朝霧小学校不思議クラブ

花吹雪

　ぼくとマヨちゃんはいったんそれぞれの家にもどり、自転車に乗って駅で合流する。ぼくが着いた時にはすでにマヨちゃんは来ていて、そばにはチョコのすがたもある。どうやら十勝君をまいて、先回りしたみたい。

「さあ、出発進行だニャ」

　ぼくの自転車のカゴに、ヒョイと飛び乗るチョコ。それからぼくらは自転車をこいで、公園へ向かって走って行った。

　着いた時にはもう日がしずみかけていて。ぼく達は自転車を止めて、あの木の所へと向かう。

「おじいさん、まだ元気にしてるかな？」

「きっと大丈夫（だいじょうぶ）だよ。ほら、あそこ！」

　マヨちゃんが指差した先には、太い木のえだに、こしかけるおじいさんがいた。良かった、まだ消えてなかった。

　ホッとしていると、後ろを着いてきてたチョコがピョンと前に出てくる。

「ご隠居（いんきょ）さーん、この子達が話をしたいって言ってるニャー！」

　ご隠居（いんきょ）さんというのは、木の精（せい）のおじいさんのこと。するとおじいさんはえだから飛び下り、フワリと地面に着地する。少しビックリしたけど、どうやらこのおじいさん、相当軽いみたい。精霊（せいれい）だからかな？

　そんなことを考えていると、おじいさんがじっとこっちを見てくる。

「おお、この間来ていた、ワシのことが見える子達じゃな」

「覚えててくれたの？」

「年はとっても、ボケてはおらんからな。それにお前さん達みたいに見える人間はめずらしいから、わすれたりはせんよ」

　楽しそうな様子で、マヨちゃんに笑いかけるおじいさん。本当にもうすぐ消えてしまうの？　こんなすがたを見ていると、とても信じられない。

「あの、この前はぼくらのために、花をさかせてくれてありがとうございました。あの、チョコから……このネコから聞いたんですけど、その……」

「ああ。もしかして、今夜でワシの寿命（じゅみょう）がなくなるということかの？」

　言いにくそうにするぼくのを見て、おじいさんは何が言いたいかを分かって。って、ちょっと待って！

「えっ、今夜？　今夜にはもう消えちゃうの⁉」

　ぼくとマヨちゃんは顔を見合わせる。

　そんな、もうすぐとは聞いてたけど、今夜だなんて早すぎる。足下に目をやると、チョコもビックリしたように目を開いている。

「アタシも今夜と言うのは初耳だニャ。どうしてもっと早く言ってくれなかったニャ？」

「悪いのう。こんな年よりのために、気を使わせたくなかったんじゃ」

「そんな、どうにかならないんですか？」

　何かのマチガイであってほしい。だけどおじいさんは、首を横にふる。

「こればかりはどうしようも無い。じゃが、ワシは別に悪いこととは思っとらんよ。もうずいぶん長いこと生きたからの。思い残すことなど無い」

　おじいさんは遠い目をして、空を見上げる。

「よちよち歩きの赤んぼうが親になって、そのまた子どもが成長していくすがたを長きにわたって見てきた。その様子が妙に面白くてな。悪く無い人生だったと思っとるよ。それに、な」

　おじいさんはそっと手をのばして、ぼくとマヨちゃんの頭をなでる。

「最後の最後で、ワシのことを見える人間にも出会えた。それも二人も。そればかりかワシのさかせた花を見て、キレイだと言ってくれた。こんなにうれしいことは無いよ。だからもう、思い残す事は無い」

　そうは言うけど、やっぱりさみしく思う。このおじいさんと会うのはこれで二度目だけど、それでもだ。

　するとマヨちゃんが、かたをふるわせながら、めずらしく元気無さげな、だけどハッキリとした声を出す。

「おじいさん、ボクもコウ君も、あの日までおたがいが見えるって知りませんでした。けどあの時花をさかせてくれたから、ボク達はいっしょにそれを見て、友達になれたんです。だから……」

　マヨちゃんは深く頭を下げておじぎをし、ぼくもそれに続く。

「「ありがとうございます！」」

　二人の声がハモって、頭を上げると、おじいさんは幸せそうな笑みをうかべていた。

「そうかそうか。友達になれたのか。それなら、さかせたて良かったよ。どれ、それじゃあ最後に、文字通りもう一花さかせてみるか」

　また花をさかせてくれるの？

　だけどとたんに、チョコが待ったをかけた。

「ちょっと待つニャ！　今花をさかせたら、ご隠居（いんきょ）さんはたちまち消えちゃうニャ！　もう力は、ほとんど残ってないニャ！」

「えっ、そうなの？　おじいさん、それならさかせちゃダメですよ！」

「そうだよ、消えちゃうんだよ！」

　ぼくらはあわてて止めたけど、おじいさんは笑顔のまま、また首を横にふった。

「どの道放っておいたところで、今夜中には消える。だったらいっそ今花をさかせて、アンタ等に見送られながら消えたいんじゃ」

「でも……」

「たのむ、さかさせてくれ。木という物は、花をさかせてなんぼなんじゃ。ワシの最後の願いじゃ」

　最後の願い……

　おじいさんが消えてしまうと言うのは、やっぱり何度考えても悲しい。だけどそんな風に言われたら、悲しくても「うん」と答えるしかないじゃないか。ぼくは横を向いて、だまったままのマヨちゃんに目を向ける。

「いい……よね？」

「うん……おじいさん、パーっとさかせちゃって。キレイな花をボク達に見せてよ」

　無理をしているのは丸わかりだったけど、その事は口には出さずに。ぼくもおじいさんと木に目をうつす。

「それじゃあ、さかせるとするかの……ふんっ！」

　何か言ったかと思うと、とたんにおじいさんのすがたが見えなくなった。

　もしかして、もう消えちゃったの？　いやな予感がしてあせったけど、スグにとなりにいたマヨちゃんが、木の上を指差した。

「ねえ、あれ見てよ」

「えっ……ああっ！」

　思わず息を飲む。葉っぱ一つ無かったはずのその木には、いつの間にか満開の青い花がさいていた。

　それは、この前さかせてもらった花と同じ物。だけど数がちがう。お花見でもできるんじゃないかって思うくらい、キレイな花がいくつも、風にゆられている。

「ご隠居（いんきょ）さん、がんばったニャ。二人にこれを見せたくて、最後の力をふりしぼったニャ」

　そう、これはきっと、あのおじいさんの命によってさいた花達。公園を行き交う人達がさわがないのを見ると、きっとぼく達にしか見えていないのだろう。そもそもこんなすみっこにある木なんて、だれも気に止めていないのかもしれない。

　そう考えると少しさみしいけど、仕方がない。その分ぼく達がこの光景を、目に焼き付けておけばいいんだ。

「キレイだね……」

　右手に立つマヨちゃんがそう言ったかと思うと、ふと右手に温かさを感じて。目をやるとマヨちゃんの手がにぎられていた。

　ぼくもその手をにぎり返して、ふたたび木を見上げる。

　風に飛ばされ、花は少しずつちっていく。そしてそれは花吹雪（はなふぶき）となって、ぼく達を包みこんでいく。

　ありがとうおじいさん。おじいさんのことも、花をさかせてくれたことも、絶対（ぜったい）にわすれません。

　ぼくは心の中で、おじいさんに最後の別れを告げた……