27.
「インテユニ人ってのは、俺ら人間と比べても遥かに知能の高い種族でな」梅塚は、ポケットからLEDライトを出してトンネル壁の上の方を照らした。「〈インテグルム教〉って宗教を信じていたんだ」
「へええ。物知りだね」僕は、壁を見上げる梅塚の横顔を見て言った。
「ずいぶん長いあいだ、俺は、異世界から異世界へ、そしてまた別の世界へ、と、あちこち渡り歩いてきた」梅塚が壁の異世界人たちを見上げたまま返した。「嫌でも、いろんな噂や情報が耳に入って来るさ。実際に〈インテユニ人〉の現物を見たのは、これが初めてだがね……話によると、連中が信奉していた〈インテグルム教〉の教義、というか、最終目標ってのは『完全な社会の実現』だったらしい」
「どういう意味だよ、それ」
「文字どおりの意味だよ……争いの無い社会、憎み合うことのない社会、盗んだり、傷つけあったり、殺しあったりしない社会。一つの価値観を全員で共有し、皆が平和で穏やかに暮らせる社会」
「なんか、漠然とした教義だな……そんなの、どんな宗教だって目指してるだろ? みんな仲良く平和に暮らしましょう、なんて、仏教だろうとキリスト教だろうと、どこの神様でも仏様でも言いそうな、お題目とさえ言えない、当たり前の道徳じゃないか。小学校の先生だって、それくらいは言うさ」
「そうだな。確かに、古今東西あらゆる宗教の説教に出てきそうなセリフだ。『
「そりゃあ、まあ……でも、宗教の教義なんて
「だが、こいつらは違った」相変わらず壁を見上げながら梅塚はボソリと言った。「その教義を……文字通り『完全な社会』を……高い知性でもってとことん追求し、ついに実現しちまったんだ……その結果が、いま俺たちの目の前にあるコレだ」
「この化石が『完全な社会』だって? どういう意味だよ?」
「逆に考えてみるんだ……なぜ、その『完全な社会』とやらの実現が困難なのか? なぜ、俺たちは
「……」
僕は一瞬、黙りこんでしまった。
問いかけた梅塚が、僕をチラリと横目で見て、その問いに自分自身で答えた。
「俺たちが、互いに他人どうしだからだ……どんなに知能が高かろうと、どんなに高度な文明を築こうと、しょせん俺たちゃ何十億・何百億人の『他人の集まり』でしかない。親子だろうと兄弟だろうと、夫婦だろうと恋人だろうと、しょせん他人だから、百パーセント完全に分かり合うことは無い……他人だから互いに
「そ、そんな……そりゃ、身も
「まあ、な。お釈迦様でもキリスト様でもない俺たち凡人に、
「どういう意味さ」
「言った通りの意味さ。何十億だか何百億だかのインテユニ人全員の体を一つに融合させ、互いの脳を接続して、一つの意識に統合した。それが、いま目の前にある気色悪い異世界人らの
梅塚の説明を聞きながら、僕は、あらためて壁を構成する無数の異世界人を凝視した。
「じゃあ、この壁全体が」僕は、梅塚に重ねて問うた。「……というか、このトンネルを含む巨大な岩山自体が、肉体と精神を一つに統合した何百億もの異世界人だってのか?」
「そうだ」梅塚が
その時、トンネルの天井から冷たいものが僕の
思わず「ひっ」と声を上げ、僕は天井を見上げた。
天井から次々に
「気温が上がっているのか」と梅塚が言った。
そう言われてみれば、確かに、肌寒い感覚がなくなっている。
逆に足元を見下ろした。
さっきまでトンネル内の路面を覆っていた薄い氷の
上から落ちてくる雫も、天井に張っていた氷が溶けたものだろう。
視界の
梅塚も、その『動くもの』に気づいて手に持った小型の懐中電灯をサッとそちらへ向けた。
それは、懐中電灯の光を反射して一瞬キラリと光り、次の瞬間、灯りの外の暗闇に逃げて見えなくなった。
「おい、見たか? 今の……」と梅塚。
「ああ」僕はそれが消えた場所を凝視したまま
「なんかヤバそうな奴だったな」
「ああ」
「早くここから立ち去った方が良さそうだとは思わんか?」
「ああ。そう思うよ」
僕らは、氷が溶けて
ジムニーに乗り込もうとする僕に、梅塚が「ちょっと待て」と声を掛けた。
振り返ると、彼は、240Zの車内から小さな黒い箱のようなものを二つ取り出した所だった。
その黒い箱を両手にブラ下げてこっちへ来た。
「小型の通信機……いわゆるトランシーバーの
一瞬、僕は
「安心しろ。怪しい物じゃねぇって」
恐る恐る、黒い箱を受け取った。
梅塚が操作方法を教えてくれた。
「二つあるスライド・スイッチのうち、下の方にあるのがメイン・スイッチだ。上のスライド・スイッチで送・受信の切り替え。右にスライドさせて受信のみ、左にスライドさせて送信のみ、真ん中で双方向通信だ」
僕は、メイン・スイッチを『入』にして、切り替えスイッチを双方向通信モードにしてみた。
梅塚が、自分の手元に残した通信機を口の所に持っていって「あー、あー、聞こえますか?」と言った。
同時に、僕が受け取った通信機から「あー、あー、聞こえますか」と彼の声が聞こえた。
「旅は道連れって言うからな。俺の240Zとお前のジムニー、仲良く二台で旅を続けようぜ……それを貸してやる。通信機を使って
そう一方的に言った後、梅塚は自分の
僕も自分の
「ありがとう」と言って、助手席のサトミに光線銃を返す。
「どうだった?」サトミが漠然と問いかけてきた。
「うーん……悪い奴じゃなさそうだけど……良い奴でもなさそうだ」僕も曖昧に答える。「元刑事さん、だってさ」
「ええ? 刑事? それで拳銃持ってたんだ?」
「自称だよ、自称……僕らの世界と良く似ている別の世界から来たって話だ……まだ完全に信用するのは危険だと思うけど、持ってる情報は、僕らより多そうだ」
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