グッバイ、マイサマー

帰りたくない！（８）

　風馬（ふうま）鈴美（すずみ）さん。僕に初めてできた異性の友人で、彼女は家で居場所を失っていた。

　スズミさんは叔父から暴力を受けている。彼女が生命の危機すら感じる、凄惨な状況下で暮らしていたことを僕たちは実感した。

　今スズミさんは叔父に捕まり、冠島（かむりじま）にいる。僕とチカさんも彼女を追って島の頂上を目指していた。

　スズミさんが危険な状況であることが察せられたため、僕とチカさんの足は速くなる。まるで密林のような森は傾斜もあって足取りも悪くなる。息も上がりやすくなる。だけど、急ぐしかない。

――やめてええええええええええっ！！！

　急いでいる僕らの耳を大声が貫いた。

「……この声ってスズミさん！？」

「頂上からよ！」

　頂上はすぐそこだった。

　僕らの眼前に広がる高さ一メートルくらいの草木が生い茂る草原。中央に小さな社(やしろ)があり、扉は開けられていた。

「取り出されてるみたい……行きましょう」

「はい」

　チカさんを先頭に僕らは草原に足を踏み入れようとした、瞬間だった。

――課長おおおおおおおおおおおおおーーーーッ！

　別の声が草原を切り裂くように響いた。同時にサササッと走る足音。

　僕とチカさんの足取りも速くなった。

　少々草の背丈が低くなっており、肉眼でも前方の様子が見えてきた。だが目視できた途端、僕らの足は止まった。

「課長！　しっかりしてくださいよ！　課長！」

　うずくまって倒れている男に必死で呼びかける、白髪交じりで中背中年の男――彼はスズミさんの叔父だ。

　その前で大柄な男が背中を丸めて、うつ伏せに倒れていた。耳と首筋の肌が見えたが、白くなっており、吹き出した汗が陽の光に当たって反射していた。

　精気が完全に抜け切っているようだ。

　しかし、チカさんは異変に気付いていた。

「今すぐその人から離れなさい！」

　呼びかけていた叔父はチカさんに目と口が硬直した顔を向ける。

「……だ、誰だよ」

「いいから、離れなさい！　向こうの森のほうに逃げて！　あんたも死ぬわよ！！」

「……！」

　チカさんは激しい剣幕で男に指図した。彼女の指は西側の森に向けられていた。男は震える足で一歩ずつ後ずさると、草むらの中に消えていった。

　うずくまる男の周りに、僕とチカさんが残された。チカさんは男に近づくと、彼の首元に手を当てた。

「……ダメだわ。死んでる」

「そんな……」

「ちょっと調べるね。セイヤくん、見ちゃだめよ」

「は、はい」

　言われたとおり、僕はチカさんに背を向けた。

　僕は衝撃を隠せなかった。初めて見る人の死体。うずくまっていて顔は見えないけれど、目は見開き変わり果てた姿を晒しているのだろう。

　何が原因で死んだかはわからないけど、いずれ僕もああなるんだと思うと、ぞっとした。

「あ。セイヤくん、こっち来て」

　チカさんの声に僕は反応した。彼女は手招きしている。

「倒れてた男の人がやられた原因。思った通りだけど」

「え？」

　目を細めてチカさんが指さす先を見る。草陰の間に黒い木箱が見え、それは開いていた。中からゲームで見た口裂け女のように、口を耳の近くにまで開けて笑う不気味な顔。そして魚の尻尾のように小さな鱗（うろこ）が無数に張り付いた腹部。

　思わず寒気がした。

「これって人魚ですよね」

「間違いないわ。これで苦しみ出したのね」

「……」

　震える声の僕をよそに、チカさんは何の警戒も見せずに草をかき分け、その人魚を箱に戻した。すぐに蓋も閉め、草原の中央にある社(やしろ)に戻し、打掛錠も掛け直した。

　人魚が原因で死んだのは驚きだけれど、それ以上に驚いたのがチカさんだ。

　チカさん、平気で人魚に近づいてしかも触れてたけど大丈夫なのか？　まあ、見る限り特段変わったところはないようだけど……。

　チカさんが僕のところに戻ってきた。

「ねえ、スズミちゃんを捜そうよ」

「あ……はい」

＊＊＊

　スズミさんの名前を呼びながら、彼女を捜す。草原は八百中学校のグラウンドと同じくらいの広さだから、聞こえているはず。

　そして、彼女はすぐに見つかった。男が倒れていたところから五十メートルほど離れた草原で、彼女は手を地面に付き、尻餅をついていた。目が上の空を向いている。

「スズミさん！　大丈夫？」

　僕はすぐに駆け寄る。

「……」

　口を開けたまま、スズミさんは全く動かない。

「スズミさん！！」

　僕はスズミさんの耳元で叫んだ。まるで鋼鉄のように硬かったスズミさんの身体が、ついに動いた。

「……！　セ、セイヤ、くん？」

「よかった……」

　僕に顔を向けたスズミさんを見て、思わず胸を撫で下ろした。

　スズミさんは口をぽっかり開けたまま、僕を眺めていた。しかし、次第に彼女の顔に感情が戻ってきた。

「セイヤくん……！」

　スズミさんの茶色い瞳から、何かが溢れ、頬を伝った。

　突然、彼女は僕の背中に手を回し、胸に顔を押し当てて泣き出した。

「怖かった……！　怖かったよおおおっ！」

「……」

　スズミさんの温もりが僕の体を包み込んだ。

　僕の心臓が強く跳ねた。女の子に抱きつかれるなんて、生まれて初めてだし、今後も体験するなんて思いもしなかったから。

　だけど、僕の目の前で泣きじゃくる友人を見ていると、次第に驚きは落ち着き、心に暖かいものが浮かんだ。

　どうすればいいかわからないけど、僕はスズミさんの黒い髪をゆっくり撫でた。

　僕らの近くにチカさんもやって来たけど、彼女の声もしなかった。ふとチカさんに瞳を動かすと、彼女は憐れむように僕とスズミさんを眺めていた。

　しばらくスズミさんは僕の胸の中で泣いていた。泣き声だけが、草原に響いていた。

　スズミさんが泣き終わるのにかかった時間はわからない。だけど、そこまで長くなかったと思う。

「スズミちゃん、すっきりした？　怪我はない？」

　チカさんが優しく語りかける。スズミさんは涙を拭くとぎこちなく笑った。

「……なんとか」

「そう……辛かったでしょ？」

　スズミさんは力なく頷く。

「何があったか、後で話してくれればいいから」

「はい……」

　スズミさんはキャミソールやスカートにところどころ汚れやシワがあり、頬にガーゼが当てられてあった。

　きっと叔父から受けた暴力だろう。なぜか僕の心が熱くなる。きっと僕が海堂（かいどう）からされたいじめ以上の仕打ちを受けたんだ。

　そうだ、スマホを渡さないと。

「スズミさん、行く途中で落ちてたんだけど」

「あ、これ私のスマホ……ありがとう。セイヤくん……」

　スズミさんは輝くような笑顔を見せた。いつ以来かぶりに見た、彼女の笑顔だ。

　だが、そんな和やかな時間はすぐに終わりを告げた。

　――課長、課長はどうなったんだ？

　どこからか男の声。茂みの向こうから足音と共に聞こえてきた。

　スズミさんは不意に僕のシャツを掴んだ。不安げな面持ちで茂みを見ていた。

　時間は僕らに戸惑う暇を与えてくれなかった。