異世界ヤクザ -獅子の刺青を背負って行け-

第27話／Railway

外はいよいよ、前が見えないほどの雨脚となっていた。バケツをひっくり返したようとは、つくづくよく言ったものだ。

俺たちは例の隠し通路から抜け出た後、人目を避けるように土砂降りの中をひた走っていた。車は目立つから使えない。もし俺たちの動きが知れたら、ニゾーは必ず動き出すだろう。出発の前にこっそり覗くと、案の定、事務所の前に見慣れない車が一台停まっていた。おそらく、チョウノメ一家の監視役だろう。

「ユキ！見えてきたよ！」

キリーの声に顔をあげると目の前には、鉄の車体を連ねた汽車たちが、豪雨をものともせずに佇んでいた。駅に着いたんだ。

「ユキ、煙が出てる汽車を探して。それに乗り込むよ」

「え？切符を買わないのか？」

「もう普通の客車は終わっちゃったよ。ここにいるのはぜーんぶ貨物列車。その荷物のついでに、ちょこっと乗っけてもらうんだ」

それって無賃乗車じゃ……ええい、背に腹は変えられないか。

蒸気を吹き出す汽車はすぐに見つかった。この雨の中でも、もうもうと白煙を上げている。

「ユキー。ここココ！」

キリーがちょいちょいと手招きする。そこには分厚い鉄扉の貨物車があった。扉の止め金には、鍵が掛けられていないようだ。

「まぁ普通はこんな重い扉、開けられるわけないもんね。けどこっちには、唐獅子さまがいるのです！」

「……よしてくれよ。キリー、離れててくれ。今開ける」

俺は持っていたカバンをキリーにあずけた。スーの用意してくれた、旅の道具一式が入った大事な荷物だ。

俺は両腕に力を込め、扉をおもいっきり押し上げた。ギギギ、と唸って、鉄扉が少しずつ開いていく。

「ユキ、もう少し上げて！つっかえ棒がある！」

「よし、わかった……！」

おりゃぁ！さらにぐいんと持ち上げると、キリーはすき間から素早く中へ滑り込んだ。ほどなくして、ガチャン、と金具のはまる音がする。

「お疲れさま、ユキ。もう離して大丈夫だよ」

「よし、気を付けろよ」

鉄扉は一メートルほどすき間を開けて止まった。俺も続いて列車に滑り込む。つかえを外して元通り戸を閉めると、ほっと一息つけた。

「はあ、とりあえず侵入成功だな」

「そうだね。思ったより広くてよかったよ。けどこれ、なんの列車なんだろ」

「暗いな……待ってろ、確かスーがランプを……」

俺はキリーに預けたカバンの中から、手探りでランプを探り当てた。キリーのライターを借りて火をつけると、頼りない明かりが辺りを照らした。

車内には、木箱の山がいくつか積まれているだけだった。何を積んでいるんだろう？けど、今夜いっぱいはここで過ごすだろうから、寝る場所に困らないのはありがたい。

「ユキ、それで、へ、へ……ぃっくしゅん！」

「うわ。汚いぞ、キリー」

でろりと、キリーが鼻を垂らした。今まで冷たい雨に打たれてたからな、体の芯まで冷えているだろう。俺はポッケからハンカチを取り出した。こいつも濡れているだろうが……あれ？

「乾いてる……？」

「わっ、ユキ。いつのまに着替えたの？」

「えっ？いや、そんなことは」

どうなってるんだ？俺もずぶ濡れの濡れ鼠になっていたはずなのに、いつの間にか俺の服はほとんど乾いていた。

「ふわあぁ～……ユキ、すっごいあったかーい……」

キリーが俺の背中をぺたぺたさわる。確かに、背中の方が乾きがいいな。

「さっきので、唐獅子の力を使ったからか？」

「いいねぇ、湯たんぽみたーい。便利な墨だね」

「こんな効果もあったのか……っておい、キリー」

キリーは本格的に俺に抱き着いてきた。俺の腹の前で手がぎゅっと結ばれる。

「ちょっと、近いぞ」

「いいじゃん、寒いんだよぉ。はぁ、きもちー……」

キリーは俺の背中にぐりぐり頭を擦りつける。もぞもぞ動くもんだから、いろいろと当たっているんだけどな……

「あ、そうだユキ」

キリーはぱっと俺から離れると、なにやらごそごそやっている。

「はいこれ、ちょっとこれ持っててよ」

「へ？ああ……うん？」

これ、ズボンみたいに見えるんだけど……？

「あとこれも」

次に出てきたのはシャツだ。待ってくれよ、ズボンとシャツがない恰好っていうのは、つまり……

「こらっ、キリー！」

「おっと、動いちゃだめだよ。ほら、ユキは服乾かしてってば」

再びキリーに捕まえられると、座るように促された。なすがままに座ると、まっしろな足が絡みついてくる。

「……勘弁してくれよ」

俺は両腕に濡れた服をぶら下げ、さながら洗濯物干しの気分だった。

「ふいぃ～、生き返るよ～……」

キリーは暖を取ろうと、より密着してくる。

「……キリー、前々から思ってたんだけどな」

「ん？」

「あのなあ、この辺じゃどうなのか知らないが、そうほいほい男に抱き着くもんじゃないぞ」

「あっはは、しないよぉ。するのはユキだけだって」

え。それって、どういう……

「なーんかユキって、オスって感じしないんだよねぇ。なんだろ、お父さんって感じかな」

「……そうかよ」

ほめ言葉だ。ほめ言葉として、納得しておこう。くぅ……

「さて！お腹すいちゃった、ごはんにしようよ」

ぱりっと乾いた服を着たキリーが、腹をなでながら言った。

「そうだな。待ってくれ、スーが持たせてくれたんだ」

俺はカバンの中をごそごそやると、新聞紙の塊を二つ取り出した。開いていくと、中にはスー特性のサンドイッチが包まれていた。こげ茶色のパンに、肉や野菜がこれでもかと詰め込まれている。あの短時間で、よく作ったものだな。

俺たちは外の雨音を背景に、遅めの夕食をとった。

そうこうしているうちに、列車がガタンと揺れた。続けて、力強い汽笛が聞こえてくる。いよいよ出発だ。

「ふぅ、ごちそうさま。いやぁ、いいお嫁さんになるねぇ、スーは」

ガタゴト揺れる貨物車の中、食べ終わったキリーが手を払いながら言った。

「躾もきちんとしてるし、とてもわたしたちと同じ出身だとは思えないよ」

「え？きみたち、同郷だったのか？」

初耳だ。確かあの組は、みんな根無し草だったんじゃ？

「ああ、違うちがう。わたしたちはみんな孤児なんだよ」

「ああ、そういう……」

「そ。生まれた場所も、生んだ親もわからない。そういう意味で、わたしたちは“同じ出身”なんだ。だからみんな、苗字は言わないでしょ？わたしは便利だから“メイダロッカ”って名乗ってるけどね。誕生日も分かんないから、歳も適当なんだよ」

キリーはなんてことないように言うが、壮絶なバックボーンだ。みなが当たり前に持っている、親も苗字も、自分の年齢さえも知らないなんて……それはなんだか、とても寂しいことのように思えた。

小窓から差し込む町明かりが、目の前の床をビュンビュン通りすぎていく。ガタン、ガタンと規則正しい揺れは、まるで揺りかごのようだ。

「ふわぁ……ユキ、そろそろ寝ない？」

そう言うキリーの目は、もう半分閉じている。長い一日だったもんな。

「そうだな。明日はいつくらいに着くんだ？」

「たぶん……朝方じゃないかな。この汽車も“首都”行きだと、思うから……」

首都……文字通り、このアストラ国の中心部だ。鳳凰会本家は、そこに居を構えていると、キリーから聞いていた。

「なあ、首都って……」

ぱたりと、小さな物音。俺がキリーの方を見ると、床に倒れこんで、すぅすぅと寝息をたてていた。

「……緊張してたんだろうな」

いつも通りに見えたが、さっき抱きつかれた時、彼女の手がまだ震えているのに気づいた。もちろん、寒さのせいもあるだろうが……この旅は、組の命運をかけた大一番だ。彼女の小さな肩には、重すぎる重圧だろう。

俺はジャケットを脱いでキリーにかけてやると、この線路の先に待つ決戦に思いを馳せた。

続く

《次回は木曜日投稿予定です》