勤めのエリートにそう言われるのは、悪い気はしないな」

「茶化すなよ。それより状態どうこう言うならお前の方だろ、八坂。

　何かすごいことになっているようだけど、大丈夫なのか？」

　清治は心配そうな表情を浮かべ、水を口に含んだ。

「まぁ、今は俺以上に『異能』関連がクローズアップされてるからな……今の所そこまでだ。

　それより一つ聞きたいんだが、『覚者（かくしゃ）』って言葉、聞いたことあるか？」

「『覚者（かくしゃ）』……いや、ないな。

　まさか『異能』関連のゴタゴタか？」

　清治が尋ねると、英人は小さく頷いた。

「大体そんな所だ。

　今俺たちはそれを追ってる」

「追ってるってことは、まさか泉さんも『異能者』？」

「いやこの人はただの物好きだ」

「そ、そうか……」

　英人の言葉に清治は肩透かしを食らったように息を漏らす。

「ふふん」

「いや何で得意げなんですか代表」

　謎のドヤ顔を浮かべる薫に、英人は思わずツッコんだ。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　横浜市緑区、午後1時50分。

「……浅野さんから聞いた高校時代の話は、中々に興味深かったねぇ。

　八坂君に友人がいなかったのは今と同じだけど」

　清治とのランチを終え、二人は閑静な住宅街をゆっくりと歩いていた。

　この時間帯は下校する小学生も少なく、買い物に出る主婦も少ない。だからか驚くほどに静かな道のりだった。

「はいはい俺はいつの時代も陰キャですよ……というか、そう言う代表の高校時代はどうだったんですか」

「私かい？

　もちろんモテモテだったさ……主に女子にね」

「でしょうね」

　またもドヤ顔する薫を適当にあしらいながら、英人は車一台分の道を進んでいく。

　両脇には一軒家とアパート、そして時折空き地。どことなく安心感のある風景だ。

「さて、地図が正しければそろそろだけど……」

　英人はスマホから目を離し、周囲を見回し始める。

　すると道の突き当りに、

「あ……」

　普通のルックスをした、普通の少女――矢向（やむかい）来夢（くるむ）が、立っていた。

　彼女が今日の、三人目。