帰りたくない!(8)

 風馬ふうま鈴美すずみさん。僕に初めてできた異性の友人で、彼女は家で居場所を失っていた。

 スズミさんは叔父から暴力を受けている。彼女が生命の危機すら感じる、凄惨な状況下で暮らしていたことを僕たちは実感した。

 今スズミさんは叔父に捕まり、冠島かむりじまにいる。僕とチカさんも彼女を追って島の頂上を目指していた。

 スズミさんが危険な状況であることが察せられたため、僕とチカさんの足は速くなる。まるで密林のような森は傾斜もあって足取りも悪くなる。息も上がりやすくなる。だけど、急ぐしかない。


――やめてええええええええええっ!!!


 急いでいる僕らの耳を大声が貫いた。


「……この声ってスズミさん!?」

「頂上からよ!」


 頂上はすぐそこだった。

 僕らの眼前に広がる高さ一メートルくらいの草木が生い茂る草原。中央に小さな社(やしろ)があり、扉は開けられていた。


「取り出されてるみたい……行きましょう」

「はい」


 チカさんを先頭に僕らは草原に足を踏み入れようとした、瞬間だった。


――課長おおおおおおおおおおおおおーーーーッ!


 別の声が草原を切り裂くように響いた。同時にサササッと走る足音。

 僕とチカさんの足取りも速くなった。


 少々草の背丈が低くなっており、肉眼でも前方の様子が見えてきた。だが目視できた途端、僕らの足は止まった。


「課長! しっかりしてくださいよ! 課長!」


 うずくまって倒れている男に必死で呼びかける、白髪交じりで中背中年の男――彼はスズミさんの叔父だ。

 その前で大柄な男が背中を丸めて、うつ伏せに倒れていた。耳と首筋の肌が見えたが、白くなっており、吹き出した汗が陽の光に当たって反射していた。

 精気が完全に抜け切っているようだ。


 しかし、チカさんは異変に気付いていた。


「今すぐその人から離れなさい!」


 呼びかけていた叔父はチカさんに目と口が硬直した顔を向ける。


「……だ、誰だよ」

「いいから、離れなさい! 向こうの森のほうに逃げて! あんたも死ぬわよ!!」

「……!」


 チカさんは激しい剣幕で男に指図した。彼女の指は西側の森に向けられていた。男は震える足で一歩ずつ後ずさると、草むらの中に消えていった。

 うずくまる男の周りに、僕とチカさんが残された。チカさんは男に近づくと、彼の首元に手を当てた。


「……ダメだわ。死んでる」

「そんな……」

「ちょっと調べるね。セイヤくん、見ちゃだめよ」

「は、はい」


 言われたとおり、僕はチカさんに背を向けた。

 僕は衝撃を隠せなかった。初めて見る人の死体。うずくまっていて顔は見えないけれど、目は見開き変わり果てた姿を晒しているのだろう。

 何が原因で死んだかはわからないけど、いずれ僕もああなるんだと思うと、ぞっとした。


「あ。セイヤくん、こっち来て」


 チカさんの声に僕は反応した。彼女は手招きしている。


「倒れてた男の人がやられた原因。思った通りだけど」

「え?」


 目を細めてチカさんが指さす先を見る。草陰の間に黒い木箱が見え、それは開いていた。中からゲームで見た口裂け女のように、口を耳の近くにまで開けて笑う不気味な顔。そして魚の尻尾のように小さなうろこが無数に張り付いた腹部。

 思わず寒気がした。


「これって人魚ですよね」

「間違いないわ。これで苦しみ出したのね」

「……」


 震える声の僕をよそに、チカさんは何の警戒も見せずに草をかき分け、その人魚を箱に戻した。すぐに蓋も閉め、草原の中央にある社(やしろ)に戻し、打掛錠も掛け直した。


 人魚が原因で死んだのは驚きだけれど、それ以上に驚いたのがチカさんだ。

 チカさん、平気で人魚に近づいてしかも触れてたけど大丈夫なのか? まあ、見る限り特段変わったところはないようだけど……。


 チカさんが僕のところに戻ってきた。


「ねえ、スズミちゃんを捜そうよ」

「あ……はい」


***


 スズミさんの名前を呼びながら、彼女を捜す。草原は八百中学校のグラウンドと同じくらいの広さだから、聞こえているはず。


 そして、彼女はすぐに見つかった。男が倒れていたところから五十メートルほど離れた草原で、彼女は手を地面に付き、尻餅をついていた。目が上の空を向いている。


「スズミさん! 大丈夫?」


 僕はすぐに駆け寄る。


「……」


 口を開けたまま、スズミさんは全く動かない。


「スズミさん!!」


 僕はスズミさんの耳元で叫んだ。まるで鋼鉄のように硬かったスズミさんの身体が、ついに動いた。


「……! セ、セイヤ、くん?」

「よかった……」


 僕に顔を向けたスズミさんを見て、思わず胸を撫で下ろした。

 スズミさんは口をぽっかり開けたまま、僕を眺めていた。しかし、次第に彼女の顔に感情が戻ってきた。


「セイヤくん……!」


 スズミさんの茶色い瞳から、何かが溢れ、頬を伝った。

 突然、彼女は僕の背中に手を回し、胸に顔を押し当てて泣き出した。


「怖かった……! 怖かったよおおおっ!」

「……」


 スズミさんの温もりが僕の体を包み込んだ。

 僕の心臓が強く跳ねた。女の子に抱きつかれるなんて、生まれて初めてだし、今後も体験するなんて思いもしなかったから。

 だけど、僕の目の前で泣きじゃくる友人を見ていると、次第に驚きは落ち着き、心に暖かいものが浮かんだ。

 どうすればいいかわからないけど、僕はスズミさんの黒い髪をゆっくり撫でた。

 僕らの近くにチカさんもやって来たけど、彼女の声もしなかった。ふとチカさんに瞳を動かすと、彼女は憐れむように僕とスズミさんを眺めていた。


 しばらくスズミさんは僕の胸の中で泣いていた。泣き声だけが、草原に響いていた。


 スズミさんが泣き終わるのにかかった時間はわからない。だけど、そこまで長くなかったと思う。


「スズミちゃん、すっきりした? 怪我はない?」


 チカさんが優しく語りかける。スズミさんは涙を拭くとぎこちなく笑った。


「……なんとか」

「そう……辛かったでしょ?」


 スズミさんは力なく頷く。


「何があったか、後で話してくれればいいから」

「はい……」


 スズミさんはキャミソールやスカートにところどころ汚れやシワがあり、頬にガーゼが当てられてあった。

 きっと叔父から受けた暴力だろう。なぜか僕の心が熱くなる。きっと僕が海堂かいどうからされたいじめ以上の仕打ちを受けたんだ。


 そうだ、スマホを渡さないと。


「スズミさん、行く途中で落ちてたんだけど」

「あ、これ私のスマホ……ありがとう。セイヤくん……」


 スズミさんは輝くような笑顔を見せた。いつ以来かぶりに見た、彼女の笑顔だ。


 だが、そんな和やかな時間はすぐに終わりを告げた。


 ――課長、課長はどうなったんだ?


 どこからか男の声。茂みの向こうから足音と共に聞こえてきた。

 スズミさんは不意に僕のシャツを掴んだ。不安げな面持ちで茂みを見ていた。

 時間は僕らに戸惑う暇を与えてくれなかった。

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