異世界の英雄よ、現実世界でもう一度

血命戦争⑧『横浜喰種』

　氷点下の地下室の中、義堂（ぎどう）は改めて青年の顔を見た。

（……まさか、この青年も？）

　そこにあるのは、赤い瞳と白い牙。

　肌こそ後ろの『上級喰種（ハイ・グール）』のように白くはないが、新藤（しんどう）幹也（みきや）なる青年の姿も十分に『人外』と呼べるものだった。

　まさか、『喰種（グール）』同士で仲間割れということなのだろうか。

「……立てそうですか？」

　しかしその疑念も、青年の囁（ささや）きによって吹き飛ぶ。

　そうだ。今は目の前の青年が誰かなんてどうでもいい。

　まずは何とかしてここを切り抜けなければ。

「すまない。見ての通り、足が凍り付いてしまって動けそうもない」

「奴の能力は密室でしか発動しません。

　つまりドアが壊れた今の状況でなら、少しすれば氷は溶ける筈です。

　だからそれまでの間は……俺が引き受けます」

　幹也は立ち上がり、『上級喰種（ハイ・グール）』の男の前に立ちはだかる。

『異能』も解除され、その闘気と呼応するように室温は上昇を始めた。

「新藤幹也か……まさか自分からノコノコと現れるとはな。

　ま、追手としてはその方が助かるが」

「もう、こんなこと止めましょうよ」

「はあ？」

「だって貴方も元々は人間でしょ！？　

　なのに平気で人を襲って食べるなんて、おかしいですよ！」

　幹也は叫び、男に訴える。

　しかし男は馬耳東風とばかりにそれを嘲り、

「何を言うかと思えば。

　俺たち『喰種（グール）』が人間を食うなんて、当たり前だろうが。

　元々どうだったかなんて関係ない。

　そんなふざけた理屈、人間に『動物の肉を食うな』と言うようなものだぞ？」

「なんで、そうすんなり切り替えられるんだ……！」

「そんなの決まっているだろ？　それは俺たち『喰種（グール）』が人よりも数段優れた存在だからだ。

　だからこそ、人間を主食としている。

　お前のような出来損ないと違ってな！」

　言い終えた瞬間、男は幹也目掛けて突進した。

　圧倒的な質量が、目で追いきれないほどのスピードで発射される。

　後ろには義堂と加奈（かな）の二人がいる。

　巻き込むわけにはいくまいと、幹也はそれを真正面から受け止めた。

「ぐぅっ……！」

　両者が激突した瞬間、めしぃ、と肉体と空間が軋む音が響いた。

　幹也はなんとか突進を止めたが、勢いを殺しきることができずに吹っ飛ぶ。

　勢いよく浮いた体は、そのまま壁に衝突した。

「ぐはっ――！」

「大丈夫か！　……よし、足は取れた！　今そっちに行く！」

　ようやく氷の拘束から逃れた義堂は、幹也の下に駆け寄ろうとする。

「俺のことは心配いりません！　大丈夫です！　奴の狙いは俺ですから！」

　しかし幹也はそれを制した。

「しかし、このままでは……」

「ここは俺がなんとかしますんで！　ほら、見ての通り体だけは頑丈ですから！」

　幹也はそう言って『喰種（グール）』の特性により急速に修復されていく傷を見せた。

　まるで逆再生でもしたかのように塞がっていく傷。

　確かに彼ならばある程度は耐えられるだろう。しかし力の差を見る限り、そう長くは持ちそうにもない。

　ならば――

「……分かった！　この子を安全な場所に避難させたら、すぐに助けを呼んでここに戻る！

　だから少しの間だけ何とか耐えきってくれ！」

　僅かでも助かる可能性を引き寄せるしかない。

　義堂は加奈を抱え、そのまま地下室を後にした。

「……思ったより、すんなり見逃してくれるんですね」

　階段を駆け上る音を背中越しに聞きながら、幹也は口を開いた。

「人間如き、いつでも食えるからな。今は裏切り者の確保が最優先だ。

　我らが主もそれを強く望んでいる。

　ま、自分から帰ってくれるのが一番楽なんだが」

　男は拳を鳴らす。

「それは……絶対に嫌です」

「強情だな……なら、少々強引にいかせてもらうか！」

　その言葉と共に、男は一気に間合いを詰めた。

　繰り出すのは、その膂力（りょりょく）に任せた単調な右ストレート。

　およそ通常のパンチとは思えぬような轟音が、幹也へと迫る。

「うおおっ！」

　幹也はなんとか横に飛び込み、回避。

　追撃を防ぐため、さらに前転して敵との間合いを開けた。

（よし！　これなら……）

　幹也の目的はあくまで時間稼ぎ。

　この調子で二人が逃げる時間を確保し、後は隙をみて逃げ出せばいい。別に目の前の男と真正面から戦ってやる必要はない。

　しかし相手となる男は、ここで予想外の行動をとった。

「フッ……」

　幹也への追撃を行わず、そのまま出口に向かって走ったのである。

「なっ――！」

　幹也は思わず驚愕の声を上げた。

　狙いが自身だと思い込んでいたため、二人を追いかけることなど計算に入れていなかったのだ。

　しまったと思い、幹也はその背を慌てて追いかける。

　だが、それこそが悪手だった。

「――そう来ると思ったよ。

　出来損ないのお前ならな」

　その言葉と共に、「ぐちゃり」と肉の押し広げられる音が響く。

　瞬間、幹也の腹部に鋭い熱さが走った。

「……え？」

「こんな小手先の誘導に引っ掛かるなんて、お前本当に馬鹿だな」

　腹部を中から押し広げられるような、経験したこともないような気持ち悪さが神経を巡る。

　幹也は恐る恐る、自分の腹を見た。

「嘘……」

　そこには、丸太のような腕がめり込んでいた。

「ぐはっ……！」

　胃から逆流した血液が、口から噴き出す。

　幹也は必死に腹に刺さった腕を引き抜こうとするが、力が入らない。

「ま、出来損ないとはいえお前も一応は『喰種（グール）』。

　また逃げ出さないようにするためにも……少々痛めつけさせてもらうとするか」

　男はそのまま腕を振り回し、幹也を床へと叩きつけた。

「ガ……ッ！」

　その勢いで腕は腹から抜けたが、代償はあまりにも大きい。

　打ち付けられた衝撃で体中の骨が砕け、肉が潰れる。

『喰種（グール）』の特性により即座に傷の修復が開始されるが、だからといってすぐに全快するわけではない。

　幹也は痛む体で床を這いずりながら、なんとか間合いを空けようとする。

「ハハ……こいつぁ健気な芋虫だ。

　それじゃあもう一丁！」

　しかし、それで逃げられるはずもない。

　男はすぐに幹也に追いつき、足を掴んで持ち上げる。

「オラ、オラ、オラァ！」

　そして今度は目一杯その体をぶん回した。

　頭、背、腕……体のあらゆる個所が、休む間もなく打ち付けられる。

　始めはなんとか体を丸めてガードしていたが、すぐにそれすら維持できなくなった。

　完全に無防備になった体に、無慈悲な追撃が加えられる。

　一方的な行為は、五分以上にも及んだ。

「フゥ……ま、こんなもんか」

　男は満足そうに額の汗を拭い、幹也を放り投げた。

『喰種』である以上、幹也の体は絶えず修復が行われてはいる。

　しかし骨が突き出て肉が露わになったその姿は、もはや人の原型を留めてはいなかった。

「さて、早速こいつを我らが主の下に持っていくか……しかし、どうやって運ぼうかね」

　血が目に入り、前が見えない。

　体の感覚もほとんどない。

　最早、痛みすら感じない。

　唯一、崩れた耳を通して男が何やら言っているのだけが聞こえる。

　しかし霞む意識では、その内容すら認識することができなかった。

　……そもそも、なんで自分はここに来たんだろうか？

　何故、自分はこんな所で死にかけているのだろう？

「……」

　分からない。

　思い出せない。

　何も思い描けない。

　でも、ただ一つ。

　大切な幼馴染の姿だけは、今もはっきりと浮かぶ。

　会いたい。

　もう一度会いたい。

　だから、死にたくない。

「……和香」

「ん、何か言ったか……？　まあいい、とりあえず適当な袋にでも詰めて……」

――シニタクナイ！！

「和香アアアッ！！」

「なっ、お前――！」

　数瞬後、廃ビルに人外の咆哮と悲鳴が響き渡った。