ラピスラズリ

第11話 もう一人の自分へ

　卯の花色の壁に囲まれた空間に飛ばされたのはいいのだけど、状況がつかめない。

　部屋の中央にいるのは女王で、彼女は青りんごを丸かじりにしている。

　来客（私）は完全に無視されているわよね。

「貴様も面倒な奴よな。なぜわざわざ追い出したというのに、戻ってくるのか」

　助かったわ。

　相手のほうから話しかけてくるのなら、それに越したことはないもの。

　ホッと一息つく。

「ええ。次こそは殺されると分かっていたわ」

「それほど野蛮に見えるか、私が？」

　野蛮（やばん）か否（いな）かはさておき、女王は男性的よね。

　側には複数の剣や槍といった武器をたてかけてあるし、今にも襲いかかってきそうな雰囲気だわ。

「否定はせぬ。私はこう見えて戦闘狂の気がある。城に押さえつけられて、戦いをしないという状況はどうにも窮屈でな。ときどき、悪事を働く輩を見かけては、てきとうに斬っていたのだ」

　女王はニヤリと笑む。小さめの唇からのぞく歯は、白く輝いている。

　真偽はともかく、通常の私では考えられない行動ね。やっぱり、私たちは別人だわ。

　ため息をつきながら心の中で断言して、いよいよ本題に入る。

「そちらの正体は知っているわ」

「ほう、あの小僧が好き勝手に話しよったか」

「彼としては裏切ったつもりはないみたいだし、怒らないであげて」

「ふん。怒るだと？　貴様はどこまで私を見くびっておるのか。そこまで矮小（わいしょう）な人間ではないぞ。元よりあの男は私の指示には従わぬ。なにより、この世界ではなにをしても自由だ。許そうではないか、細かいことは」

　器が大きいのね。さすがは一つの世界を統べる女王というだけはあるわ。

　能力も申し分なしで、完璧よね。

　すっかり格の違いを思い知らされて、内心では気圧されているものの、こちらも退く気はない。

　なにより私は知っているの。たとえ国が繁栄して黄金時代を築いたとしても、それが永遠に続くことはないと。いかなる強者とて、いつかは滅びる運命にあるのよ。

　一瞬だけ、下を向く。

　深く息を吸ってから、顔を上げる。

　漆黒（しっこく）の瞳で、女王を見澄ます。

「実は、限界なんでしょう？」

　私の一言で、彼女の眉がピクっと動く。

「宝石の力によって神の力を得たのはよかったものの、その力はあまりにも強すぎた。人間の器では、使いこなせなかったのよ」

　あくまで推測には過ぎないけれど、おおかたは図星を突いているでしょう。

　ほら、女王の顔から笑みが消えたわ。

　少しばかり優越感に浸ったのもつかの間、一気に空気が冷える。

　とても居心地が悪い。

　うへー、予想以上にまずいところを突いてしまったのかしら。

　やめてよね。ギロリとにらまないで。

　もっとも、相手としてはただ見つめているだけでしょうね。それなのに、睨（にら）まれていると錯覚するなんて、とんでもない眼光の鋭さだわ。

　とにもかくにも、無言なのが一番怖いのよ。

　生きた心地がしないわ。

　できるだけ凛々しく振る舞おうとしていたにも関わらず、体が震える。

　早くもボロが出てきたのかもしれない。

　もしかして、ゲームオーバー？

　目をそらすことすら許されない緊張感の中、次に女王の口から飛び出したのは哄笑（こうしょう）だった。

「面白い発言だ。それをいままで指摘してくるものはいなかったぞ。いや、あやつは内心ではそのように思っていただろうがな」

　実に愉快だというように笑い飛ばされた。

　いや、普通は怒るでしょう。神のごとき能力を手に入れた者ならなおさらよ。逆鱗（げきりん）に触れて八つ当たりによって殺されるところまでは考えていたわ。

　それはそうと、女王は話を終えたあとに遠くを見るような目をしていたわね。まるで、誰かを思い出しているかのような雰囲気だった。

　私がうわの空になっていたとき、前方からハッキリとした声が飛んでくる。

「確かに私は神にはなれぬ」

　ターコイズブルーの瞳が挑発的な光を放つ。

「だからなんだという。そんなことを気にしていては前に進めぬぞ。私は全てを手に入れる。この力が神ではなくとも構わぬ。ましてや劣っているからといって、全てを投げ出す理由にもなるまい」

『どうでもいい』と、きっぱり言い切ってしまうのね。

　正直、『神にはなれない』には語弊（ごへい）があるし、反論したって問題はなかったわよ。

　本物の神ではないのは事実だけど、能力のレベルは同じだもの。

　例えば、創造。空っぽだった空間を広げて大地や海を作ったということは、想像がつく。普通の人間ではマネができないわ。

　私では到底、敵わない。それでも後ろへ下がる気はなかった。

「女王は私の願いから生まれたもの。そして、その目的は私の目的でもある」

「なにが言いたいのだ？　貴様に欲はないだろう」

　女王は訝（いぶか）しむような目で私を見た。

「女王のオリジナルは私よ。もっというと、元の願いは私から発生したものなの。そちらだって、理解しているはず」

　目と眉の間を近づけた真面目くさった顔で、自分の主張を繰り出す。

「私はもう一人の自分にいろいろなものを押しつけすぎた。だから、終わりにするの」

「心中でもする気か？」

「和解がしたいだけよ」

　真っすぐに、迷いのない目で訴えかける。

　真っ黒でしかなかった瞳も、今なら黒瑪瑙（オニキス）のように見えるだろうか。

　確固たる意思が胸の中心を貫いて、自分の考えを固定する。

　足は床に張りついたように動かない。

「和解だと？　それを私が承諾すると思ったか？　元より私たちの関係はなにもなかった。オリジナルがいようが知ったことではない。私はミシェル・リベルタ。それだけだ」

　女王の態度が変わらなくて、逆に安心するわ。

「ええ、そうね。女王は私とは別人だわ」

　私は一人の人間として、彼女と接する。

　いがみ合うのはやめましょう。

　もう、遅いかもしれないけれど。なにもかもが手遅れなのかもしれないけれど。

　それでも、間に合うことだってあるでしょう。

　今ここで向き合わなければ、私はずっと変わらないままだと思うから。

「だけど、恨みを持っていたのは事実でしょう。女王が努力を重ねた一方で、私はなにもせずにいた。あの誰もいない世界で、私は本を読んでいたの。修行もなにもせずに、ただダラダラと。そんな人間を、女王は許すのかしら。反感を持って当然だわ」

　怯みはしない。その段階はとうの昔に過ぎていた。

　今からでは遅いだなんて、言わないで。

　こちらから素直な気持ちを打ち明ける。

　だから、あちらのほうからも、ありのままの気持ちをぶつけてほしかった。

「貴様のことなど、眼中になかった」

「いいえ。違うわ。だって、女王は私を外の世界へ追い出したじゃない」

　記憶の片隅に残る、確かなもの。

　私は確かに、この世界に存在した人間だ。だけど、目の前にいる女王と分離したあと、彼女によってゴミ捨て場という名の小さな世界に落とされた。それは、いままで忘れていたことではあるけれど、今はハッキリと脳裏に浮かぶ映像でもある。

「ほう、記憶でも戻ったのか？　ああ、確かに私は追い出した。貴様のような存在はこちら側には必要のない存在だったのでな」

「でも、よくあんな平和な世界をチョイスしたものだわ。女王のことだから、弱者なんて存在自体を抹消すると思っていたのに」

「それをする価値が貴様にあると思うのか？　うぬぼれておるな」

　冷ややかに、だが口元には笑みを浮かべて、彼女は言う。

「忌々しい娘だ、本当に」

　その口元から、笑みが消える。

　女らしさのない、ドスの利いた声だった。

「私はこれより新たな世界を創造する。このような場所よりも、もっと素晴らしいところだ」

「そんな。無理よ。だって、もう……」

「死ぬと？　このさい、どうだっていいことだ。全てを失ってでも、成し遂げたいことが、私にはあるのだ」

「それは、高みを目指すことでしょう？」

　こちらも真剣な顔をして、指摘する。

「ミシェル・リベルテは女王になった。世界を作った。ありとあらゆるものを統べてありとあらゆるものを手に入れているじゃない。それなのに、もっと上を目指すつもりなの？」

　彼女の反応は変わらない。

　こちらを見澄ますターコイズブルーの瞳は意思が強く、気性が荒そうだ。眉は大きく釣り上がって、目の角を尖らせている。逆鱗（げきりん）に触れたかと思いきや、そうではないらしい。

　怒り出す気配はなかった。

　だからこそ、私は問う。

「全てを賭ける価値が、その願いにはあるの？」